Сначала Чэн Си безмерно любила этого младшего брата: достаточно было поцеловать его в щёчку или погладить крошечную ладошку — и радость переполняла её на полдня вперёд. Но в то же время она и ненавидела его. Ведь если бы не он, мама — та, что пекла воздушные торты и играла на пианино, — не умерла бы при родах, а папа не женился бы потом на Чжу Чэнь, чей голос не знал ни капли мягкости.
Тогда она чувствовала себя раздираемой противоречиями. Она изо всех сил подавляла свои чувства, твёрдо убеждённая: полюбить брата и принять Чжу Чэнь — значит предать родную мать самым жестоким образом.
Этого нельзя. Ни за что на свете!
И тогда она совершила ужасное.
В день трёхлетия Сяо Тана родители строго предупредили Чэн Си: в округе пропадают дети, ни в коем случае нельзя гулять без присмотра. Но она всё равно вывела брата на улицу, купила ему шашлычок из карамелизованного хурма и велела спокойно сидеть у входа в переулок и ждать, пока родители вернутся домой.
Она тогда думала: «Здесь все друг друга знают».
Если даже при таких обстоятельствах Сяо Тана украдут торговцы людьми… разве это будет её вина?
Ведь она всего лишь попросила его подождать у входа в переулок… Может, он сам убежал?
Тысячи мыслей метались в голове маленькой Чэн Си, пока она вдруг не очнулась от собственного ужаса и бросилась наружу — но у входа в переулок уже никого не было.
Никто в переулке не видел Сяо Тана.
Никто больше никогда не видел Сяо Тана.
...
Чэн Си закрыла лицо ладонями, слёзы текли сквозь пальцы, и она рыдала:
— Как я могла сделать такое ужасное? Я не знаю… Я не понимаю, почему поступила так…
Мэн Пинчуань обнял её и прижал к себе. Её лоб упёрся ему в грудь, а слёзы стекали прямо на шею.
Он хрипло прошептал:
— Не плачь, Сяо Тан. Я помогу тебе найти его.
Чэн Си судорожно кивнула, свернулась клубочком и, всхлипывая, еле выговорила:
— ...Недавно на сайте по поиску пропавших я увидела фотографию Сяо Тана. У него на поясе шрам — ожог с детства. На фото всё точно совпадает. Это Сяо Тан, обязательно он! Я стала расспрашивать автора поста, и он сказал, что раньше был торговцем людьми. Боится говорить со мной — переживает, что старая организация может его найти. Велел мне взять деньги и приехать к нему.
Вот как обстоят дела.
Мэн Пинчуань спросил:
— Значит, сегодня ты должна была встретиться с посредником?
— Да…
Но встречи не случилось. Мэн Пинчуань подумал, что, скорее всего, тот просто заметил, как он всё время следует за Чэн Си, и поэтому не появился.
— Есть ли новые сообщения от посредника?
— ...
Чэн Си замолчала. Она не хотела рассказывать — ведь это может быть опасно. Раньше, когда она просила взаймы денег, она специально попросила Мэн Пинчуаня сопроводить её сюда. Не потому что надеялась на его защиту, а просто потому, что среди всех своих одноклассников, занятых только учёбой, именно он — с его военной выправкой и физической силой — внушал ей наибольшее спокойствие.
Мэн Пинчуань нахмурился, немного отстранился и, зажав ей подбородок, требовательно сказал:
— Говори.
— ...Нет.
Долгое молчание. Потом Мэн Пинчуань произнёс твёрдо и безапелляционно:
— Как только появятся новости, я пойду с тобой.
Увидев, что лицо Чэн Си покрыто следами слёз, он лёгким щелчком коснулся её щеки и пошутил:
— Разве мы не договорились стать парой авантюристов до самой смерти?
Чэн Си не улыбнулась — сил уже не было. Она просто молча смотрела на него, и никто из них не произносил ни слова.
Прошло ещё немного времени, и Мэн Пинчуань сказал:
— Закрой глаза.
— Не хочу спать.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Просто я собираюсь тебя поцеловать.
Чэн Си замерла. Увидев решимость в его глазах, она послушно закрыла глаза.
Её веки слегка дрожали. От волнения горячее дыхание выходило через рот маленькими порциями, словно тлеющий фитиль, который вот-вот зажжёт в ночном небе ослепительный фейерверк.
Мэн Пинчуань чуть склонил голову, не торопясь целовать её.
Чэн Си почувствовала холодок у уголка губ — два грубоватых пальца медленно провели по контуру её рта, затем неторопливо скользнули к верхней губе и слегка надавили на точку между носом и губой. Ей захотелось проглотить слюну, но в такой тишине это прозвучало бы слишком громко, и она сдержалась.
Когда она почувствовала, что чьё-то дыхание коснулось её лица, в темноте она судорожно сжала простыню.
Внезапно раздался звонок —
«Ты моё маленькое… маленькое яблочко! Люблю тебя — и этого мало!..»
Романтическая атмосфера мгновенно испарилась.
Чэн Си резко распахнула глаза. Нос Мэн Пинчуаня был уже совсем рядом. Испугавшись, она моментально села, неловко поправила растрёпанные пряди и отвернулась:
— Это… твой телефон.
Мэн Пинчуань рассмеялся:
— Да разве это может быть мой рингтон?
— Ну не мой же точно…
Не успела она договорить, как рядом на подушке мигнул индикатор телефона.
Чэн Си опустила голову. Вот чёрт! Если бы не боялась пропустить звонок от посредника, она бы точно поставила телефон на беззвучный режим.
И почему именно этот всем известный рингтон?!
Она быстро подскочила к кровати, посмотрела на экран — звонила Чжу Чэнь — и направилась к окну.
Открыв окно, она заговорила, обращаясь наружу:
— Почему так долго не отвечала?
— …А, только что делала упражнения на аудирование, в наушниках была, — ответила Чэн Си, переводя дух и переводя взгляд на реку. — Мам, а ты сама ещё не спишь?
— Переживаю, вдруг ты засидишься допоздна. Ведь завтра экзамен! Ложись пораньше, выспись как следует. Эти полчаса ничего не решат.
— Хорошо, сделаю ещё один вариант и сразу лягу.
— Следи за временем, не засиживайся.
Чжу Чэнь локтем толкнула Чэн Цинлина и, бросив на него полушутливый, полугрозящий взгляд, добавила:
— Сяо Си, папа беспокоится — хочет знать, как у тебя там в комнате. Не покажешь нам видео?
Чэн Си резко втянула воздух:
— …О, комната отличная, всё хорошо.
Помолчав, добавила:
— Только интернет слабоват.
— А, понятно… Тогда…
Чжу Чэнь хотела продолжить, но Чэн Цинлин натянул одеяло повыше и проворчал:
— Не надоедай ей, пусть отдыхает. Через пару дней и так вернётся домой.
Чжу Чэнь сердито глянула на него и выключила свет:
— Спи уже!
Чэн Си, слушая это по телефону, невольно рассмеялась.
— Твой отец такой — добрый, беззаботный, никогда ничего не контролирует.
— Ну да, хорошие мужчины такие — не придираются к женам, — с лёгкой иронией отозвалась Чэн Си.
После исчезновения Сяо Тана отношение Чэн Си к Чжу Чэнь немного смягчилось.
Чжу Чэнь, хоть и грубовата на словах, на деле была доброй и деятельной женщиной, не имевшей ни капли злобы. После замужества за Чэн Цинлином она даже планировала родить ещё ребёнка.
Но однажды, когда у неё поднялась высокая температура, а Чэн Цинлин как раз дежурил на работе, дома остались только она и Чэн Си. Чжу Чэнь своими глазами видела, как малышка ростом с табуретку встала на стул и принесла ей воды. Увидев, что мачеха так больна, что не может говорить, девочка заплакала и побежала к соседям, стуча в дверь и крича сквозь слёзы: «Тётя, мама заболела! Пожалуйста, откройте!»
С того самого момента Чжу Чэнь решила больше не рожать.
Независимо от того, как Чэн Си к ней относилась, Чжу Чэнь считала её своей родной дочерью.
Чэн Си это прекрасно понимала. Поэтому, когда Чжу Чэнь снова начала давать наставления по телефону, она не проявляла раздражения, а терпеливо слушала и даже шутила, чтобы та не волновалась.
Положив трубку, Чэн Си глубоко вздохнула.
Выглянула в окно.
Была поздняя ночь, приближался праздник середины осени. Руки и лицо, выставленные на ветер, уже остыли.
Она потерла ладони и почувствовала лёгкое угрызение совести.
Опять соврала семье…
Внизу на реке стояла лодка, пришвартованная у берега. Вдруг раздался глухой стук — будто заглох двигатель — и всё стихло.
Чэн Си, заворожённая ночным пейзажем, не задумываясь, обернулась, чтобы позвать Мэн Пинчуаня.
Но тот всё это время лежал, опершись на локоть, и смотрел на её спину. Почувствовав на себе его взгляд, она смутилась и не смогла вымолвить ни слова.
Описать эту красоту она не умела. Лучше всех, наверное, сказал об этом Лю Юн:
«Лодочники вторгаются в ночную мглу,
зовут друг друга,
указывая вдаль на одинокий огонёк рыбака».
Она так и стояла, погружённая в созерцание Мэн Пинчуаня, а он отвечал ей жарким взглядом.
Она подошла ближе. Мэн Пинчуань сел.
Она опустилась на корточки перед ним.
Его футболка, надетая на неё, казалась огромной. Тонкие ключицы были открыты, и когда она чуть наклонилась вперёд, из-под ткани мелькнула часть груди — соблазнительно и непреднамеренно.
Чэн Си этого не замечала. Она смущённо пробормотала:
— Мы…
Мэн Пинчуань почувствовал, как дрогнул кадык, и поспешно перевёл взгляд на её лицо. Его тело непроизвольно отреагировало.
Он мысленно выругался: «Чёрт!», прикусил десну и встал:
— Еда, которую заказал у хозяйки, всё ещё не готова. Пойду напомню. Ты ложись спать.
Чэн Си остолбенела:
— …Кто в такую рань будет готовить?!
А?
.
На следующий день к вечеру над городком повисла густая дымка.
Без солнечных лучей и облаков в пасмурную погоду Чэн Си молча сидела напротив Мэн Пинчуаня за ужином.
Они не разговаривали, словно по негласному соглашению избегая упоминания почти случившегося поцелуя прошлой ночью.
Мэн Пинчуань вёл себя как обычно, но Чэн Си больше не смела смотреть ему в глаза.
Перед ней стояла тарелка с маринованным лотосом. Она взяла ломтик, и, поднимая палочки, краем глаза бросила взгляд на Мэн Пинчуаня.
— Ешь, чего на меня смотришь? — не поднимая головы, спросил он, хрустя ломтиком лотоса.
Чёрт, заметил…
Чэн Си уткнулась в рис и пробормотала:
— Да ты просто красивый.
Мэн Пинчуань усмехнулся и быстро доел свою миску.
Он положил палочки, сложил руки на столе и пристально посмотрел на неё:
— С твоим вкусом, который выбирает «Маленькое яблочко», твоё мнение вообще ничего не значит!
Чэн Си опустила голову:
— …Это же бессмертный шедевр!
И тут же невольно напевала:
— Ещё посмеиваешься! Сам-то думаешь, что в старости не будешь танцевать на площадке?
— Я вообще не собираюсь танцевать.
— А чем тогда займёшься? В старости ведь делать нечего.
— У меня полно дел.
— Да ты и правда зануда! — засмеялась Чэн Си.
Мэн Пинчуань достал сигарету, хотел прикурить, но, увидев, что Чэн Си всё ещё ест, побоялся дымом помешать ей и просто зажал сигарету за ухом.
— Обзываешь меня? — усмехнулся он.
Чэн Си, пережёвывая рис, пробормотала:
— …Нет. Так скажи, чем же ты займёшься в старости?
— Буду развлекать свою жену.
Чэн Си подняла глаза и серьёзно возразила:
— Это ведь не только для стариков!
Мэн Пинчуань насмешливо посмотрел на неё, заставив Чэн Си сдаться и снова уткнуться в рис.
Он улыбался, наклонился вперёд и нарочно поймал её взгляд:
— Да я ведь уже этим занимаюсь.
Чэн Си промолчала, делая вид, что ничего не слышит — или, может, не понимает.
Внезапно телефон дёрнулся. Мэн Пинчуань кивнул подбородком:
— О чём задумалась? Посмотри на телефон.
— А, ладно, — отозвалась Чэн Си и сразу открыла сообщение. Не успев прочитать текст, она радостно повернула экран к Мэн Пинчуаню:
— Новые новости!
В одиннадцать часов вечера. Склад Дунчан.
Опять Дунчан?
Мэн Пинчуань прикусил губу, вспомнил вчерашнего местного жителя, указавшего дорогу, и всё стало ясно.
Старик, услышав, что Чэн Си направляется в Дунчан, подумал, что она имеет в виду магазин серебряных изделий «Дунчан», который в последние годы несколько раз менял владельцев и сейчас стоит запертый. Поэтому он доброжелательно показал ей другую дорогу — к ресторану «Глиняный горшок Дуншэнь».
Вчерашнее недоразумение объяснилось.
Чэн Си с трудом успокоилась после долгого перерыва и теперь не могла скрыть тревогу:
— Пойдём заранее?
— Не нужно. Придём точно в указанное время.
Чэн Си кивнула и спросила:
— На этот раз ошибки быть не должно. Может, подготовимся к чему-нибудь заранее?
Хотя вчерашнее событие было случайностью, оно сильно напугало Чэн Си. Всю ночь она не могла уснуть, тело было напряжено, и стоило только закрыть глаза, как её охватывало беспокойство и тупая боль. Лишь открыв глаза, она чувствовала облегчение.
Мэн Пинчуань немного подумал и сказал:
— Вернись в номер и жди меня.
— Хорошо. Но ты не должен идти один!
— Ладно.
Чэн Си колебалась:
— А куда ты сейчас?
— Разберусь.
Чэн Си больше не расспрашивала и послушно вернулась в комнату.
После вчерашнего случая она полностью доверяла Мэн Пинчуаню.
.
В половине одиннадцатого Мэн Пинчуань вернулся в гостевой дом.
Чэн Си всё это время считала минуты, нервничала и несколько раз хотела позвонить ему, но боялась помешать важному делу.
Пришлось заставлять себя успокоиться и искать в телефоне маршруты вокруг склада Дунчан.
Мэн Пинчуань думал точно так же. Вернувшись, он первым делом разложил на столе самодельную карту:
— Расспросил местных. Владелец магазина «Дунчан» давно уехал из Цяньшаня. Власти округа превратили это помещение в склад для хранения фейерверков и петард.
— Выбирая такое место, нужно быть особенно осторожными.
http://bllate.org/book/5055/504518
Готово:
