— Ладно, — невозмутимо отозвался Мэн Пинчуань и одним глотком осушил чашку. Язык он прижал к нёбу, смакуя послевкусие: сладкое, гораздо мягче, чем в самом начале. — Мне нравится пить его и с сахаром, и без.
Главное — чтобы ты его приготовила.
У подножия горы Цяньшань Чэн Си не укачало, но по дороге она выпила столько сока, что теперь отчаянно спешила в туалет.
Едва автомобиль остановился, а водитель ещё не успел открыть багажник, как Чэн Си уже пустилась бегом к указателю. Мэн Пинчуань проводил её взглядом и крикнул вслед:
— Не беги так быстро, смотри под ноги!
Они договорились встретиться у кассы, поэтому Мэн Пинчуань пошёл туда первым.
— Братец Чуань! — женщина у кассы, завидев его, чуть с кресла не подскочила от радости и поспешила выйти из будки. — Ты наконец-то приехал навестить меня!
Она потянулась, чтобы обнять его за шею, но Мэн Пинчуань незаметно отступил на шаг и остановил её:
— Мэн Чжи.
— Братец Чуань! До армии ты всегда звал меня А-Чжи! — Мэн Чжи покраснела и снова протянула руку, чтобы взять его за локоть, внимательно разглядывая сверху донизу. — В чёрной куртке ты выглядишь лучше всех мужчин на свете.
Мэн Пинчуань равнодушно усмехнулся:
— Ну, как-то так.
— Ты один приехал? Вчера мама звонила и сказала, что ты вернулся… — Мэн Чжи огляделась вокруг. — И ещё упомянула, что ты привёз с собой девушку!
Мэн Пинчуань кивнул:
— Да, она сейчас подойдёт.
— А кто она такая? Разве может быть ближе мне, твоей детской подруге?
Не успела Мэн Чжи договорить, как подбежала Чэн Си, даже не успев вытереть капли воды с рук. Она почувствовала, что явилась не вовремя, но при этом была поражена хрупкой, изящной девушкой в тёмно-синей форме — та выглядела так утончённо, что Чэн Си невольно взглянула на свои белые кроссовки, испачканные грязью, и почувствовала лёгкое раздражение.
— Братец Чуань? — окликнула его Мэн Чжи.
Мэн Пинчуань спокойно представил:
— Мэн Чжи, дочь тётушки Цюй. Чэн Си.
Без пояснения статуса. У Чэн Си в груди что-то кольнуло: она получила на одну фразу меньше, чем Мэн Чжи. Но тут же подумала: а ведь между ними и вправду нет никаких особых отношений.
Разве что дочь домовладельца?
— Братец Чуань, раз ты пришёл с другом, я тайком дам вам бесплатные билеты, — сказала Мэн Чжи, не обращая особого внимания на Чэн Си, лишь слегка кивнув ей с улыбкой.
Чэн Си тоже неловко кивнула и добавила:
— Здравствуйте.
Мэн Чжи зашла внутрь и вышла с двумя билетами:
— Держи. Сначала занимайся своими делами, а потом мы вместе пойдём домой. Мама каждый день о тебе вспоминает, и вот ты наконец вернулся.
Мэн Пинчуань ответил:
— Уже виделся с тётушкой Цюй.
Чэн Си мельком взглянула на их переплетающиеся тени и вдруг почувствовала, что зря согласилась сопровождать его: она здесь лишняя, у неё нет ни малейшего родства с ним.
Но терять лицо перед Мэн Чжи она не хотела и потому незаметно ткнула Мэн Пинчуаня пальцем в спину, после чего нарочито спокойно сказала:
— Вы разговаривайте, я пока посмотрю информацию о горе Цяньшань — вроде интересная.
Мэн Чжи ничего не заподозрила и продолжила болтать с Мэн Пинчуанем:
— Братец Чуань, а зачем ты вообще сюда приехал? Как там Дунань? У него всё хорошо?
Мэн Пинчуань отвечал рассеянно, бросая односложные реплики.
Чэн Си хотела оглянуться, но, уставившись на надписи на каменной стеле, не могла разобрать ни слова. Однако возвращаться не собиралась и просто пинала камешки у ног.
Мэн Пинчуань сказал Мэн Чжи:
— Тебе пора работать.
— Но я…
Не дав ей договорить, Мэн Пинчуань подошёл к Чэн Си и обнял её за плечи:
— Чего надулась?
Чэн Си немного успокоилась, но всё ещё чувствовала неловкость:
— Да ничего… Просто не хотела мешать тебе с детской подругой вспоминать старое.
Слова «детская подруга» она произнесла так, будто собиралась расколоть ими грецкий орех.
Мэн Пинчуань погладил её по голове:
— Глупышка, пойдём уже в гору Цяньшань.
У подножия горы Цяньшань раскинулся древний город Фуяо, прижавшийся к склонам холмов.
Река Минцюй — мать города Фуяо. Сев на чёрную лодку с навесом и спустившись по течению, можно увидеть живописные деревянные дома на сваях, расположенные вдоль берегов. Днём здесь не зажигают фонарей, и старинные балки с балконами, обычно скрытые ночью, теперь открыты взгляду. Городские ворота кажутся хрупкими и изящными, будто стоят на тонких ножках.
Чэн Си замерла у входа, поражённая тем, как здесь гармонично сочетаются изящество и величие.
Само название «Фуяо» словно приглашает: половину жизни ты проведёшь в таинственном мире, а вторую — будешь вспоминать его.
— Южная часть города сейчас закрыта, — сказал Мэн Пинчуань, косо зажав сигарету в зубах. Солнечный свет упал на него, и он тут же закатал рукава. — На востоке есть участок древней городской стены, выходящий на старинную дорогу и нависающий над рекой Минцюй. На севере — деревня: много людей, мяса и отличного вина.
Он говорил легко и бойко:
— Милочка, нужен гид? Если да — выбирай меня! Высокий, трудолюбивый, немногословный, местный, не сбегу. Тридцать юаней с человека — недорого. Но сразу предупреждаю: скидок не даю.
Чэн Си сдержала смех и нарочно поддразнила:
— Скажите, уважаемый самозваный гид, а на западе совсем нечего смотреть?
Она не заметила ничего странного в своих словах, но Мэн Пинчуань тут же перехватил инициативу. Он засунул руки в карманы и, обойдя её кругом, произнёс:
— Чэн Си…
Он замялся, чувствуя, что сейчас нужно процитировать пару красивых стихов, но слова застряли в горле. «Чёрт, — подумал он, почесав затылок. — Видимо, мне правда литературу преподавал учитель физкультуры!»
Вместо этого он твёрдо сказал:
— Ты очень красива. Красивее, чем все эти горы и реки вместе взятые.
— Тогда почему раньше не говорил?
Мэн Пинчуань хмыкнул:
— Боялся, что слишком красивая — другие увидят и захотят себе.
Чэн Си ничего не ответила, лишь пристально посмотрела на Мэн Пинчуаня, стоящего среди пейзажа. Здесь, у горы Цяньшань, он словно ожил: будто в глубокое озеро ворвался свежий поток, разогнав застоявшиеся водоросли, и теперь мог свободно вдохнуть полной грудью.
Он снова стал тем самым юношей.
Эта улыбка, полная юношеской свежести, заставила Чэн Си задуматься: вероятно, в этом и заключается прелесть путешествий в одиночестве с рекой и вином —
Пусть понимают те, кто способен понять. Пусть остаются в неведении те, кто не способен.
Пусть мир остаётся миром, а я с радостью буду в своём коконе.
Мэн Пинчуаню стало неловко от её взгляда. Лицо он сохранял невозмутимым, но поспешил сказать:
— Чего уставилась? Пошли.
— Да, пора, — согласилась Чэн Си. — Отведи меня туда, где больше магазинов.
— Ты же, кажется, не из тех, кто любит шопинг.
Чэн Си нарочито отвела взгляд и поторопила:
— Мне срочно нужно кое-что купить.
— Понял, у тебя «гости»?
— … Ты вообще ничего не понимаешь!
.
Западная и северная части города были самыми оживлёнными. Здесь раскинулись деревни, населённые людьми одного рода, но из разных ветвей.
В это время года туристов немного, но в деревнях царило оживление: перед праздником Чжунцю здесь принято резать свиней. Часть мяса раздавали по домам, а остатки коптили или солили по старинному рецепту.
Вода в реке Минцюй была кристально чистой. У городской стены река становилась мелкой, течение замедлялось, и водоросли свободно колыхались в потоке.
Как только магазины показались в поле зрения, Чэн Си бросилась к ним. Мэн Пинчуань провёл языком по губам и выругался: «Чёрт, эта девчонка бегает быстрее, чем я штаны снимаю. Неужели так срочно?»
Он неспешно пошёл следом.
Чэн Си вошла в лавку и сразу же, ориентируясь по одежде, нашла хозяина. Он выглядел не слишком доброжелательно, и она подумала: «Может, это он?» Осмотревшись, не дожидаясь, пока он заговорит, она подошла ближе и тихо спросила:
— У вас продаётся даньгуй?
Она внимательно следила за малейшими эмоциями на его лице.
— Девочка, у меня нет в продаже даньгуй. Если хочешь купить, иди на другой берег реки.
— А… — Значит, не он.
Чэн Си слегка поклонилась, извинилась за беспокойство и вышла, но не удержалась и снова оглянулась на хозяина.
Тот улыбнулся:
— Что-то забыла?
Чэн Си покачала головой. Его улыбка казалась спокойной и доброй — точно не похожа на ту, что она искала.
Выходя, она столкнулась с Мэн Пинчуанем. Он молча шёл за ней, пока она заходила в каждый магазин и лавку, задавая один и тот же вопрос. Хозяева отвечали «нет», и она уходила дальше.
Проходя мимо одного прилавка, она увидела пожилую женщину в национальной одежде. Её седые волосы были аккуратно уложены в пучок, ничто не закрывало глаза. Она сидела, греясь на солнце, и что-то мастерит.
На циновке лежали резные поделки из косточек. Чэн Си заинтересовалась, но всё же присела перед бабушкой и тихо спросила:
— Бабушка, у вас есть даньгуй?
Старушка не успела ответить — Мэн Пинчуань перебил:
— Да слышал я! Ты что, глупая? Где здесь продадут даньгуй! Уже сколько лавок обошли! Если хочешь купить лекарства, давай просто зайдём в аптеку.
Чэн Си проигнорировала его и повторила вопрос. Бабушка ответила, что нет, и тогда Чэн Си сдалась.
Она собралась идти дальше, но Мэн Пинчуань остановил её:
— Чэн Си, что ты ищешь? Я понимаю: ты сюда не ради прогулок приехала.
Чэн Си остановилась, обернулась и указала на прилавок:
— Бабушка, можно посмотреть? — Она отодвинула Мэн Пинчуаня, загораживающего обзор. — Я просто хотела сначала купить кое-что, а потом гулять.
— Конечно! — Бабушка ответила бодро — видно, что горный воздух и чистая вода делают своё дело.
Мэн Пинчуань осёкся и молча отошёл в сторону.
Чэн Си взяла бусы из девяти грецких орехов, нанизанных на тонкую резинку. На каждом орехе был вырезан узор чешуи, а в месте соединения — красный камешек. Работа была изящной и тонкой.
Бабушка рассказала, что на одном из орехов спрятана надпись «Высшая добродетель подобна воде», что придавало изделию особый философский смысл.
Чэн Си не решалась развязывать бусы — боялась порвать. Деньги не жалко было бы отдать, но ей было жаль, если бы мастерство старушки пошло прахом.
— Это тебе подходит! — Мэн Пинчуань взял с края прилавка простой браслет на красной нитке: на нём была подвеска в виде плетёной корзинки из персиковой косточки. Он указал на неё: — Видишь, здесь ещё вырезан прозрачный котёнок.
Чэн Си не взяла браслет, лишь слегка улыбнулась и бросила взгляд.
Мэн Пинчуань не заметил перемены в её настроении, поднёс браслет к свету, и солнечный луч прошёл сквозь вырезанного котёнка. Чэн Си увидела это и почувствовала, как сердце сжалось. Она быстро отвела взгляд.
Этот браслет напомнил ей тот самый, из детства.
В день её восьмилетия отец, Чэн Цинлин, специально вернулся на родину и заказал два таких браслета на красных нитках с персиковыми косточками. На одном вырезали котёнка, на другом — тигрёнка. Первый — для младшего брата, второй — для старшей сестры.
Чэн Цинлин завязал их детям и сказал:
— Этот с тигрёнком — для Сяо Тана. Папа хочет, чтобы ты вырос настоящим мужчиной и защищал сестру, когда нас с мамой не будет рядом.
А Чэн Си он сказал:
— Сяо Си с детства умница и послушница, но в душе упрямая — такая же, как я в юности. Поэтому папа дарит тебе этого котёнка. Пусть наша Наньнань живёт спокойной и уютной жизнью, пусть её окружают забота и любовь, пусть она будет милой, как кошечка.
Тогда Чэн Цинлин сказал лишь половину. Теперь, повзрослев, Чэн Си поняла вторую.
Потому что взросление означает, что больше никто не будет относиться к тебе так безусловно, как родители.
Твоя упрямость, гордость, нежелание угождать — всё это ранит тебя, оставляя шрамы. Раны заживают сами, корочки отваливаются. Но когда их снова рвут, другим больно смотреть,
А тебе уже не так больно.
Чэн Си стало невыносимо грустно. Она потрогала запястье — там был браслет, который дал ей Мэн Пинчуань, а не тот, что подарил отец. Тот, вместе с браслетом брата, давно лежал запертым в шкатулке.
Мэн Пинчуань заметил, что она задумалась:
— Не нравится?
Чэн Си тихо кивнула:
— М-м.
Увидев её унылое лицо, Мэн Пинчуань пошутил:
— Ну да, ведь на шее у кошки висит колокольчик, а не красная нитка с её собственным портретом.
Чэн Си слегка растянула губы в улыбке:
— Опять меня подкалываешь.
— Ленивая, хитрая, неукротимая — это же про тебя?
Чэн Си бросила на него презрительный взгляд:
— И что с того?
— Да ничего! Просто удивительно, как похожа ты на мою кошку — точно из одного теста вылеплены!
Чэн Си опустила голову и продолжила рассматривать другие украшения, не желая с ним разговаривать. Мэн Пинчуань не торопил её, позволяя обходить лавку за лавкой. Она, казалось, искренне наслаждалась осмотром, но Мэн Пинчуань заметил: в каждом месте она будто бы между делом спрашивала: «У вас есть “даньгуй” в продаже?»
Ведь это же не аптека — спрашивать о лекарстве здесь странно.
Мэн Пинчуань догадывался, что это связано с её приездом в Сянчэн.
Но у него хватало терпения ждать. Он не собирался выдавать свои подозрения — правда всё равно рано или поздно всплывёт. По «мастерству» Чэн Си, её лисий хвост скоро сам выглянет.
Они прошли мимо неприметной гостиницы, куда заходили немногие туристы — соседние заведения с вывесками «местный колорит» пользовались гораздо большим спросом. У входа сидели несколько мужчин и играли в шахматы, сигареты догорали до самого фильтра, но никто не спешил их выбрасывать.
http://bllate.org/book/5055/504515
Готово:
