Чэн Си стояла в двух шагах от него, слегка приоткрыв рот, но так и не издав ни звука — будто долго вынашивала слова и наконец дождалась мгновения, чтобы высказать всё, что накопилось, а может, просто поддалась внезапному порыву. Дождевые капли с края черепичного навеса падали ей на плечо; чёрная ткань не выдавала, как по ней расползается влага.
— Я знаю, тебе сейчас срочно нужны деньги, — сказала Чэн Си уверенно.
Мэн Пинчуань чуть приподнял уголки губ. У самого входа в переулок полосатый котёнок, привыкший подбирать объедки у всех подряд, проскользнул у него между ног. Чэн Си инстинктивно отшатнулась на полшага, её веки всё ещё дёргались, и она не удержалась, бросив на него раздражённый взгляд: «Неужели у этого человека вообще нет эмоций?»
— Ты понимаешь, что говоришь? — спросил Мэн Пинчуань, заложив руки за спину.
Чэн Си кивнула:
— Понимаю. Я могу одолжить тебе денег, чтобы ты оплатил лечение.
Мэн Пинчуань и не сомневался, что она способна достать нужную сумму. Его скорее позабавило её нахмуренное, почти трагическое личико.
— Ты что, жалостью к старому Ляну заболела? Или вдруг решила прикинуться моей старой знакомой?
— Да кто с тобой знаком! — возмутилась Чэн Си. — Я ведь не просто так даю тебе деньги!
— Не надо.
Мэн Пинчуань резко плюнул под ноги, не оставив и тени сомнения:
— Не надо мне твоих ловушек. Если ты осмелишься просто так дать мне деньги, я, чёрт побери, боюсь, что не доживу до их возврата. Забудь.
Чэн Си покраснела от обиды и торопливо выпалила:
— Я же не заставлю тебя делать что-то ужасное!
Эти слова прозвучали знакомо, будто шёпот ветра мелькнул в ушах. Над крышами вился тонкий белесый дымок, поднимаясь вверх и окрашивая зелёные листья в жёлтоватый оттенок. Мэн Пинчуань вдруг вспомнил сцену из «Меча, рассекающего драконов», где Чжао Минь вручила Чжан Уцзи чёрную нефритовую мазь и поставила три условия: первое — не нарушать принципов благородства и справедливости, второе — не наносить вреда репутации Чжан Уцзи и его секты, третье — не мешать великому делу восстановления династии.
Тогда Чжан Уцзи великодушно согласился, дав торжественное обещание. Но на деле, кроме третьего — нарисовать брови Чжао Минь, — он уже нарушил клятву: и меч одолжил, и обручение отменил, не в силах совладать с чувствами.
Мэн Пинчуань знал, что ему далеко до благородного Чжан Уцзи из знатного рода, но в этот миг перед ним вдруг предстали ясные, спокойные глаза Чжао Минь. Он отвёл взгляд и начал перебирать пальцами рельеф на пачке сигарет в кармане.
— Эй, не усложняй всё! Считай, что у меня к тебе просьба.
Щёки Мэн Пинчуаня напряглись, но он наконец смягчился:
— Посмотрим. Ладно, пошёл.
Жизнь полна неожиданностей. Ходить по ней — всё равно что перепрыгивать с камня на камень по реке: один неверный шаг — и дальше только оступаться. Даже если не разобрать, куда течёт река, и плывёшь по течению, нельзя отрицать одно: вода всегда стремится вниз.
А человеку остаётся только карабкаться вверх — по дороге, где каждый поворот ведёт в тупик.
Чэн Си с облегчением выдохнула. У неё почти не было возможности понаблюдать за братьями напротив, но теперь, когда Мэн Пинчуань развернулся совсем близко, она не сводила с него глаз. Внимательно разглядывала его потрёпанную коричневую обувь с толстой подошвой, запачканную грязью, и коротко стриженную голову, будто только что сбежавшую из тюрьмы.
«Судя по телосложению, парень явно крепкий — может и драться, и тяжести таскать», — подумала она, погружаясь в странное, почти радостное состояние, как у собирателя мусора, нашедшего сокровище.
Она так и стояла, оцепенев, пока перед ней не остался лишь пустой дождливый переулок.
.
За окном дул ветер, но дождя не было. Стекло в оконной раме слегка гудело от вибрации.
Мэн Пинчуань сидел в машине молча. Водитель, ничего не подозревая, ворчал на пробку. Машины плотной вереницей выстроились у красного светофора. Люди были всего в нескольких шагах за стеклом, но казались такими далёкими, будто между ними — гора и море. Мэн Пинчуань был рассеян: он смутно различал движение губ водителя и приближающееся здание больницы.
На четвёртом этаже коридор был пустынен. Лишь старый Лян сидел один, прикрыв лицо руками, у двери палаты. На другом конце скамьи лежали несколько контейнеров с едой и одноразовые палочки. Мэн Пинчуань на миг замер, но тут старый Лян поднял голову.
Этот обычно шумный мужчина, любивший под кустом грецкого ореха у входа в переулок громко поддразнивать детей, и без того не выглядел молодым, а теперь, казалось, за одну ночь постарел лет на десять.
— Пришёл, — глухо сказал он.
— Ага, — ответил Мэн Пинчуань.
Старый Лян не вставал — на скамье не было места. Мэн Пинчуань спросил:
— Как Цзэюй?
— Только что уснул. Проснулся утром около десяти.
Глаза старого Ляна были красными, белки — желтоватыми, с редкими прожилками крови.
— А твой брат? Всё ещё в участке?
— Да. Как только выйдет, сразу пришлёт его извиняться.
— Эх… Кого винить? Себя или твоего брата? — Старый Лян оказался гораздо спокойнее и подавленнее, чем ожидал Мэн Пинчуань. Казалось, он уже смирился с судьбой, готов был вырвать себе глаза, лишь бы разделить участь сына.
Помолчав несколько секунд, он сдавленно произнёс:
— Если твой брат виноват, то я ещё больше! Я должен умереть! Должен!
— Старый Лян, — Мэн Пинчуань положил руку на его дрожащее плечо, — если можно вылечить — лечим, хоть пойду в долгожители и всю жизнь буду отрабатывать. Если нельзя — я возьму Цзэюя под свою ответственность. Он будет моим сыном.
Старый Лян знал, что винить Мэн Пинчуаня здесь не за что. Он провёл ладонью по лицу и отвернулся. В этот момент дверь палаты тихо открылась. Из неё вышла мать Лян Цзэюя, Чэнь Жун, и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Щёлкнул замок — и женщина словно оборвала последнюю струну. Сжав зубы, она бросилась на Мэн Пинчуаня и начала бить его кулаками в плечо, грудь, подбородок. Она не рыдала вслух, но слёзы уже застилали глаза, и из уст её вырывались проклятия:
— Вы ещё люди?! А?! Сколько лет моему Сяо Юю?! Сколько ему лет?!
— За что мне такое наказание?! Если с моим сыном хоть что-то случится, я не хочу жить! Не хочу! Никто из вас не уйдёт! Пока я жива, вы с братом не уйдёте от меня!
Мэн Пинчуань молча терпел удары, не отвечая и не защищаясь.
Старый Лян встал и попытался удержать Чэнь Жун. Та, не обращая внимания, продолжала наносить ему удары. Внутри у старого Ляна бурлили и гнев, и раскаяние: он понимал, что Чэнь Жун, защищая сына, не может принять мысль о том, что тот ослеп. Но, видя, как на подбородке Мэн Пинчуаня проступают царапины от ногтей, он крепко обхватил жену и тихо уговаривал:
— Это не его вина, не надо так…
Шум усиливался. Чэнь Жун рухнула на пол в истерике. Даже прохожие останавливались, пытаясь утешить её. Медсестра, тоже измотанная после ночи, проведённой с полицейскими, терпеливо прогоняла зевак:
— Разойдитесь, пожалуйста! Здесь больной! В соседней палате есть свободная койка — отведите её отдохнуть.
Старый Лян поблагодарил и, подхватив почти задохнувшуюся от плача Чэнь Жун, помог ей подняться.
На мгновение все взгляды в коридоре устремились на Мэн Пинчуаня. Он постоял ещё немного, затем хрипло произнёс:
— Я никуда не денусь. Сейчас схожу оплачу счёт.
Старый Лян кивнул. Мэн Пинчуаню стало тяжело дышать. Он отошёл от толпы и спустился вниз.
.
На следующий день днём небо то хмурилось, то прояснялось. Мэн Пинчуань зашёл в боксёрский клуб «Маньхуэй» просить отпуск. Владельца звали Цзи Ян — уйгур из Синьцзяна, отсидевший четыре года в Сянчэне. Мэн Пинчуань случайно столкнулся с ним ещё во время армейской службы. Судьба свела их вновь, когда Мэн Пинчуань устроился в клуб, и Цзи Ян сразу его узнал.
Левая рука Цзи Яна была наполовину парализована, но сигарету он всё ещё мог зажать. Мэн Пинчуань поднёс ему огонь.
— Я уже слышал, что случилось. Почему не сказал брату заранее? Считаешь меня чужим? — спросил Цзи Ян.
Мэн Пинчуань глубоко затянулся:
— Да ладно тебе. Просто некогда было. Эти два дня — то в больнице, то в участке.
— Сколько ещё не хватает на лечение?
Мэн Пинчуань промолчал.
Цзи Ян пнул его по заднице:
— Да пошёл ты! Я же не говорил, что дам даром!
— Так все… — начал было Мэн Пинчуань, но усмехнулся. Глядя на разгневанное лицо Цзи Яна, он вдруг вспомнил Цзян Хуэй — как у неё при злости краснели уши. — Хватит, — сказал он. — Если не хватит — обязательно приду к тебе.
— Вот и помни, что у тебя есть старший брат. Разве я тебя подведу?
Клуб «Маньхуэй» находился в центре города, но клиентов почти не было: тренеры либо имели судимости, либо выглядели так, будто работают на мафию. Ни одного ученика удержать не удалось. Однако Цзи Яну было наплевать: он частенько приводил сюда бизнесменов и девушек из баров. Мэн Пинчуань обычно не участвовал, разве что иногда вызывали потренироваться с «боссом».
Цзи Ян считал клуб своим тренажёрным залом. Мэн Пинчуань не вмешивался — делал только своё дело.
Цзи Ян поднял гантель одной рукой, но не так, как обычно: он просто напрягал мышцы, пока рука не начинала дрожать от усталости. Между делом он упомянул своего дядю и доли дяди в «Маньхуэе» и других развлекательных заведениях. Мэн Пинчуань молчал, лишь слушал.
— Вчера вечером дядя специально заходил. Не застал тебя, указал мне пальцем в лицо: «Где тот парень, что умеет драться? Найди его немедленно!»
Цзи Ян швырнул гантель на пол — громкий звон, и Мэн Пинчуань подумал, что плитка, наверное, снова треснула.
— Дядя высоко тебя ценит. Он не каждому удостаивает внимания, — Цзи Ян бросил на него взгляд. — Пинчуань, мой дядя — твой дядя. Семья — одно целое. Пока будешь со мной, в Пинцзяне сможешь ходить поперёк улицы!
Мэн Пинчуань встал с тренажёра, отряхнул штаны и, держа во рту незажжённую сигарету, неохотно сказал:
— Разве я не с тобой? Ты ведь сам приучил меня к одной пачке в день… Ладно, пошёл, дела есть.
Цзи Ян знал, что Мэн Пинчуань мастерски уходит от разговоров, и махнул рукой:
— Катись! У тебя амбиций — на целую пачку!
Мэн Пинчуань сначала думал заночевать в клубе — так проще, дома всё равно есть нечего и спать одному. Но слова Цзи Яна сегодня его обеспокоили. Подумав, он решил всё же вернуться домой. У входа в переулок продавали сладкий суп из семян лотоса — в детстве он его обожал. Купил мисочку с собой.
Заброшенный двор с грецкими орехами прятался за тенью глухой стены. Железная решётка закрывала вход, за ней громоздились старые стулья, столы и детские игрушки, никому не нужные. Мэн Пинчуань сделал шаг внутрь — и услышал скрип ржавых прутьев.
Он замер на месте, не издав ни звука.
Чэн Си стояла на коленях, колени покраснели от каменного пола. Она прижималась лицом к решётке и лихорадочно тыкала в щель кочергой, пытаясь что-то достать. Солнечный свет падал ей на спину, оставляя ноги, обнажённые под короткой ночной рубашкой, в тени. Картина была странной — почти запретной красоты, хотя на самом деле в ней не было ничего запретного.
Мэн Пинчуань пришёл в себя. Ключи на брелоке звякнули у него в пальцах. Чэн Си обернулась.
— Золото копаешь? — с лёгкой издёвкой спросил он.
— Золото копаешь?
Листья зашуршали под порывом ветра, ветка клонилась под тяжестью капли, и та упала прямо на переносицу Чэн Си, заставив её ресницы дрогнуть от холода.
— Нет, ключ упал внутрь, — ответила она, обернувшись. Увидев Мэн Пинчуана, лениво прислонившегося к стене позади неё, она инстинктивно потянула подол ночной рубашки, прикрывая бёдра.
— Ещё потянешь — порвёшь. Всё равно чёрная, никто смотреть не будет, — сказал Мэн Пинчуань, подходя ближе. — Отойди, такой великан, а руки короткие, как у ребёнка.
Ноги Чэн Си онемели. Она, придерживаясь за стену, согнулась и встала, чувствуя, как лицо заливается румянцем. У Мэн Пинчуаня каждое грубое слово звучало так уверенно, что она не знала, как возразить. Наклонившись, она подняла с земли миску с супом.
Ключ оказался труднее достать, чем он думал. Мэн Пинчуань почти влез в щель решётки, лоб поцарапался о ржавый прут. Наконец он дотянулся до ключа, но тот зацепился за гвоздь на старой мебели и не поддавался.
— Как ты умудрилась его сюда уронить?
Мэн Пинчуань выпрямился, тяжело дыша, и огляделся. Заброшенный двор примыкал к дому Чэн Си. Окно, выходящее на солнце, смотрело прямо на решётку, за которой росли кусты олеандра и два дерева османтуса. Старые вещи громоздились беспорядочными кучами.
— Бросила ключ в окно, чтобы злость снять? — спросил он.
— Нет! — смутилась Чэн Си. — Я ходила за лапшой, а по дороге домой привычно крутила брелок на пальце… и вдруг — пшш! — показала она, быстро вращая указательный палец в воздухе.
Мэн Пинчуань легко представил её растерянное лицо в тот момент и усмехнулся.
Чэн Си ещё больше смутилась и поспешила оправдаться:
— Чего смеёшься? Ты в детстве разве так не крутил?
Мэн Пинчуань рассмеялся ещё громче:
— Ты сама сказала — «в детстве». А сколько тебе сейчас лет? — Он бросил взгляд на её грудь и с притворной серьёзностью поднял палец: — Думаю, пятнадцать… шестнадцать.
Чэн Си фыркнула, ей хотелось швырнуть ему в голову миску с супом.
— …Получится достать?
— Не получится. Пойду за кочергой.
— Ну ладно.
Мэн Пинчуань потер ладони и без причины пнул маленький камешек:
— Ха, как будто тебе это в тягость.
Чэн Си заметила: каждый раз, когда он так делает, кому-то не повезёт. Она невольно улыбнулась.
Мэн Пинчуань шёл впереди, Чэн Си шла следом, держась на шаг позади. Он только что вспотел и снял куртку, перекинув её через правое плечо. Под лунным светом они медленно двигались по переулку.
http://bllate.org/book/5055/504505
Готово:
