Не успела Ланьтин ответить, как та снова опустила брови и с недоумением произнесла:
— Ай, почему теперь не видно человека, который привозил цветы в покои Синьфантян?
— Цветочная лавка уже закрылась, — небрежно отозвалась Ланьтин, заметив на улице продавца ваньгао. — Бию, купи-ка два порционных ваньгао.
Се Минъинь слегка растерялась.
Закрылась? Ей казалось, она помнила ту лавку — она открылась вскоре после того, как старшая сестра поселилась в доме, а теперь так быстро закрылась?
Этот момент был слишком показательным.
Она взглянула на чистый, белоснежный профиль Ланьтин и лишь сейчас осознала: первым делом после переезда в дом старшая сестра отправила письмо наружу.
И, как и следовало ожидать, это закончилось неудачей.
А затем появилась новая цветочная лавка, которая каждые десять дней привозила цветы прямо в дом.
Вот оно что… Как она раньше не догадалась?
Приняв от служанки купленные ваньгао, Се Минъинь почувствовала неловкость.
Ланьтин ничего не заметила и сама себе спросила:
— Старший брат скоро завершит занятия в Государственной академии?
После окончания теоретического курса в Государственной академии Се Шуань и другие могли быть направлены при дворе для прохождения практики в различных правительственных учреждениях под началом действующих чиновников.
Разумеется, перед этим им предстояло пройти финальную аттестацию, которая обычно длилась несколько месяцев, а то и целый год.
Се Минъинь кивнула:
— Да, он довольно рано поступил в Академию.
Се Шуань всегда отличался успехами в учёбе — именно поэтому отец Се Хуань так высоко его ценил.
— Ты напомнила мне, — сказала Ланьтин, прогуливаясь по магазину, — мне тоже следует приготовить ему скромный подарок.
— Вот этот возьмём, — указала она. — Заверните, пожалуйста.
Се Минъинь взглянула и удивлённо ахнула.
— Что случилось?
— Ничего особенного, — засмеялась Се Минъинь, — просто, старшая сестра, вы слишком щедры! Такой прекрасный сишский точильный камень… Особенно учитывая, что отношения между старшим братом и вами далеко не лучшие.
— Ты права, — согласилась Ланьтин. — Давайте возьмём другой.
Се Минъинь с изумлением наблюдала, как Ланьтин велела хозяину заменить дорогой сишский точильный камень с прожилками «бровей» и изображением лежащего оленя. Она онемела — ведь она лишь вскользь обронила замечание, а старшая сестра так легко прислушалась!
«Неужели я перегнула? — подумала Се Минъинь. — Ведь старшая сестра хотела как лучше…»
— Ст… старшая сестра, не стоит так менять решение из-за моих слов, — пробормотала она.
— Ну… я не нарочно.
Ланьтин провела пальцем по краю точильного камня и спокойно улыбнулась:
— Просто при ближайшем рассмотрении действительно не стоит тратить столько.
Се Минъинь поспешно сменила тему:
— Старшая сестра, тот человек в чайной… разве он не питает к вам интереса?
Цинь Хуайлин — ко мне? Ланьтин внезапно рассмеялась:
— Откуда тебе такое в голову пришло? Никто не может меня полюбить.
Цинь Хуайлин чересчур горд — если уж кому и нравиться, то таким, как Се Шуань.
— Как же так? — Се Минъинь ни капли не поверила.
— Подумай сама: дома много ли людей, которые любят меня?
Ланьтин понимала, что часть проблемы — в ней самой.
— Э-э… Пожалуй, вы правы, — признала Се Минъинь. Ей и вправду не приходило в голову никого, кроме неё самой, кто бы хорошо ладил со старшей сестрой.
Уставшие от прогулки, они зашли в одну из уличных лавок и заказали хуайе лэнтао. Ярко-красные гранаты горели, как пламя, а зелень аира развевалась, словно знамёна. Ланьтин некоторое время смотрела на дверь напротив.
Из неё вышел мальчик с корзинкой оранжевых мандаринов. Заметив её взгляд, он радушно подошёл и спросил, не желают ли госпожи сыграть в гуаньпу и попытать удачу, чтобы выиграть мандарины.
Это была распространённая уличная игра. Се Минъинь не знала правил, но Ланьтин велела Бию подозвать мальчика и объяснила сестре суть игры.
Правила были просты: нужно было пять раз подбросить монету и посмотреть, сколько раз выпадет решка. Если решек больше — клиент выигрывал несколько мандаринов; если меньше — деньги оставались у мальчика.
Се Минъинь с интересом выслушала правила, но, потратив около двадцати монет, так и не смогла выиграть. Увидев её расстройство, Ланьтин сказала:
— Дай-ка я попробую.
Её белые пальцы взяли медяк и легко подбросили его вверх. Всего через четверть часа она выиграла пять мандаринов.
Мальчик широко раскрыл глаза, на лбу выступила испарина. Ланьтин прекратила игру.
— Моя сестра проиграла тебе более двадцати монет, а я выиграла всего четыре-пять. К тому же, — добавила она с улыбкой, — я заметила, что другие клиенты напротив тебя вообще ничего не выиграли. Сегодня ты совсем не в убытке.
Мальчик почесал затылок, смущённо улыбнулся, отобрал пять самых сочных и увесистых мандаринов и передал их Бию, после чего собрал деньги, поклонился и ушёл.
Когда он скрылся из виду, Се Минъинь взяла мандарин, очистила его и с восхищением сказала старшей сестре:
— Как так получается? Мы обе просто подбрасываем монетку, а у вас почти всегда выигрыш, а у меня — нет?
— Это простая форма азартной игры. Ты никогда не бывала в игорных домах?
— Нет, — ответила Се Минъинь, чувствуя, что эти мандарины кажутся особенно сладкими. — Отец запрещает даже братьям ходить в такие места. Мне сегодня впервые довелось увидеть такую игру.
Перед уходом Ланьтин велела Бию отнести два мандарина молодому человеку в синей одежде, стоявшему позади них.
Увидев его изумление, Бию передала слова хозяйки:
— Моя госпожа просит передать это вашему господину.
Тот наконец понял, что их давно заметили, и, пробормотав благодарность, неохотно принял мандарины.
Се Минъинь была в полном недоумении:
— Старшая сестра, кому вы это послали?
— Сейчас увидишь, — улыбнулась Ланьтин.
Действительно, вскоре из двери вышел Се Шулинь с напряжённым лицом, сжимая в руке мандарин. Он лишь слегка кивнул им, а рядом с ним появился юноша в синей одежде, который, следуя за взглядом Се Шулиня, устремил свои глаза на Ланьтин — вероятно, товарищ Се Шулиня.
Издалека девушка в шёлковом одеянии казалась высеченной из нефрита — благородной, изящной и величественной.
Увидев их, Ланьтин, находясь рядом с Се Минъинь, почувствовала приподнятое настроение и редко позволила себе проявить тёплые чувства.
Се Минъинь сразу всё поняла: те, кто только что проиграл множество раз, — это второй брат и его друзья. Значит, старшая сестра послала им мандарины, чтобы посмеяться над их неумением!
Не дожидаясь вопроса старшей сестры, она сама пояснила:
— Это Гу Иянь из Дома Маркиза Цзюньван. Второй брат четыре года учился в частной школе при этом доме и с детства дружит с ним.
— Эй, — сказал Гу Иянь, впервые увидев ту, которую, по словам Се Шулиня, он больше всего ненавидит. — Похоже, твоя новая сестра вовсе не так ужасна, как ты рассказывал. Она даже любезно прислала нам мандарины!
При первой встрече девушка оказалась куда приятнее, чем описывал друг. Она была необычайно красива и, судя по всему, мягка в общении, и Гу Иянь начал сомневаться в правдивости слов приятеля.
— Да ты что? — фыркнул Се Шулинь. — Она хороша? Всё это притворство! Хм…
Его друг тем временем становился всё веселее:
— Разве ты не замечаешь, что эта сестра больше похожа на вас, чем твои другие сёстры?
Гу Иянь с детства знал семью Се и имел представление о дочерях этого дома.
Се Жуи с малых лет была любима старшими родственниками, и все двоюродные братья и сёстры старались её баловать. По сравнению с ней остальные девочки бледнели.
Поэтому было особенно приятно увидеть кого-то, кто затмевает даже Се Жуи.
— Убирайся! — раздражённо бросил Се Шулинь. — Если тебе так нравится, забирай её себе!
Гу Иянь взял мандарин:
— Знаешь, я бы с радостью завёл такую красивую сестру.
Се Шулинь холодно ответил:
— На свете полно людей, похожих внешне. Но разве внешнее сходство гарантирует хорошие отношения? К тому же, мандарин предназначался мне, а не тебе.
— Ладно-ладно, мандарин твой. Слушай, если тебе она не нравится, отдай её мне в сёстры!
— Катись к чёрту!
— Серьёзно, мы же братья, спали вместе не раз. Не мог бы ты хоть представить меня ей?
Се Шулинь фыркнул и бросил взгляд на Се Ланьтин, идущую рядом с Се Минъинь по противоположной стороне улицы:
— Она тебя не примет. Гордая слишком. Ты же всего лишь бездельник.
— Ну зачем так язвительно? Я просто пошутил, — обиженно пробормотал друг, больше не решаясь продолжать разговор.
Ему было жаль — он упустил шанс познакомиться с этой госпожой из дома Се, слишком увлёкшись перепалкой с Се Шулинем.
Се Шулинь, убедившись, что тот больше не упоминает Се Ланьтин, наконец перевёл дух.
Он не знал, что тот сожалеет именно о том, что не воспользовался моментом, чтобы проявить себя перед девушками.
Дом маркиза.
Тётушка Люй услышала от служанки, что Се Ланьтин и Се Минъинь вышли из дома, и подумала, что это прекрасная возможность. Когда она пришла в зал Ваньхуатан, как раз наткнулась на уходящую Се Жуи.
Она ласково погладила руки Жуи и тихо сказала:
— Тётушка зайдёт внутрь.
Се Жуи сразу всё поняла, её брови немного расслабились, и она чуть улыбнулась в ответ.
Тётушка Люй вошла к госпоже Лянь и не спешила переходить к делу, а лишь намекала и изредка упоминала Се Ланьтин.
Госпожа Лянь в этот момент была особенно раздражена:
— Говори прямо, сестра, зачем эти недомолвки?
Именно такой реакции и добивалась тётушка Люй. Она специально вздохнула и с горечью произнесла:
— Твоя любимая дочь сговорилась с посторонними, чтобы полностью разрушить твой дом и даже не пощадила твоих близких.
— Неужели такое возможно? Откуда ты знаешь? — Госпожа Лянь сразу заподозрила неладное, но всё же вынуждена была спросить.
Тётушка Люй рассказала, что Се Ланьтин тайно пыталась разузнать информацию о Чжан Цайцин.
На этот раз она не забыла, что не должна знать их истинных имён.
Она сказала лишь, что случайно услышала, как Се Ланьтин ругала свою наставницу Сун и приказывала ей найти кого-то, чтобы изгнать Се Жуи из дома.
— Правда ли это? — Госпожа Лянь сомневалась, но всё же тайно вызвала наставницу Сун в зал Ваньхуатан.
Она знала, что Се Ланьтин строго контролировала покои Синьфантян, и слуги её боялись. Однако она всегда считала это достоинством: если госпожа не может держать слуг в повиновении, она слишком слаба.
Когда наставница Сун пришла, она сначала увиливала, потом пыталась отделаться отговорками, а когда госпожа Лянь в гневе приказала отвести её на порку, та зарыдала и, всхлипывая, выдала «правду».
После такого допроса госпожа Лянь поверила, даже если не хотела. Она сидела в кресле, остолбенев, и от злости едва не задохнулась.
— Видишь? Разве я стала бы тебя обманывать? — вздохнула тётушка Люй и, прикрыв лицо рукавом, сокрушённо добавила: — Ты не видела, как бедняжка Жуи плакала у меня втайне. Даже в таком состоянии она ни слова дурного не сказала о старшей сестре.
Госпожу Лянь пронзило сердце. Она поверила без остатка и теперь чувствовала лишь боль и бессилие перед судьбой Жуи.
Тётушка Люй сделала вид, что ничего не знает, и с негодованием воскликнула:
— Если ты, как мать, не жалеешь её, то я, как тётушка, не могу этого терпеть!
Госпожа Лянь не могла объяснить тётушке, что Жуи действительно обязана Ланьтин. По крайней мере, так считали все, кто знал правду.
Её лицо побледнело, а затем покраснело от стыда. Тётушка Люй, довольная своей работой, важно удалилась, а госпожа Лянь с трудом проводила её.
Вернувшись в спальню, она подумала о том, как тяжело ей приходится: будущее Жуи неопределённо, а старшая дочь ещё и подливает масла в огонь. Она упала на кровать и горько заплакала.
Вечером Се Хуань вернулся в дом и узнал, что наложница Сю и другие были наказаны коленопреклонением. Он ничего не сказал и не помирился с госпожой Лянь.
— Ничего особенного, письмо от жены У, — равнодушно сказал Чжао Шэнфэн, потирая переносицу и отбрасывая письмо в сторону.
Он всегда раздражался от писем жены. Их единственный сын был избалован до невозможности.
Се Хуань среди аристократической молодёжи не выделялся особыми талантами.
Он женился на госпоже Лянь лишь потому, что был старшим сыном в доме маркиза и унаследует титул.
Тётушка Люй торжествующе усмехнулась:
— Что сестра пишет?
— Она собирается приехать в Шэнцзин.
Услышав это, тётушка Люй приподняла брови и протяжно произнесла:
— О-о-о… Когда эта женщина увидит, как выглядит госпожа Лянь, тебе конец.
Чжао Шэнфэн не стал возражать. В юности он и его сестра жили в доме семьи Лянь, постоянно чувствуя себя униженными и зависимыми. Ему надоели годы, проведённые в страхе и унижении, и он мечтал стать выше других. Именно поэтому он, используя лесть и уловки, сумел жениться на дочери своего наставника.
Кто бы мог подумать, что после свадьбы жена окажется такой властной? Уже на третий день она приказала вывести всех наложниц и слуг, с которыми он был близок, и жестоко избить их.
Но тогда Чжао Шэнфэн не преуспевал на службе и нуждался в поддержке тестя, поэтому вынужден был терпеть.
http://bllate.org/book/5052/504275
Готово:
