— Старшая сестра, ты вернулась! — сказала Се Минъинь и больше ни о чём не спросила.
Она знала: старшая сестра не похожа на них, воспитанных в доме маркиза. Некоторые вещи, даже увидев, следовало делать вид, будто не заметила; услышав — будто не слышала.
— Это так уж и интересно?
— Не интересно, а нелепо, — Се Минъинь, пощёлкивая семечками, без умолку пересказывала невероятные повороты сюжета из театрального сценария.
С горделивым подъёмом носа она заявила:
— Да это же смешно! Автор этого сценария, наверное, сошёл с ума — не может придумать ничего толкового!
Чем дальше она читала, тем абсурднее всё казалось.
— Я с детства не люблю историю о пастухе и ткачихе.
— Почему? — Ланьтин, опершись подбородком на ладонь, ждала продолжения.
Се Минъинь отложила сладости и, пока рассказчик делал перерыв, начала загибать пальцы:
— Подумай сама, старшая сестра: ведь тот пастух просто украл одежду ткачихи и вынудил её остаться! Разве он чем-то отличается от бандита или мошенника?
— Но ведь в легенде волшебный бык сам велел ему так поступить… Разве это не история о том, что добрым людям воздаётся добром? — Ланьтин редко слушала рассказы и смутно помнила такой сюжет.
— Фу, вот что страшно…
Девушки болтали, пока внизу рассказчик вновь не начал своё повествование.
Её младшая сестра была по-настоящему забавной. Ланьтин слушала мерное «чавк-чавк» и невольно улыбалась — рядом словно устроилась маленькая белка. Правда, Се Минъинь вряд ли обрадуется такому сравнению.
Раньше она тоже любила лакомства. Когда Хоцзэ возвращался, он часто приносил с улицы пакетик семечек — подсолнечных или тыквенных — или сушеные хурмы, чтобы побаловать себя. А если встречались случайно, мог подарить фигурку из карамели.
Ланьтин повернулась и посмотрела на Се Минъинь. «Эта сестра всё-таки довольно интересная», — подумала она. В них действительно было что-то общее.
Когда она вернулась в дом маркиза Се, Ланьтин искала связь с семьёй — например, с родной сестрой. Ведь между ними обязательно должно быть сходство.
В этот момент рассказчик добрался до эпизода, где учёный юноша, пылкий и преданный, берёт в жёны сразу двух сестёр… Услышав это, Се Минъинь чуть не выплюнула чай и едва сдержалась, чтобы не опрокинуть чашку прямо на голову автору этой чуши.
Она тихонько прошептала Ланьтин:
— Фу! Да этот студент просто развратник! Вместо того чтобы усердно учиться ночами, он шляется под луной за красавицами и путается с горничными! Как он смеет называть себя достойным наследником древних мудрецов вроде Шуня или Яо?!
Именно в этот момент Ланьтин чуть повернула голову и увидела, как Цинь Хуайлин выходит из своего кабинета, неторопливо помахивая веером, и спускается по лестнице.
Его слуга стоял у стойки — только что расплатился. Заметив взгляд Се Ланьтин, он почтительно поклонился и попрощался.
Вскоре слуга принёс на их столик тарелку нарезанной дыни:
— Госпожи, ваш заказ.
— Старшая сестра, ты заказывала дыню? — глаза Се Минъинь загорелись. Она взяла ломтик — пальцы ощутили прохладу. — Ой, да она холодная!
Дома прислуга и няньки никогда не разрешали ей есть такие «холодные» фрукты. Бабушка в возрасте, с ослабленным пищеварением, тоже не ела подобного, поэтому и Се Минъинь редко удавалось полакомиться.
Слуга пояснил:
— Её специально охладили в колодезной воде. Сейчас особенно освежает в зной.
На белой тарелке лежали сочные алые дольки с изумрудной корочкой. В летнюю жару они выглядели особенно аппетитно и источали сладкий аромат.
Ланьтин ничего не сказала, взяла себе ломтик и с удовольствием откусила — мякоть оказалась сахарной и рассыпчатой. Затем она велела Бию спуститься и кое-что уточнить.
Бию вернулась в замешательстве:
— Госпожа, слуга говорит, что за наш стол уже заплатили.
— Заплатили? — Се Минъинь, держа во рту пол-ломтика дыни, широко раскрыла глаза от удивления. Выглядело это очень мило.
— Да. Говорят, заплатил тот господин, что только что кланялся вам. И дыню тоже он прислал.
Служанки не знали, какие отношения связывают их госпожу с этим человеком, поэтому отвечали с большой осторожностью.
— Старшая сестра, что делать? — пробормотала Се Минъинь, не зная, глотать ли то, что уже во рту. Она понимала: иногда один глоток чая создаёт обязательства, но бывает и так, что пить нельзя ни в коем случае.
— Ешь, — спокойно сказала старшая сестра. — Ничего страшного, не переживай.
Третьему принцу не составит труда оплатить скромную трапезу.
— Ну, раз так… — Се Минъинь успокоилась.
Ей очень нравилось выходить куда-то со старшей сестрой — возникало чувство, будто её принимают и оберегают. Хотя, будучи дочерью маркиза, она никогда не испытывала недостатка в заботе окружающих.
Но со старшей сестрой всё было иначе: та готова была вслушиваться в её слова.
По крайней мере, Ланьтин не считала её болтливой или недостаточно благовоспитанной, как другие.
Ланьтин слегка прикусила губу. «Цинь Хуайлин, похоже, знает немало тайн», — подумала она.
Беспричинно появиться здесь? Учитывая нынешнее положение Цинь Хуайлина, он вряд ли стал бы специально приходить сюда ради рассказов и чая.
К тому же, когда она заходила к нему, заметила на столе чашку, из которой кто-то уже пил.
Значит, те, с кем он встречался в таком месте, наверняка не простые люди. С того момента, как Ланьтин узнала, что он тайно проник в столицу раньше времени, она поняла: Цинь Хуайлин уже втянут в придворные интриги.
Она глубоко вздохнула. Одна волна ещё не улеглась, а другая уже поднимается. Подспудные течения набирают силу.
Придумав предлог выйти подышать, она спустилась вниз и поманила Бию:
— Позови сюда наших людей.
Бию послушно вышла и привела стоявших снаружи слуг. Они были новыми, но госпожа уже хорошо их знала.
— Чем могу служить, госпожа? — тихо спросил один из них.
Ланьтин, приложив палец к подбородку, тихо произнесла:
— Передай нашему господину, что я сегодня видела третьего принца. И, возможно, он встречался с некими особами.
Хотя она понимала, что мало чем может помочь Хоцзэ, всё же хотела сделать хоть что-то полезное.
— Слушаюсь! — немедленно ответил слуга.
На самом деле им и без напоминаний было известно: каждое слово госпожи Се должно докладываться господину. Особенно если речь шла о третьем принце — господин строго наказал следить за всем, что связано с ним. Но это не стоило объяснять госпоже.
Они и сами понимали: госпожа Се и третий принц почти ровесники, можно сказать, росли вместе.
А раз господин намерен жениться на Се Ланьтин, за другими следует наблюдать особенно внимательно.
— Как продвигаются дела с Цюй Янь? — Ланьтин постучала пальцем по подставке для чашки.
— Нам удалось найти посредника, который свёл Цюй Дэ с нужными людьми. Этот человек также встречался с господином Лю. Мы уже поместили его под надзор и ждём ваших указаний.
Господин Лю знаком со всяким сбродом — нет таких негодяев, которых бы он не знал.
Все они были подонками, но именно таких и следовало использовать: они не церемонились, шли на всё ради денег, и убийство для них — пустяк.
Конечно, работали они только с теми, кого хорошо знали.
Сама Ланьтин считала это делом простым.
Но для слабой женщины вроде Цюй Янь это было почти невозможно. В других обстоятельствах она могла бы обратиться за помощью к своим знатным ученикам.
Однако в этом случае ей пришлось держать всё в тайне до подачи жалобы властям.
Учитывая свою привычку действовать лишь тогда, когда успех гарантирован, Ланьтин тайком помогла Цюй Янь.
Иначе этот хитрец давно бы учуял опасность, предупредил бы семью Лю и скрылся.
Размышляя об этом, она поднялась по лестнице и невольно бросила взгляд в окно — и увидела знакомую фигуру напротив.
Это был отец. Ланьтин опустила ресницы, наблюдая, как Се Хуань в обычной одежде входит вместе с другими в ресторан напротив. Значит, встреча с близкими знакомыми.
Се Минъинь, обеспокоенная долгим отсутствием сестры, вышла её искать. Увидев, что та задумчиво смотрит в окно, тихонько подкралась:
— Старшая сестра, на что ты смотришь?
— Отец сегодня не будет ужинать дома, — спокойно сказала Ланьтин.
— А? Откуда ты знаешь?
Ланьтин молча указала пальцем на улицу напротив.
Се Минъинь выглянула и ахнула:
— Ой! Да ведь это господа из домов графа Чэнъэнь и маркиза Цзюньван! Значит, и отец здесь! Если он нас увидит за рассказами и чаем, нам несдобровать!
— Господа? — переспросила Ланьтин.
Се Минъинь быстро закрыла окно и, дрожа, прошептала:
— Да! Ты разве забыла? На юбилее бабушки они все приходили. Наши семьи дружат с незапамятных времён. В детстве я их постоянно видела.
Несмотря на юный возраст, Се Минъинь прекрасно знала все связи дома маркиза. Семьи их круга всегда поддерживали друг друга.
— И дружба сохранялась всё это время? — спросила Ланьтин.
— Ну… не совсем, — Се Минъинь нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Мама говорила, что после смерти дедушки отец смог спокойно унаследовать титул только благодаря поддержке этих господ. Хотя сам отец утверждает, что это взаимная выгода — значит, и он им чем-то помог.
Ланьтин задумалась. Дедушка умер, когда ей было четыре года — до встречи с Сюэ Хэнем ещё год оставался.
— Старшая сестра! — Се Минъинь потянула её за рукав, встревоженно шепча: — Может, уйдём? Если отец нас заметит, будет беда!
Странно: дочь боится встретиться с собственным отцом.
Ланьтин не ответила. Се Минъинь помахала рукой перед её лицом:
— Ты чего, старшая сестра?
Ланьтин очнулась и покачала головой:
— Ничего. Солнце уже не так печёт — погуляем немного.
Проезжая через базар, Се Минъинь велела остановить карету:
— Старшая сестра, я раньше бывала здесь! Тут столько интересного! Заглянем?
Не в силах противостоять её мольбам, Ланьтин кивнула и приказала слугам остановиться.
Сойдя с кареты, Се Минъинь сразу спросила:
— Старшая сестра, а что тебе нравится?
— Что именно?
— Ну, вещи! Или, может, людей? — Се Минъинь игриво подмигнула. — Людей я тебе подарить не могу!
— Ты ещё и поддразниваешь меня? — приподняла бровь старшая сестра.
— Ни за что! — засмеялась Се Минъинь. — Мы так редко выбираемся вместе — хочу подарить тебе что-нибудь, но не знаю, что тебе по душе.
— Я… — Ланьтин осознала с удивлением, что не может ответить.
Се Минъинь, желая помочь, начала перечислять:
— Ничего, пойдём посмотрим. Может, живность? Попугайчик, котёнок или щенок?
— О, какая красивая птица! Посмотри, старшая сестра, как блестят перья! Купим?
— Попугая? — Ланьтин не знала, что любит, зато чётко понимала, чего не терпит — например, птиц.
Холодно сказала:
— Если заведу попугая, твоего кота придётся убрать из покоев Синьфантян.
Се Минъинь хихикнула:
— Зато он умеет повторять слова! Так забавно!
— Вот именно, — Ланьтин опустила веки и промолчала.
Се Минъинь расстроилась:
— Старшая сестра, ты слишком сурова!
Ланьтин усмехнулась. Она прекрасно видела: девочка сама загорелась этой птицей. Но её жалобы не раздражали.
Если уж говорить о суровости, то она далеко не в пример Хоцзэ.
— Ага! — вдруг вспомнила Се Минъинь. — Ты ведь любишь цветы?
http://bllate.org/book/5052/504274
Готово:
