Жена всё время подталкивала его к сближению с домом маркиза, а теперь, услышав, что буря в доме маркиза улеглась и даже грозит новыми высотами, естественно захотела отправиться в столицу, чтобы познакомиться с госпожой Лянь — женой маркиза.
Однако Чжао Шэнфэн намеренно мешал, и жена так ни разу и не встретилась с госпожой Лянь.
— Та девчонка хитра, как лиса. Настоявница Сун едва не провалилась, когда пыталась её обмануть. Ты уверен, что она клюнет на эту удочку? — с сомнением спросила тётушка Люй.
В прошлый раз у неё уже ничего не вышло, а если теперь снова всё раскроется — им конец.
Чжао Шэнфэн глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула:
— Разве ты сама не сказала, что служанка уже передала ей все сведения и та поверила?
— Поверила, это правда, но я всё равно...
— Хватит! — нетерпеливо перебил он. — Тогда беспокоиться не о чем. Умные часто губят сами себя — она поверит без тени сомнения. Не ной попусту.
Тётушка Люй пробормотала себе под нос:
— Я ведь только ради Жуи стараюсь. Если бы не она, думаете, мне самой хочется в это ввязываться...
Увидев, как лицо младшего брата потемнело, она поспешила сменить тему и с заботливым видом спросила:
— Кстати, насчёт перевода на новую должность... Они действительно помогут тебе?
Разговор о карьере напомнил Чжао Шэнфэну сегодняшний обед, куда его пригласил Се Хуань и представил целому кругу влиятельных людей. Он медленно разгладил брови и ответил:
— Почти всё решено. Этот маркиз Се Хуань, оказывается, кое-что значит.
Хуншун сегодня не сопровождала Ланьтин в выходе из покоев и нарочно пряталась в своей комнате, делая вид, будто ничего не знает о том, что наставница Сун тайком покинула покои Синьфантян.
А вечером, когда пришла к госпоже и помогала Ланьтин готовиться ко сну, опуская фонарь и задергивая занавески, она подробно доложила обо всём и с негодованием рассказала о предательстве наставницы Сун.
В последующие дни Ланьтин чувствовала: госпожа Лянь стала наблюдать за ней особенно пристально.
В зале Ваньхуатан три женщины — мать и две дочери — сидели за столом и обсуждали список гостей, которым следовало разослать приглашения.
Видимо, слова наставницы Сун заставили госпожу Лянь теперь смотреть на дочь с подозрением, будто та и вправду украла топор соседа — всё в ней казалось подозрительным.
Се Жуи заметила это, но сделала вид, что ничего не понимает, и уткнулась в письмо.
Ланьтин же положила кисть на подставку, слегка подула на чернильные иероглифы на приглашении и подняла глаза:
— Матушка, почему вы всё время на меня смотрите?
— Просто хочу полюбоваться на тебя, — ответила госпожа Лянь, встречая её открытый, ничуть не уклончивый взгляд.
Перед матерью Ланьтин не скрывала ничего — будто и вовсе не было у неё никаких тайн.
— Любоваться? — Ланьтин притворно рассмеялась, будто бы удивлённая детской наивностью. — У вас ещё будет много времени для этого, матушка. Давайте лучше закончим с приглашениями.
С этими словами она встала и вынесла свои готовые приглашения на солнце, чтобы чернила скорее высохли.
Приглашения на торжество должны были быть одобрены главной хозяйкой дома и разосланы заранее, дабы выказать уважение гостям.
Раз уж церемония совершеннолетия устраивалась сразу для Се Ланьтин и Се Жуи, следовало пригласить и их близких подруг. Кроме того, девушки уже достигли возраста, когда пора учиться вести хозяйство и управлять домом.
Ведь каждая из них когда-то начинала с наивной юной госпожи.
Госпожа Лянь с серьёзным видом произнесла:
— Ланьтин, скоро и тебе исполнится пятнадцать, да и старшей сестрой в доме считаешься. Я ведь ещё тогда, как ты приехала, говорила тебе: «В согласии — сила». Надеюсь, ты это помнишь.
Не дожидаясь ответа Ланьтин, госпожа Лянь тяжело вздохнула и снова склонилась над бумагами. Это был намёк: пусть дочь хорошенько всё обдумает, но прямо говорить она не станет.
Пусть это будет её последний шанс. Если слова наставницы Сун окажутся ложью или если Ланьтин одумается, она сможет сделать вид, будто ничего не произошло, и позволить всему улечься само собой.
— «В согласии — сила»... Конечно, это было бы прекрасно, — тихо усмехнулась Ланьтин. Госпожа Лянь, вероятно, думала, что эти слова вызовут у неё чувство вины.
Но ей и вовсе не за что было чувствовать вину.
Ничего страшного. Как только она избавится от лишних людей, мать получит всё, о чём просила.
Ланьтин, словно воодушевившись, неспешно продолжила:
— Я всё понимаю, матушка. Дом маркиза — словно могучее дерево, сейчас оно в полном цвету. Все должны трудиться сообща, чтобы оно процветало.
А всякие лианы, цепляющиеся за ствол, давно пора обрезать.
Она лично возьмётся за нож и постепенно подрежет это дерево так, как ей нужно.
— Именно так, рада, что ты поняла, — сказала госпожа Лянь, решив, что дочь действительно осознала свою ошибку, и больше не стала заводить этот двусмысленный разговор.
Се Жуи опустила голову и презрительно скривила губы. Легко ведь говорить красивые слова! Но что на самом деле думает Се Ланьтин — кто её знает.
— Э-э... Третий принц и принцесса Балин, старшая сестра? Вы точно не ошиблись в адресах? — Се Жуи подняла одно из приглашений, сохших у окна, и насмешливо усмехнулась. — Неужели думаете, стоит лишь разослать приглашения — и все обязательно явятся в дом маркиза?
— Все высохли? — Ланьтин взглянула на бумаги: чернила уже полностью высохли. Она взяла три приглашения — для Сюэ Хэна и ещё двух особ — и аккуратно сложила их.
Именно ради этих трёх она и пришла сегодня в зал Ваньхуатан, несмотря на необходимость находиться в одной комнате с Се Жуи.
— Эти три приглашения не ваша забота. Я сама позабочусь об их доставке, — сказала Се Ланьтин и спокойно попрощалась с матерью, направившись обратно в покои Синьфантян.
Госпожа Лянь молча смотрела, как дочь уходит, и её силуэт исчезает за резными дверями.
Се Жуи прошептала себе под нос:
— Неужели она и правда сумеет их пригласить?
Раньше она бы подумала, что Се Ланьтин просто хвастается, но теперь её первой мыслью было: «А вдруг получится?»
Если так, ей придётся подчиниться отцу и выйти замуж за Шан Сюя. Ведь Се Ланьтин всегда настаивала, чтобы она отправилась на верную гибель.
Список гостей выпал из рук госпожи Лянь. Если Се Ланьтин действительно пригласит этих двоих, это принесёт дому маркиза несравнимую выгоду.
Каждый раз Се Ланьтин преподносит семье настоящий подарок.
Когда Се Хуань узнал об этом, он уже почти привык и смог сохранить внешнее спокойствие.
Раньше он терял самообладание перед Се Ланьтин из-за слишком больших различий между ожиданиями и реальностью — пропасть была огромной. А теперь он просто подумал: «Вполне логично».
Ведь всего за четверть часа до этого он красноречиво отказал Чжао Шэнфэну в просьбе о помощи.
Отказавшись от большой неприятности и получив приятную новость, Се Хуань той же ночью отправился в покои госпожи Лянь.
Се Жуи не посмела выразить гнев перед матерью и сдерживалась до самого ужина.
Вернувшись в свои комнаты, она наконец дала волю эмоциям: разбила два жёлтых фарфоровых вазона с розовой росписью и велела служанке собирать осколки на коленях, после чего ещё долго ругала её, пока немного не успокоилась.
Увидев, как у служанки из пореза на руке сочится яркая кровь, но та не осмеливается и пикнуть, Се Жуи вдруг пришла в себя.
Пока она остаётся в этом доме, она — дочь маркиза Цинъаня.
Эти люди всё равно будут кланяться ей и повиноваться. Она прижала ладони к вискам и долго сидела на вышитой кровати, размышляя в одиночестве.
«Я совсем одна? Нет, нет...»
У неё ведь есть те, кто может «помочь». Тётушка Люй всегда старается угодить ей — она это прекрасно знает. Тётушка и её семья всегда на её стороне, даже ради Лю Сюйнин.
В крайнем случае, она поможет Сюйнин выйти замуж за кого-нибудь из дома маркиза. Ведь второй брат и сам неравнодушен к Лю Сюйнин. Тётушка наверняка предпочтёт помочь ей.
Люди всегда готовы служить, если есть выгода.
Вскоре тётушка Люй тоже узнала от Се Жуи эту радостную новость.
Се Ланьтин не только дарила своей семье сюрпризы, но и привлекала внимание паразитов, прилипших к дому Се, которые жадно тянулись к этим благам.
Когда Чжао Шэнфэн вернулся в свои покои, гнев его ещё не утих.
Подлость Се Хуаня превзошла все ожидания. Всё это время именно он разрабатывал планы, благодаря которым Се Хуань избегал всех ловушек, расставленных врагами.
А теперь, воспользовавшись им, Се Хуань лишь отмахнулся: «Продолжайте добросовестно служить», — и отстранил его в сторону.
Тётушка Люй быстро пришла, игнорируя мрачное лицо брата, и рассказала ему свежую новость.
— Кто бы мог подумать... Это же настоящая жемчужина! — воскликнула она, не зная, что и сказать от зависти и восхищения. — Ты был прав: эта пара, Се Хуань и госпожа Лянь, невероятно удачливы.
— Да, эта девчонка становится всё важнее, — медленно произнёс Чжао Шэнфэн, закрыв глаза. — Скажи-ка... Если Сюэ Хэн услышит о смерти Се Ланьтин, не обрушит ли гнев на весь дом Се?
— Шэнфэн, раньше ты так не говорил! — тётушка Люй резко выпрямилась, сжимая в руках платок.
Чжао Шэнфэн внезапно открыл глаза:
— И почему бы им не умереть?
Он всегда был почтителен перед Се Хуанем, но разве он его советник? Неужели тот думает, что он будет заботиться о будущем дома Се?
Тётушка Люй испугалась его холодного взгляда и, прижав ладонь к груди, откинулась на спинку стула:
— Но если ты так поступишь, Жуи тоже пострадает!
— И когда же ждать? — Чжао Шэнфэн сжал подлокотники кресла и усмехнулся. — Разве они не собираются всё равно отправить Жуи на смерть?
— Ну... — Тётушка Люй была эгоистичной, но при этом совершенно безвольной. Она привыкла во всём полагаться на брата и никогда не принимала решений сама.
Чжао Шэнфэн медленно крутил в руках чашку:
— Раз Се Хуань отказался, мне нет смысла проявлять милосердие. Пусть считает, что ему просто не повезло.
— Только не сходи с ума! Ради одной госпожи Лянь не стоит губить обе наши семьи.
Тётушка Люй всю жизнь унижалась: в доме Лянь ей отказывали в приёме, а здесь, в доме Се, приходилось играть роль покорной родственницы. Она тоже затаила обиду и желала смерти госпоже Лянь.
Ведь если бы не отец госпожи Лянь, их собственный отец не погиб бы, и им не пришлось бы ютиться под чужой крышей.
Но она также понимала: без дома маркиза Цинъаня им не выжить.
— Разве мы мало уже сделали? — холодно бросил Чжао Шэнфэн, бросив на неё презрительный взгляд. — Не волнуйся, я знаю, как выйти сухим из воды. Без отступления невозможно заставить их уничтожить друг друга.
Когда Сюэ Хэн получил приглашение от дома Се, он не удивился.
Но его удивило, что вместе с ним пришли и приглашения для третьего принца и принцессы Балин.
— Зачем им вообще приглашения? — нахмурился он. — Если принц или принцесса пожелают посетить дом маркиза, их примут с распростёртыми объятиями в любое время. Посылать приглашение — пустая формальность.
— Это... — Сунь Санхай замялся.
— Ладно, я понял, — вскоре догадался Сюэ Хэн. Ланьтин недавно посылала человека сказать ему, что встретила третьего принца. Видимо, тот сам пожелал прийти.
А вот почему Цинь Хуайлин настоял на том, чтобы именно он передал приглашения... Намёк был очевиден — демонстрация силы или даже вызов.
После утренней аудиенции Сюэ Хэн нашёл Цинь Хуайлина и вручил ему приглашение:
— Ваше высочество, приглашение от дома маркиза Цинъаня.
Цинь Хуайлин взял его, раскрыл и убедился, что письмо действительно написано рукой Сюэ Ланьтин. Он удовлетворённо улыбнулся.
Взглянув на невозмутимое лицо Сюэ Хэна, он закрыл приглашение и мягко произнёс:
— Я уже встречался с Сюэ Ланьтин. Скажи-ка, великий дуту, почему ты до сих пор не рассказал ей правду? Неужели боишься, что она отвернётся от тебя?
— Что? — Сюэ Хэн на миг растерялся.
Но, увидев насмешливую улыбку Цинь Хуайлина, он быстро понял и холодно нахмурился:
— Это не ваше дело, ваше высочество. Приглашение доставлено, я удаляюсь.
Цинь Хуайлин с тёплой улыбкой проводил его взглядом и громко добавил:
— Если великий дуту не решается, я могу сам рассказать Се Ланьтин.
— Не нужно, благодарю за заботу, — Сюэ Хэн остановился, не оборачиваясь, и спокойно отказался. Цинь Хуайлин, конечно, мечтает увидеть разлад между ним и Ланьтин.
Только выйдя из дворца, Сюэ Хэн наконец выдохнул. Цинь Хуайлин прав: он не может точно предугадать реакцию Ланьтин. Поэтому проще было вообще ничего ей не говорить.
В день церемонии совершеннолетия двух дочерей дома Се стояла ясная, тёплая погода — всё было идеально.
Ланьтин и Се Жуи впервые за долгое время словно прочитали мысли друг друга: обе хотели, чтобы церемония прошла гладко.
Каждая надеялась, что другая не устроит скандала. Встретившись утром, они даже обменялись вежливыми улыбками.
Это заметно облегчило сердце госпоже Лянь, которая до этого сильно нервничала.
По её мнению, Ланьтин была словно бомба без запала — в любой момент могла взорваться без видимой причины.
Теперь же все вокруг берегли её, и даже она, мать, не осмеливалась делать замечаний.
«После сегодняшнего дня всё наладится», — думала госпожа Лянь.
http://bllate.org/book/5052/504276
Готово:
