Если боишься, что госпожа окажется несправедливой, то ведь слышала — старая госпожа из рода Лянь всегда хорошо относилась к старшей дочери.
— Не думай лишнего, ни с того ни с сего… — Ланьтин бросила на неё взгляд, прикрыла рот ладонью и зевнула. — Чтобы они мне помогли, им придётся заплатить цену, да и результат, скорее всего, окажется не таким, какого хочется.
Она не собиралась прощать тётушке Люй и прочим, а потому разбираться в этих мелких, но важных деталях намеревалась лично, никому не доверяя.
Ланьтин притворно утомлённо произнесла:
— Эти дни сплошного лицемерия… Я так устала.
Хуншун, однако, чувствовала, что старшая госпожа с удовольствием играет эту роль. Стоило ей встретиться с наставницей Сун, как она мгновенно менялась — будто лист переворачивала, — а потом с живым интересом обсуждала с ними, не упустили ли чего-нибудь.
Глядя на свою госпожу, Хуншун ощущала лишь растерянность.
Наконец Се Хуань не выдержал.
Однажды, после того как все пришли в зал Ваньхуатан поклониться, Се Минъинь заранее нашла предлог и не явилась. Ланьтин уже собиралась, как обычно, уйти, оставив Се Жуи и госпожу Лянь наедине, но её остановили.
Госпожа Лянь тихо сказала дочери:
— Жуи, у матери есть важное дело к твоей старшей сестре. Пойдёшь домой?
— Хорошо, дочь откланивается. Не стану мешать матери и старшей сестре.
Ланьтин видела, как после пары слов мать и дочь попрощались, и Се Жуи, стараясь скрыть подавленность, ушла.
Госпожа Лянь повернулась к ней, взяла за руку и мягко проговорила:
— Оставила тебя не просто так. Есть серьёзное дело. Твой отец вчера сказал, что пора открыть храм предков и официально вписать тебя в родословную семьи Се.
Возвращение в род Се не казалось Ланьтин особо заманчивым, но это позволило бы полностью исключить её имя из рода Сюэ.
— Дочь тоже очень надеется спокойно пережить церемонию совершеннолетия, — улыбнулась Ланьтин.
Раз уж эта весть дошла даже до внутренних покоев, значит, здоровье Его Величества действительно ухудшилось.
Услышав эти слова, госпожа Лянь словно ухватилась за соломинку. Она радостно закивала и продолжила, усиливая нажим:
— Конечно! Мать уже составила приглашения. Обязательно пригласим великого дуту Сюэ, чтобы выразить ему особую благодарность за воспитание. Как тебе?
Ланьтин давно поняла их истинную цель и спокойно кивнула:
— Хорошо. Пусть всё будет так, как вы решите, матушка. Дом Се действительно обязан великому дуту за его милость.
Госпожа Лянь немедленно велела подготовить приглашение для дома Сюэ. Написала два-три варианта и выбрала самый тёплый, но при этом искренний.
— Великий дуту точно придёт? — спросила она, всё ещё тревожась и ища у Ланьтин хоть каплю уверенности.
Ланьтин не подвела мать и ответила легко:
— Не волнуйтесь, матушка.
Такое спокойствие заметно приободрило госпожу Лянь.
Наследный принц уже был провозглашён, Император постепенно передавал ему власть. Самым ярким тому подтверждением был Сюэ Хэн, выходец из дома князя Дина.
Наследный принц день и ночь не отходил от ложа больного Императора, демонстрируя всем пример сыновней преданности.
Смею сказать дерзость: теперь можно было не так сильно тревожиться. Действительно, лучше заранее назначить наследника — тогда сердца успокаиваются. После кончины старого Императора не должно остаться никаких поводов для беспокойства.
Сюэ Хэн, вероятно, рассуждал так же. Он не отказывался от светских встреч и приёмов, будто после банкета в доме маркиза Цинъаня перед ним открылись двери нового мира. Каждый день он посещал званые обеды, где за бокалами вина и тостами легче всего было выведать нужную информацию.
Его открытость и доступность успокоили многих. Постепенно они начали считать, что Сюэ Хэн — не такой уж страшный человек, быстро погрузился в роскошную жизнь и утратил прежнюю грозную репутацию.
Ланьтин тоже слышала кое-что об этом. Она знала, что Хоцзэ не из тех, кто любит светские рауты. Значит, у него наверняка есть иные цели.
Не прошло и полмесяца, как старый Император скончался.
Хотя все ожидали этого, в тот день, когда Се Хуань отдыхал дома, а за окном лил дождь, звук колоколов из Императорского города всё равно вызвал у всех лёгкое головокружение — особенно у Се Хуаня.
Он так и не решился рассказать Ланьтин, чего именно боялся.
После дождливой ночи все встревоженные сердца успокоились. Во дворце началась чёткая, заранее продуманная процедура. Наследный принц вот-вот примет новую роль — станет Императором.
Для обитателей внутренних покоев этот день оставался обычным: восход и закат, три приёма пищи.
Церемония восшествия нового Императора была великолепной и сложной. Все чиновники должны были явиться во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение новому государю.
С момента коронации те, кто ошибся в выборе стороны, в доме маркиза Се начали терять расположение двора.
Правда, пока это было только начало. Новый Император был занят множеством дел. Настоящий расчёт последует позже. Дом маркиза Цинъаня в этой игре был лишь мелкой рыбёшкой.
Меч правосудия, висевший над головой, не упал после восшествия на престол — напротив, поднялся ещё выше.
Сюэ Хэн, держа в руках нефритовую табличку, проходя мимо Се Хуаня, чуть повысил голос:
— Маркиз Се, заседание окончено.
— Да, да… — В этот момент Се Хуань почувствовал перед Сюэ Хэном непонятный страх и трепет.
Раз Император пока не намерен наказывать дом Се, это вовсе не означает пощады — скорее, он ждёт подходящего момента для сурового возмездия. Сейчас кричать о невиновности или жаловаться было бы безумием, ведь даже преступления не названы.
Подошёл евнух и тут же увёл Сюэ Хэна. Се Хуань проводил его взглядом, затем, потеряв душевное равновесие, двинулся прочь. Ему очень хотелось спросить — получил ли Сюэ Хэн приглашение…
И придёт ли он.
Се Хуань выпил несколько чашек вина с товарищами по службе и лишь под вечер, с тяжёлыми шагами и мрачным лицом, вернулся домой.
Се Шулинь радостно спросил:
— Отец, всё уладилось?
Се Хуань шевельнул губами, но, казалось, у него не хватало сил говорить. Госпожа Лянь тоже занервничала:
— Разве всё уже закончилось?
— Что значит «закончилось»?! — резко оборвал он. — Помолчи! Приглашение отправили?
— Отправили, господин маркиз, можете быть спокойны. Как я могла что-то упустить? — испугалась госпожа Лянь и тихо ответила, одновременно незаметно подав знак служанке подать чай и мягко успокаивая раздражённого мужа.
В звуках размеренной уборки и движения слуг новый день начался в покои Синьфантян.
На рассвете, у круглого окна с узором «ледяная трещина», на столе из полированного красного сандалового дерева стоял жёлтый буддийский фрукт фошоу. Хуншун и Бию помогали старшей госпоже умываться и причесываться.
Для них всех сегодня был прекрасный день.
Ланьтин сама медленно расчёсывала густые, шелковистые волосы, наслаждаясь утренним покоем, и наблюдала, как служанка маленькой бамбуковой палочкой дразнит зелёного попугая в клетке на галерее. За окном пышно цвели жёлтые цветы олеандра.
— Старшая госпожа, великий дуту Сюэ прибыл!
Ланьтин была так поражена этой ранней, но приятной неожиданностью, что вскрикнула:
— Ах! Попроси его немного подождать, я сейчас приду!
Она больше не могла спокойно сидеть и неторопливо плести косу. Подгоняя служанок, торопливо просила:
— Быстрее, быстрее!
— Не волнуйтесь, госпожа, великий дуту никуда не уйдёт, — улыбнулась Хуншун, впервые видя свою госпожу такой взволнованной. В конце концов, она быстро заплела волосы и завязала их изумрудной лентой, которая мягко свисала вдоль прядей.
Сюэ Хэн ждал её в главном зале. Не успела она войти, как он, услышав её шаги, сказал:
— С самого утра слышал, как поют сороки. Оказывается, действительно ждало доброе событие.
Подняв глаза, он увидел входящую Ланьтин с улыбкой и, отставив фарфоровую чашку из фиолетовой глины «Чанцин Хуянь», произнёс:
— Пришёл проведать тебя. Приглашение было написано так искренне, будто, если бы я не пришёл, ты тут же расплакалась бы.
— Хм! — Ланьтин сморщила изящный носик. — Это же не я писала!
Сюэ Хэн усмехнулся:
— Какая же ты ещё ребёнок. Ведь скоро достигнешь совершеннолетия.
— Но ведь я ещё не достигла! Когда достигну — тогда и поговорим, — редко для себя Ланьтин позволила себе немного поспорить с ним.
Это был первый раз, когда Сюэ Хэн увидел покои Синьфантян. Место выбрано далеко, зато спокойное.
Хотя всё равно не сравнить с двором, который подготовили для неё в резиденции великого дуту.
— Если здесь тебе неуютно, как только освобожусь и всё там устрою, заберу тебя обратно в резиденцию. Или можешь вернуться сама, — хотя это и нарушило бы правила, Сюэ Хэн подумал и решил: главное — чтобы она была довольна.
Ланьтин, заметив уже подошедшую няню Ся, небрежно ответила:
— Ладно. Раз уж ты пришёл, я теперь точно не уйду.
В ту же секунду няня Ся, опустив голову, вошла:
— Старшая госпожа, пора идти в храм предков.
Ланьтин тихо кивнула, бросила взгляд на Сюэ Хэна, и лишь убедившись, что он подождёт, последовала за няней Ся к храму предков дома Се.
Небо было ясным, золотистый осенний ветерок мягко колыхал листву. У храма предков две кусты бамбука гуаньинь прикрывали белую стену, создавая густую зелёную тень. Во дворе вымощенные плиты были идеально чистыми — видно, что всё тщательно убрали с самого утра.
Они ждали снаружи, пока Се Хуань сначала один совершил поклон предкам, извинившись за то, что потревожил их. Се Шулинь и Ланьтин стояли рядом, молча сжав губы.
Храм предков дома маркиза Цинъаня был высоким и просторным, но прохладным. На алтаре стояли таблички с именами предков. Слабо мерцали свечи. Многие имён Ланьтин не знала, но имя первого маркиза Цинъаня, Се Бина, было известно всему миру.
Се Бин был полководцем эпохи основания династии. Он и основатель империи когда-то поклялись братской верностью, вознеся к небу клятву на горсти земли. От простого воина он стал легендарным «Белым Драконом» — слава его жива до сих пор.
В народе ходило множество историй о нём — правдивых и вымышленных, но все они воспевали его верность и доблесть.
Подумав об этом, Ланьтин почувствовала гордость: быть потомком Се Бина — большая честь. Она незаметно огляделась вокруг.
Вдруг её взгляд застыл. В глубине храма, на столе, с почтением лежал свиток из жёлтой парчи. Она удивилась и тихо спросила:
— Что это за предмет?
Стоявший рядом Се Шулинь с гордостью ответил:
— Это указ Его Величества, дарованный отцу четыре года назад после победы у реки Шэлань. Такой императорский указ, конечно, должен храниться в храме предков.
Это было правилом: императорские указы всегда размещали именно так.
Ланьтин слегка опустила голову, обнажив лишь изящную белую шею, и тихо, почти шёпотом, спросила:
— Когда отец был у реки Шэлань?
Се Шулинь взглянул на неё и, подняв бровь, ответил:
— Четыре года назад. Ты тогда много лет жила в Цзинчжоу с великим дуту Сюэ. Наверняка слышала об этом.
Четыре года назад? В горле Ланьтин вдруг стало горько. Она слегка дрогнула губами, сдерживая внезапную растерянность, и опустила глаза.
Конечно, она слышала. Более того — сама пережила ту страшную битву.
На теле Сюэ Хэна было множество шрамов, и он сам не помнил, откуда многие из них.
Но один… Один шрам Ланьтин никогда не забудет. Его он получил у реки Шэлань, спасая её.
Она чуть повернула голову, взгляд упал на серые каменные плиты пола, и тихо, будто про себя, спросила:
— Какие ворота защищал отец?
Се Хуань участвовал в сражении у реки Шэлань, и это было именно четыре года назад. Как такое возможно?
Она закрыла глаза. Войны у реки Шэлань не прекращались годами, туда отправляли всё больше и больше солдат. Какие ворота тогда защищал Се Хуань?
Се Шулинь, однако, решил, что Ланьтин насмехается над ним — ведь он сам никогда не был у Шэланя, а обо всём знал лишь понаслышке.
Его лицо слегка покраснело от неловкости, и он запнулся:
— Это… Откуда мне знать? Только те, кто сражался, могут это помнить.
Да и отец, наверное, через пару лет сам забудет.
К счастью, церемония вписывания в родословную началась, и Ланьтин не успела задать ещё вопросов. Се Шулинь облегчённо вздохнул.
Он вспомнил странный тон Ланьтин и почувствовал дурное предчувствие, но не мог понять, в чём дело. Кажется, он ничего не сказал такого, что могло бы её расстроить.
Се Шулинь вернул мысли в настоящее и сам себе усмехнулся. С каких пор он стал таким тревожным?
http://bllate.org/book/5052/504269
Готово:
