Ланьтин смотрела вслед удаляющейся спине Се Хуаня, тонко вдохнула и слегка стиснула зубы. Этот человек — её родной отец. Оказывается, ещё четыре года назад они одновременно находились у реки Шэлань. Кто бы мог подумать!
Пленница, которую чуть не увели в плен, никак не ожидала, что один из генералов за городскими воротами окажется её отцом.
Это воспоминание было слишком мрачным. Когда Ланьтин вышла из храма предков, на лице её не осталось и следа прежней улыбки.
— Что случилось? — Сюэ Хэн всё это время ждал её снаружи и, увидев, что девушка вышла не такой оживлённой, как прежде, обеспокоенно спросил.
Ланьтин натянуто улыбнулась, поправила прядь волос у виска и, отведя взгляд, ответила:
— Ах, просто увидела таблички предков, немного задумалась.
Услышав упоминание Се Бина, глаза Сюэ Хэна на миг озарились:
— Да, в детстве я слышал легенды о первом маркизе Цинъаньском. Никогда бы не подумал, что девочка, с которой я хожу бок о бок, окажется его потомком.
Сюэ Хэн тоже рос на рассказах о подвигах Се Бина и других героев — особенно такие истории любили пересказывать в казармах. Вернувшись домой, он не знал, чем ещё утешить Ланьтин, кроме как вновь рассказывать ей эти сказания перед сном.
Услышав его слова, Ланьтин немного повеселела. Кому не приятно знать, что ты из рода прославленного полководца?
Раньше она даже думала, что, может быть, родилась у каких-нибудь разбойников или из низкого сословия, поэтому её и бросили, продали.
Се Бин… Это имя прославило род Се на целое столетие.
— Да, теперь, когда подумаешь, это ведь и правда удача, — произнесла Ланьтин, и на её рукаве мягко заиграли золотистые блики. Голос её стал спокойнее.
Сюэ Хэн не стал допытываться дальше, а лишь сменил тему:
— В будущем, если тебе что-то понадобится, просто пошли за мной человека. Если меня не будет, скажи управляющему или Санхаю. Не нужно больше присылать официальные записки.
Цинь Хуайлин однажды сказал, что Сюэ Хэн давно замышлял жениться на Ланьтин и всё это время лишь притворялся добродушным и покладистым.
Но сам Сюэ Хэн так не считал. Он просто хотел, чтобы Ланьтин жилось лучше. Просто так получилось, что этим «лучшим» оказался он сам. Если бы нашёлся кто-то ещё, кого Ланьтин полюбит сильнее, он бы и не держал её насильно.
— Не будем говорить о будущем, — улыбнулась Ланьтин, — у меня уже сейчас есть к тебе просьба.
Она грациозно протянула ему чашку чая. Сюэ Хэн, удивлённый, принял её, и только тогда она раскрыла свои намерения:
— Одолжишь мне на время пару человек у великого дуту?
— Конечно, — без колебаний ответил Сюэ Хэн и тут же добавил: — Скажу Санхаю, пусть пришлёт их к тебе.
Ланьтин за спиной сложила руки и лукаво улыбнулась:
— Нужно поймать пару хорьков. Ничего сложного.
Девушка прищурилась, и длинные ресницы словно собрали в себе мерцающие звёзды, отчего её взгляд засиял особенно ярко.
В этот момент подошёл слуга и доложил:
— Великий дуту, наш маркиз просит вас в кабинет.
Ланьтин надула щёчки и бросила на Сюэ Хэна многозначительный взгляд: «Вот видишь!»
Тот невольно рассмеялся, поднял руку и потрепал её по мягким волосам:
— Ладно, я понял.
— Не трогай! Придётся снова причесываться, — Ланьтин нарочито недовольно отстранилась, широко распахнула глаза и подняла ладонь, чтобы он больше не смел прикасаться к её причёске.
— Хорошо, хорошо, — вздохнул Сюэ Хэн с лёгким сожалением и, будто бы смиряясь, убрал руку. Он уже привык к таким выходкам.
Под внимательными взглядами слуги Сюэ Хэн наконец поднялся и последовал за ним к кабинету Се Хуаня.
В это время солнечный свет был особенно ярким, и в кабинете царило много света. Однако из-за глубокой тишины помещение казалось чересчур сухим и напряжённым. Слуги не осмеливались подходить близко — сегодня маркиз принимал важного гостя, и им строго велели держаться подальше, чтобы ничего не услышать.
Се Хуань, не то от жары, не то от волнения, начал обильно потеть, едва завидев Сюэ Хэна.
А тот, напротив, сохранял спокойную улыбку и слегка приподнял чашку чая:
— Чай из ханчжоуской хризантемы помогает унять внутренний жар. Маркиз, выпейте.
— Ах, от этого жара не уйдёт, — пробормотал Се Хуань, нервно расхаживая взад-вперёд. Наконец, услышав слова Сюэ Хэна, он опустился на стул, тяжело вздохнул и заговорил:
— Скажу прямо: я пригласил вас сегодня, великий дуту, потому что прошу об услуге.
Сюэ Хэн поставил чашку и серьёзно ответил:
— Говорите без обиняков, маркиз. Если в моих силах помочь — сделаю всё возможное.
— Восшествие Его Величества на престол — это воля Небес, — начал Се Хуань с лести, и, увидев, что Сюэ Хэн кивает с полным вниманием, немного успокоился и с горечью продолжил:
— Увы, в молодости я был слеп и не сумел распознать в Его Величестве, тогда ещё князе Дине, будущего государя. Во времена битвы у реки Шэлань мой отряд проходил через Цзинчжоу и останавливался у резиденции князя Дина, который тогда был в осаде из-за набегов бандитов. Но, великий дуту, вы же знаете, насколько кровопролитной была та битва… Поэтому я…
— Поэтому отказали резиденции князя Дина в помощи? — голос Сюэ Хэна стал чуть темнее, но на лице его по-прежнему играла лёгкая улыбка. Он держался совершенно непринуждённо, однако в его позе чувствовалась власть, явно превосходящая положение Се Хуаня.
— Нет-нет! — Се Хуань замахал руками. — В конце концов я обязательно помог бы! Ведь бунт в Цзинчжоу тоже надо было подавить, иначе мы не смогли бы закрепиться у реки Шэлань!
Он потянулся за чашкой, чтобы хоть немного снять напряжение, но рука дрогнула, и чай чуть не пролился. Се Хуань поспешно вытер рукавом и выглядел крайне растерянным.
Сюэ Хэн сделал вид, что ничего не заметил, и спокойно спросил:
— Кроме этого, больше ничего не было?
— Ничего, абсолютно ничего! — Се Хуань вытер пот со лба платком, бросил на Сюэ Хэна исподтишка взгляд и тихо добавил: — Что до действий моих подчинённых… Я ведь не знал, что они там натворили!
На следующий день, после окончания аудиенции, в павильоне Юньчжан.
Император и Сюэ Хэн беседовали наедине о разговоре с Се Хуанем.
— Он так и сказал? — Император поднял глаза и с улыбкой произнёс: — Но довольно уж скуп на подробности.
— Да, маркиз Цинъаньский специально просил меня о тайной встрече ради этого разговора, — ответил Сюэ Хэн.
Император многозначительно заметил:
— Только сейчас я узнал, что маркиз Се, о котором ты хлопотал для Ланьтин, — это именно тот самый Се Хуань?
Сюэ Хэн, долгие годы служивший при дворе, сразу уловил скрытый смысл. Се Хуань — не особо влиятельный сановник, но Император запомнил его имя. Если бы дело было в чём-то хорошем, он упомянул бы его гораздо раньше.
Значит, между ними — старая обида. И весьма унизительная для государя.
Сюэ Хэн с лёгким недоумением почтительно спросил:
— Неужели маркиз Се чем-то прогневал Ваше Величество?
Император, очевидно, чувствуя облегчение и удовлетворение, охотно вспомнил прошлое:
— Это случилось до твоего прихода ко мне в резиденцию. Тогда мой старший брат был на пике славы, а я — всего лишь забытый князь, отправленный править в провинцию. Многие смотрели на меня свысока. Се Хуань — один из них.
Ты, конечно, знаешь о бедствии в резиденции князя Дина в Цзинчжоу. Так вот, Се Хуань как раз привёл войска на отдых в Цзинчжоу. Я, оказавшись в осаде, послал к нему гонца с просьбой о помощи. Но вместо того чтобы помочь, они начали торговаться! Мне ничего не оставалось, кроме как проглотить эту обиду и согласиться на их условия. Хм! Пусть благодарит судьбу — у него родилась хорошая дочь.
Сюэ Хэн чуть не усмехнулся. Се Хуань ведь ни слова не сказал ему об этом эпизоде — о том, что вымогал условия у будущего императора! Неудивительно, что он струсил и свалил всю вину на подчинённых.
Князь Дин в юности был отправлен в провинцию без поддержки со стороны матери, жена его происходила из незнатного рода, а наследный принц в то время был всемогущ. Поэтому чиновники позволяли себе подобное безнаказанно.
Никто не ожидал, что наследный принц сам себя погубит, а князь Дин, достигнув тридцатилетия, вдруг вступит в борьбу за престол… и победит. Всё сошлось — время, место и люди.
Судя по тому, как дрожал Се Хуань, он, вероятно, не раз «обрывал перья у пролетающего гуся» у резиденции князя Дина. Такие дела — обычное дело, но вымогать у будущего императора — это уж слишком.
— Раз Се Хуань обратился к тебе, я не могу отказать ему в этой милости, — добродушно сказал Император, весело махнув рукой. — Балин давно жалуется, что соскучилась по дворцу, и ещё вчера упросила меня разрешить ей пойти на церемонию совершеннолетия Ланьтин. Не стоит расстраивать девочку.
Сюэ Хэн склонился в поклоне и вышел из павильона Юньчжан.
Главное, что Се Ланьтин взяла знак отличия у Се Хуаня и тем самым смягчила гнев Императора, иначе Се Хуаня давно бы сделали примером для остальных.
Теперь всё зависело от самого Се Хуаня — сумеет ли он уловить намёк.
Старые аристократические семьи слишком плотно сбились в кучу, и Император этого не терпел.
Пусть лучше рушатся изнутри. Сюэ Хэн полностью поддерживал эту политику: во-первых, потому что верил в своего государя, а во-вторых — потому что знал, что именно такие кланы погубили его собственную семью.
Они, опираясь на тайные связи и влияние, без следа уничтожали целые семьи. После гибели рода Сюэ никто даже не знал, кто стоял за этим.
Их род был не первым и не последним.
Эти семьи давно сгнили изнутри, источая зловоние. Для нового императора начинать с крупных чисток было бы неразумно, поэтому они действовали постепенно. Се Хуань стал первым шагом.
Сунь Санхай ждал у ворот дворца и, увидев Сюэ Хэна, сразу подошёл:
— Господин, маркиз Се всё ещё здесь.
Он явно дожидался его.
Когда Сюэ Хэн подошёл к Се Хуаню, на лице его снова появилось спокойное выражение, не выдававшее ни малейших эмоций.
Се Хуань, конечно, не осмелился прямо спрашивать, но, сообщив, что Ланьтин будет внесена в родословную, внимательно следил за реакцией Сюэ Хэна.
Тот поднял глаза и чётко произнёс:
— Надеюсь, на церемонии совершеннолетия не возникнет никаких неприятностей.
Услышав эти слова, Се Хуань глубоко вздохнул с облегчением, поклонился и направился к своей карете. Завесившись занавеской, он поднял глаза к безоблачному небу и почувствовал себя так, будто родился заново.
Ему стало невероятно легко, и он даже захотел беззвучно вскрикнуть от радости.
Но благоразумие взяло верх. Он подавил все порывы ликования — здесь, у дворца, не место для празднований. Те, кому не повезло, могут завидовать, и это привлечёт ненужное внимание.
Се Хуань беззвучно смеялся, но вскоре его улыбка померкла.
Его вдруг охватил ужас: он осознал, насколько велико влияние Сюэ Хэна на Императора. Все говорили, что Сюэ Хэн — человек необычайной силы, но только теперь Се Хуань поверил в это по-настоящему.
Убить человека — это одно. Но решить, кому жить, — совсем другое.
И всё это время, всю свою жизнь он гнался за выгодой, а теперь вынужден полагаться на поддержку молодого человека. Ещё и перед собственной дочерью утратил лицо. От этой мысли Се Хуаню стало особенно тяжело.
Наблюдая, как карета маркиза Цинъаньского уезжает, Сунь Санхай с недоумением спросил:
— Господин, вы действительно ходатайствовали за дом маркиза Се?
— Конечно, — спокойно ответил Сюэ Хэн.
Сунь Санхай ещё больше удивился:
— Но разве не маркиз Се в битве у реки Шэлань приказал закрыть городские ворота и присвоил вашу победу? Зачем же теперь помогать ему?
Выходец из военного рода, он в решающий момент даже не посмел выйти из города, а потом ещё и не пустил настоящих победителей за стены. Се Хуань — всего лишь вор, укравший чужую славу.
Сюэ Хэн обернулся и слегка улыбнулся:
— А что делать? Если сейчас всё раскрыть, церемония Ланьтин будет испорчена.
Сунь Санхай промолчал.
Сюэ Хэн продолжил:
— Сейчас не время для расчётов. Но рано или поздно с ними обязательно покончат — ни одного не останется.
Император смягчился не потому, что простил Се Хуаня, а лишь отложил расплату.
У них ещё будет достаточно времени для расчёта со старыми долгами.
Сунь Санхай вдруг вспомнил о Ланьтин и обеспокоенно сказал:
— Тогда госпожа Ланьтин всё узнает?
Зная её характер, она, скорее всего, будет мучиться от чувства вины.
Сюэ Хэн слегка нахмурился:
— Именно поэтому лучше всего рассказать ей всё уже после свадьбы. Не хочу, чтобы из-за этого возникли проблемы с нашим браком.
Упомянув Ланьтин, он смягчил голос и на мгновение задумался, после чего строго наказал Сунь Санхаю ни в коем случае не выдавать себя перед ней.
Сунь Санхай кивнул. В их глазах Ланьтин и род Се были связаны лишь кровью — больше ничего общего между ними не было.
Се Шулинь, увидев, как отец возвращается домой, заметил, что тот вёл себя иначе, чем последние два дня, когда выглядел так, будто потерял всех близких.
http://bllate.org/book/5052/504270
Готово:
