На её белоснежном, нежном лице впервые промелькнуло отважное и решительное сияние:
— Мать заботилась о тебе и любила тебя все эти годы не для того, чтобы ты погибла безвестно. Добрый ребёнок, всё возьмёт на себя мать — тебе нечего бояться.
Се Жуи почтительно поклонилась:
— Матушка, дочь причиняет вам хлопоты.
Госпожа Лянь погладила её по щеке и с облегчением сказала:
— Жуи особенно хороша, когда улыбается. Мама больше всего любит твою улыбку.
Едва Се Жуи вышла за дверь, её ласковая улыбка исчезла, словно рябь на воде, мгновенно растворившись без следа.
Цинмо, заметив странную перемену в выражении лица госпожи, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, что с вами?
— Тебе не понять, — бросила Се Жуи, взглянув на неё с усталостью. Она слегка опустила голову, и в её взгляде промелькнула холодная отстранённость.
Поджав губы, она про себя размышляла: «Мать никогда не осмеливалась противиться отцу. Боюсь, сейчас она говорит так, но потом ничего не сможет сделать».
Ей нужно придумать способ подтолкнуть мать. Как только та почувствует настоящую угрозу, непременно всеми силами защитит свою дочь.
Госпожа Лянь не знала о дочерних расчётах и замыслах и сразу же отправилась к маркизу, чтобы заступиться за Се Жуи.
— Господин, я обо всём расспросила. Всё из-за дочери семьи Чжао — она вмешалась и всё испортила. Жуи ведь ещё ребёнок, не думала особо. Я уже велела ей прекратить общение с этими людьми.
Маркиз нахмурился и, скрестив руки за спиной, сурово спросил:
— Ты велела ей принести извинения Се Ланьтин?
— Не стоит так строго, — неохотно возразила госпожа Лянь. — Ведь они родные сёстры. Вы же сами лишите Жуи лица перед всеми.
Она не могла смотреть, как её дочь снова унижается перед старшей сестрой. К тому же, по её мнению, затея с подменой женихов была вовсе не виной Жуи — это был их с мужем замысел, а Жуи оказалась лишь невинной пешкой.
— Глупость! — Маркиз резко махнул рукавом и разгневанно воскликнул: — Длинные волосы — короткий ум! Всё, что я тебе поручаю, делается именно ради этого. Обязательно заставь её лично пойти к Се Ланьтин и извиниться.
Госпожа Лянь нехотя согласилась.
Маркиз знал, что она всегда исполняет его поручения надёжно, и продолжил:
— Постарайся расположить её к нам. Только если она сама захочет быть на нашей стороне, у нас будет пространство для манёвра. Неважно, чего она потребует — сама сообрази, что можно уступить.
Госпожа Лянь поняла его намёк: эту дочь они не могут контролировать, значит, придётся завоёвывать её расположение, давая ей всё, чего она лишена.
«Если бы я раньше знала, что дойдёт до этого, то пусть бы мне тогда пришлось потерпеть убыток — всё равно стоило бы», — подумала она.
Вспоминая прошлое, она всё больше убеждалась, что недодала своей дочери чего-то важного и теперь обязательно всё компенсирует. Чем дальше она размышляла, тем увереннее становилась.
«Ведь после возвращения Ланьтин никто её особо не обижал. Разве что вначале немного отстранили братья и сёстры, но теперь же всё наладилось. Да, с браком мы поступили неправильно, но неужели из-за этого нужно отрицать всё доброе, что мы для неё сделали?»
В этот момент у дверей доложили слуги:
— Господин, госпожа, прибыл дядя Чжао Шэнфэн!
Чжао Шэнфэн вошёл, как обычно, и, увидев госпожу Лянь, инстинктивно замедлил шаг. Он кивнул маркизу, а затем, лишь после этого, учтиво поклонился госпоже Лянь.
Та поинтересовалась, удобно ли ему устроиться, но он отвечал крайне сдержанно и кратко.
Маркиз, наблюдая за их холодностью, нарочито заметил:
— Вы же не чужие, а теперь стали так вежливы.
Он был прав: за все эти годы Чжао Шэнфэн, хоть и приходился родственником по материнской линии госпоже Лянь, гораздо теснее общался именно с ним.
— Так и должно быть, — уклончиво усмехнулся Чжао Шэнфэн, не желая давать пояснений. Его отношение вполне устраивало маркиза — каждому хочется быть тем, кому верны.
В покои Синьфантян Бию вошла с улицы, держа в руках красную коробку с резными узорами, завёрнутую в алую бумагу. Её лицо выражало недоумение:
— Госпожа, управитель прислал вам подарок. При проверке обнаружили — от госпожи Фу.
Се Ланьтин, спокойно расположившись, с лёгкой иронией заметила:
— Подарок от неё? Неужели у меня сегодня день рождения?
Тем не менее, она велела Бию распаковать посылку.
Внутри оказалась лишь чёрная чернильница из нефрита, под которой лежала сложенная белая записка. Похоже, чернильница служила лишь поводом для письма.
Ланьтин развернула записку и, приподняв уголок губ, бросила взгляд на строку:
— О, интересно.
— Госпожа, что там такое? — встревожилась Бию. Она помнила, как холодно относилась к ним госпожа Фу, и даже заподозрила, не издевается ли та, прислав простую чернильницу.
Ланьтин фыркнула, смяла бумажку в руке и, приподняв тонкие веки, неожиданно ответила:
— Ничего особенного. Нам предстоит снова встретиться с госпожой Цюй в том же месте.
Бию чуть не уронила чернильницу на стол от неожиданности:
— А?! Не может быть! Я же велела привратникам не принимать её визитных карточек. Как она так упорно преследует нас!
Хуншун, менее болтливая, прямо спросила:
— Госпожа, когда отправляемся?
Ланьтин подошла к окну и спокойно произнесла два слова:
— Завтра.
За окном золотистые солнечные блики играли на её рукавах. Аромат гардений снизу поднимался, соблазнительный и пьянящий, словно красота роскошной женщины. Тени цветов падали на белые стены, и внезапный ветерок заставил их колыхаться.
На следующий день, в ресторане Дэюэлоу.
Прошлый раз они встречались зимой, когда на реке ещё плавал лёд. Теперь же на дворе стоял знойный июнь, деревья под окнами были густыми и тенистыми.
Госпожа Цюй стояла на втором этаже, скрестив руки, и оглядывала окрестности. Увидев подъезжающую карету, она с удовлетворением наблюдала, как та остановилась у входа. Сначала вышли две служанки, а затем помогли выйти высокой, стройной девушке в шёлковом платье.
Она презрительно скривила губы: «Какие благородные дочери знатных домов… Все до единой — грязь и порок».
Раньше она не могла найти Се Ланьтин — с тех пор как они расстались в прошлый раз, та велела не принимать её визитных карточек.
Пришлось искать другие пути. Она даже пыталась связаться с Чжао Сыянь, но та забыла о ней.
К счастью, её любимая ученица Фу Жожао, узнав об этом, добровольно вызвалась передать письмо Се Ланьтин.
Ланьтин вышла из кареты и направилась прямо в тот самый зал, где они встречались в прошлый раз. Её шаги были лёгкими, будто она спешила на праздничный пир.
— Учитель, снова видимся! — весело воскликнула девушка, внимательно осмотрев её. — Выглядите неважно, учитель.
Госпожа Цюй осталась неподвижна, явно готовясь к долгому разговору:
— Госпожа Се, вас действительно трудно застать.
— О, учитель шутит, — улыбнулась Ланьтин. Служанка отодвинула для неё стул, и она, поправив юбку, неторопливо села.
По сравнению с прошлым годом девушка стала ещё прекраснее, и в её поведении невозможно было найти ни малейшего изъяна.
Госпожа Цюй впилась ногтями в ладони, сдерживая бурю эмоций в груди:
— Мой брат умер.
— О, примите мои соболезнования, учитель, — с живым интересом посмотрела на неё Ланьтин, произнеся слова без малейшей искренности.
Щёки госпожи Цюй покраснели, глаза сверкнули:
— Посмеешь сказать, что смерть моего брата не имеет к тебе отношения?
— Ваш брат?.. Кто это? — Ланьтин медленно подняла ресницы, на лице появилось искреннее недоумение, будто она действительно ничего не знала.
Какая хитрость!
Госпожа Цюй почувствовала, как кровь прилила к голове. Лишь глубоко вдохнув и вонзив ногти в ладони, она смогла процедить сквозь зубы:
— Цюй Дэ.
Произнося это имя, она уже не думала о самом брате — ей важно было уловить малейшую реакцию Ланьтин.
Но та даже ресницей не дрогнула. Наоборот, её глаза оставались чистыми и ясными, а голос звучал нежно и невинно:
— Я не знаю такого человека.
— Ты ещё отрицаешь! — грудь госпожи Цюй судорожно вздымалась. Хотя чувства к брату давно истощились, упоминание его смерти заставило голос дрожать: — Его тело доставили монахи из храма Хунъху в уезд. Стрела в сердце… всё уже сгнило. Судмедэксперт вскрыл труп и сказал, что мой брат тогда…
На этом её слова оборвались.
Она широко распахнула глаза, будто задыхаясь, губы дрожали, но звука не последовало. Её взгляд приковался к лицу девушки напротив, которая всё это время молчала.
А та с насмешливым интересом смотрела на неё и требовательно спросила:
— Что было тогда? Продолжайте, учитель.
Лицо госпожи Цюй исказилось ужасом. «Нельзя говорить… Ни в коем случае нельзя признавать, что у меня есть такой брат».
Взгляд Ланьтин стал ледяным, острым, как клинок:
— Скажу я вам сама: он отправился совершать мерзости и сам же поплатился жизнью.
Госпожа Цюй впилась ногтями в ладони до крови и отчаянно замотала головой:
— Нет, это не мой брат! У меня не может быть такого брата!
Она всегда считала себя образцом добродетели, чистой и непорочной.
А теперь перед человеком, которого она ненавидела, её внешняя оболочка жестоко сдиралась, обнажая самую уродливую сторону её натуры.
Ланьтин резко подняла глаза, и в них вспыхнул холодный свет:
— Разве местные власти не сообщили вам, что именно я — пострадавшая сторона? И теперь вы осмеливаетесь обвинять меня? Это уже слишком!
У госпожи Цюй и так не было уверенности. Она испытывала к брату чувства, но они давно иссякли.
Сегодня она пришла лишь на одном порыве: решила, что Се Ланьтин, утвердившись в статусе дочери дома маркиза, начала злоупотреблять властью и безнаказанно лишать жизни.
— Скажите, — Ланьтин слегка откинулась назад, подняв подбородок с надменной самоуверенностью, — зачем вы меня вызвали? Вам нужна правда и справедливость… или деньги и положение?
— Что вы имеете в виду? — Глаза госпожи Цюй наполнились слезами, которые она отчаянно пыталась удержать, но они всё равно потекли по щекам.
Ланьтин мягко улыбнулась, и в её глазах блеснули звёзды:
— Если первое — я помогу вам. Если второе — тоже могу дать.
— Вы хотите замять дело… Нет, подождите… — вдруг осенило госпожу Цюй. — Вы надеетесь, что я выберу именно это?
— Ах, разве я не намекнула достаточно ясно? — Ланьтин ласково прикрикнула на неё, словно капризная девочка, и улыбнулась: — Вы же учили своих учеников быть чистыми, как слива, и стойкими, как бамбук.
Значит, должны подавать пример: не поддаваться богатству и почестям, не гнуться перед силой. Вам следовало бы презирать меня и отправиться прямо в местные власти, чтобы всё разгласить.
Госпожа Цюй смутно поняла: эта госпожа Се хочет, чтобы она устроила скандал. Та вовсе не боится за репутацию — скорее всего, всё это время ждала именно такой возможности.
Она сдерживалась долго, но теперь уже не могла:
— Что ты вообще хочешь?!
Честно говоря, когда она впервые услышала о смерти Цюй Дэ, внутри даже облегчение появилось. Она даже подумала, что лучше бы всё так и замять, пусть мать немного поволнуется, а потом просто забудет, будто этого человека и не было.
«Такой мерзавец… пусть лучше умрёт».
Но когда она пришла за телом, чиновники специально сообщили ей: госпожа Се лично указала, что этот человек пытался над ней надругаться, и велела обязательно передать семье подробности. Ещё предупредили: не пытайтесь подавать жалобу. Если разбираться по закону, ваш брат сам нарушил порядок, проник в храм Хунъху с преступными намерениями и сам поплатился. А госпожа Се, дочь дома маркиза, — пострадавшая сторона, проявившая великодушие, и вам лучше не лезть к ней.
Она знала, что её брат был подлецом, но всё же не поверила, что тот осмелился на такое. И уж точно не поверил, что смерть брата случайно совпала с тем, что его обидчица — именно та ученица, с которой она поссорилась.
Она также знала: госпожа Се — далеко не та, кто прощает обиды.
Неужели всё это совпадение? Под влиянием всех этих мыслей госпожа Цюй решила, что Се Ланьтин намеренно провоцирует её, демонстрируя своё превосходство: «Я убила твоего брата — и что ты сделаешь? Ты даже жалобы подать не посмеешь из-за разницы в нашем статусе».
Это одновременно пугало и злило её. Она боялась мести Се Ланьтин.
Раньше она бы немедленно пошла в местные власти, устроила бы шум, опозорила бы её имя.
Ланьтин, склонив голову, улыбнулась:
— Не ожидала, что вы решитесь прийти ко мне.
http://bllate.org/book/5052/504266
Готово:
