— Как ты воспитывала Се Ланьтин? Её репутация в городе совсем расшаталась! Говорят, будто старшая дочь рода Се делает всё, что вздумается, и невыносимо своенравна!
Се Хуань, наслушавшись сплетен и помня урок, полученный в храме Хунъху, уже не стал напрямую допрашивать Се Ланьтин, а сразу обрушился с упрёками на госпожу Лянь.
Та выглядела совершенно растерянной — она ведь ничего подобного не слышала. Растерянно пробормотала:
— Ах… я не знаю, господин. Кто же это распускает такие слухи?
Хотя, если хорошенько подумать, это вовсе не клевета. Характер у Ланьтин и правда ужасный.
Се Хуань безнадёжно махнул рукой:
— Ладно, так даже лучше. После церемонии цзицзи они сразу же поженятся.
— Возможно, кто-то узнал, как Ланьтин тогда в храме Хунъху грубо ответила нам, — осторожно заметила госпожа Лянь. Она всегда была предельно почтительна к мужу, а поведение Ланьтин в храме и вправду было чересчур резким.
— Господин, может, всё же подождать немного? — Вспомнив холодный взгляд Ланьтин, сердце госпожи Лянь неприятно кольнуло.
— Нет, ни в коем случае нельзя откладывать! — решительно отрезал Се Хуань и окончательно поставил точку: — Главное сейчас — Жуи. Ты должна особенно присматривать за ней. Если завтра явится великий дуту, ни в коем случае нельзя допустить промаха.
В этом вопросе госпожа Лянь полностью разделяла мнение мужа:
— Поняла, господин.
Се Хуань уже заметил, что госпожа Лянь испытывает сочувствие к старшей дочери, и теперь тем более нельзя было позволять ей разговаривать с Ланьтин. Заложив руки за спину, он добавил:
— Я сам с ней поговорю. В последнее время ты слишком… хм.
Госпожа Лянь молча отвернулась и не ответила ему.
Се Хуань гордился своей способностью подменять одно другим и ловко манипулировать обстоятельствами — именно благодаря этому он до сих пор держится на плаву при дворе.
Он и не подозревал, что в глазах других он всего лишь жалкий шут.
Поэтому, когда перед Ланьтин он получил такой резкий отпор, что чуть не лишился дыхания, это стало для него полной неожиданностью.
— Что ты несёшь, неблагодарная дочь?! — Се Хуань ожидал, что разгневается, но только тогда, когда «раскроет» её тайную связь со Шан Сюем.
Ланьтин сдержала гнев. На её белоснежном личике исчезла последняя тень улыбки, и она холодно, без тени эмоций произнесла:
— Дочь сказала — не выйду замуж, и значит, не выйду.
Наконец-то всё вышло наружу. Ланьтин даже почувствовала облегчение.
Се Хуань ледяным тоном бросил:
— Кроме семьи Шан, с твоей нынешней репутацией тебя никто не возьмёт!
Ланьтин парировала:
— А семья Шан согласится взять в жёны девушку с такой репутацией?
Се Хуань мгновенно замолчал. Ланьтин всё поняла.
Плохая репутация — прекрасный повод, чтобы никто не сватался. А когда семья Шан заберёт невесту под фатой, кто вообще узнает, кого они на самом деле берут? Как только она переступит порог их дома — дело будет сделано.
— Тебе не оставляют выбора! Такой партии, как у семьи Шан, больше не найти! — Се Хуань ударил ладонью по столу. — Скажи, из-за чего всё это?
Ланьтин легко ответила:
— Просто дочь давно полюбила другого человека.
Се Хуань вытаращил глаза и поперхнулся чаем:
— Ты… ты, бесстыдница! Неужели осмелилась тайно встречаться?!
Маркизу Се казалось, что сейчас он с радостью прикончит эту неблагодарную дочь одним ударом палки.
— Да, — немедленно вскочила Ланьтин, ловко уклонилась и поправила рукава.
Дождавшись, пока отец переведёт дух, она чётко и ясно произнесла:
— Отец, думайте, как вам угодно. Я уже сказала вам всё, что хотела. Что до помолвки Се Жуи с семьёй Шан — мне она никогда не была нужна.
— Наглец! Наглец! — Маркиз Се пришёл в ярость. Как такая непочтительная и неблагодарная особа может считаться дочерью знатного дома? Вот Жуи — та послушна и разумна.
Хотя маркиз кричал, грозя ей семейным наказанием, Ланьтин покинула комнату совершенно невредимой.
Она знала: ради сохранения лица Се Хуань ни за что не посмеет тронуть её и волоса до дня своего юбилея. А после… осмелится ли он — совсем другой вопрос.
Раз с Ланьтин договориться не получилось, Се Хуань вызвал Се Жуи и строго наказал ей следить, чтобы Ланьтин ни в коем случае ничего не испортила. Они должны быть постоянно вместе, даже если встретят Шан Сюя.
Подтекст был ясен: пусть Жуи ловко действует. Лучше всего — устроить так, чтобы Ланьтин и Шан Сюй сами сблизились. Если не получится — хотя бы не дать Ланьтин увидеться с кем-то другим.
Се Хуань до сих пор не верил, что Се Ланьтин, увидев Шан Сюя — человека с таким происхождением и внешностью, — сможет остаться равнодушной.
Кого же она раньше полюбила? Уж точно не кого-то выдающегося, раз стесняется об этом говорить.
И конечно же, он не забыл сообщить Се Жуи о намерении Сюэ Хэна жениться на одной из дочерей рода Се.
Когда Се Жуи, словно во сне, вышла из отцовского кабинета, она тихо приказала Цинмо постоянно следить за старшей сестрой, чтобы та не помешала ей заполучить Шан Сюя.
Цинмо, будучи служанкой, не поняла скрытого смысла, но очень сочувствовала своей госпоже:
— Столько приданого… ведь госпожа ещё с детства начала его собирать!
— Да… жаль, — тихо вздохнула Се Жуи, но в глазах её мелькнул возбуждённый огонёк.
Утром в Доме маркиза Цинъаня началась суматоха. Дочерям Се поручили разные обязанности. Ланьтин и Жуи, будучи почти ровесницами, отвечали за приём молодых гостей.
Се Жуи много лет жила в Шэнцзине и успела завести целую компанию подруг. Се Ланьтин же появилась здесь впервые — сегодня все видели её впервые.
Родители каждой приглашённой девушки заранее наказали дочери, с кем можно сблизиться, а с кем следует держаться подальше.
Степень близости или отчуждения между гостьями многое говорила о положении дел в столице.
Все уже знали о помолвке с семьёй Шан и смутно слышали, что, возможно, семье Шан скоро придёт конец.
А помолвка Се Жуи не расторгнута — поэтому все с сочувствием и жалостью смотрели на неё.
Даже холодная, как лёд, Фу Жожао бросила на Се Жуи взгляд сострадания — а раз уж даже она так себя ведёт, значит, беда семьи Шан почти неизбежна.
Некоторые, не зная, добры ли их намерения, подходили утешать Се Жуи, всячески принижая незнакомую им Се Ланьтин, чтобы расположить к себе Жуи.
Се Жуи много лет знала Шан Сюя и искренне сочувствовала ему, но важнее всего было вытащить себя из этой истории — на чужие чувства ей было наплевать.
Благодаря подстрекательствам Чжао Сыянь репутация Се Ланьтин «взлетела» ещё выше. Даже сам отец слышал об этом, но не предпринял ничего, чтобы исправить ситуацию.
«Своенравна, груба, не знает приличий, даже сёстрам своим пренебрегает».
Хотя все понимали, что слухам верить нельзя, первое впечатление уже сложилось:
Эта старшая дочь рода Се — трудная и капризная особа.
Поэтому, когда Се Ланьтин появилась у входа в цветочный зал, на неё неминуемо посыпались пересуды. Причём Се Жуи уже давно находилась внутри.
В ту секунду, когда она вошла, атмосфера в зале мгновенно стала ледяной.
— Так вот она какая!
— Выглядит прямо колючей. Бедняжка Се Жуи!
— Неудивительно, что её раньше не показывали…
Се Ланьтин опоздала и, стоя за дверью, услышала два-три таких замечания. Гордо развернувшись, она сразу же ушла.
Се Жуи, конечно, не могла позволить ей сбежать в самый интересный момент. С жалобным всхлипом она крикнула: «Старшая сестра!» — и тут же, словно хвостик, побежала следом.
Хуншун быстро поспешила за госпожой, недовольно морща лицо:
— Госпожа, они все вас обсуждают!
Ланьтин, напротив, улыбнулась:
— Чего бояться? Пусть говорят. Главное — чтобы все узнали, кто такая Се Ланьтин.
Ей и не хотелось туда идти; теперь у неё есть отличный повод уйти и побыть в тишине.
— Госпожа, не стоит из-за этого расстраиваться! Они ведь только за спиной сплетничают! — Бию тоже было и обидно, и злобно.
Обе служанки уже полностью встали на сторону Ланьтин и, естественно, не одобряли поведения второй госпожи.
— Тогда забудем о них, — сказала Се Ланьтин, глядя на двух разгневанных девушек, и в её сердце потеплело.
Она ещё не ощутила сестринской теплоты, но эти две служанки, совсем недавно к ней приставленные, уже искренне за неё переживали.
Се Жуи догнала её, вытирая слёзы и тихо говоря:
— Сестра, не злись, пожалуйста.
Со стороны казалось, будто Се Жуи, униженная и обиженная, стоит перед ней с опущенной головой и плачет, прося прощения.
— Слухи могут убить человека, — Ланьтин играла краем своего платка, остановилась и, не оборачиваясь, небрежно сказала: — Сестра, думаю, ты прекрасно это понимаешь. Иначе зачем тебе прибегать к таким подлым уловкам?
Се Жуи продолжала делать вид, что ничего не понимает, и вытирала слёзы:
— Сестра, о чём ты? Я не понимаю.
Се Ланьтин вынула жёлтый, как лимон, платок и, будто в порыве нежности, наклонилась к ней, крепко сжав плечо Жуи, чтобы та не могла пошевелиться.
Другой рукой она аккуратно и нежно вытерла слёзы с лица сестры и, слегка наклонив голову, посмотрела ей в глаза:
— Ты не поняла? По сравнению со мной, ничтожной и никому не известной, слухи куда легче убьют тебя — ведь ты так дорожишь своей репутацией.
Се Ланьтин ведь совсем недавно приехала в Шэнцзинь. Люди всегда обращают внимание не на какую-то дикую травинку, а на роскошную пионовую розу в саду знати.
Именно такую роскошную розу хочется сорвать или раздавить.
Се Жуи всё поняла: если она может так поступать, то почему бы не поступить так же Се Ланьтин?
В худшем случае — обе пострадают.
Се Ланьтин вдруг игриво сказала:
— Только сегодня не плачь.
Се Жуи удивлённо подняла на неё глаза.
— Ведь дней, когда придётся плакать, у тебя ещё впереди много.
Улыбка с лица Се Жуи мгновенно исчезла. Зато Ланьтин сияла, как цветок, и, видя растерянность сестры, смеялась ещё громче.
— Сегодня не смей мне перечить. Иначе я сейчас же сброшу тебя в пруд, и ты сегодня никуда не выйдешь.
Се Ланьтин взяла её за руку и, вернувшись в цветочный зал, будто в порыве нежности, ущипнула сестру за щёчку.
Затем она обратилась к собравшимся девушкам:
— Госпожи, ваши слова обо мне не важны. Просто моя Жуи ещё так молода, её характер ещё не устоялся. Она с детства не может обходиться без меня и никак не переносит подобных разговоров. Сегодня день рождения нашей бабушки, прошу простить нас за эту сцену.
Теперь всем стало ясно: Се Жуи не вынесла, что кто-то плохо отзывался о старшей сестре, и в гневе бросила гостей.
Слова Ланьтин звучали как забота и защита, но что-то в них казалось странным. Подумав, девушки вдруг вспомнили: разве Се Жуи не младше? Но ведь они же близнецы!
К тому же говорили, что Се Ланьтин только недавно привезли из деревни.
После возвращения Се Жуи многие, хоть и считали, что Се Ланьтин, возможно, «не такая уж», всё же начали подозревать, что Се Жуи не так проста.
Они не дуры: до прихода Ланьтин они тоже говорили подобные вещи, но Се Жуи не только не возражала, но даже улыбалась и соглашалась.
А как только появилась сама Ланьтин, хозяйка дома бросила гостей и выбежала, чтобы поплакать перед старшей сестрой — и та тут же её защитила и обласкала. Получается, они просто использовали гостей как дурачков.
Прямых доказательств не было, но этого хватило, чтобы в сердцах девушек зародилось отвращение к Се Жуи.
Даже те, кто дружил с Жуи, теперь говорили:
— Знаешь, твоя старшая сестра вовсе не такая страшная. Очень даже приятная.
Се Жуи едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Да ведь всё это притворство! Она потёрла щёку — Се Ланьтин ущипнула её так, будто совсем не человек!
В конце концов, она стиснула зубы: главное — родители считают её ценнее Се Ланьтин.
В перспективе она получит гораздо больше и поднимется гораздо выше.
В этот момент слуга Се Хуаня нашёл Се Шулиня:
— Второй молодой господин, великий дуту уже прибыл.
Услышав имя великого дуту, Се Шулинь тут же почувствовал глубокое уважение. Молодёжи постоянно внушали: «Обязательно бери пример с великого дуту — молод, талантлив и нравственен».
— Хорошо, я сейчас приду.
Слуга добавил:
— Господин велел вам привести обеих госпож, особенно вторую.
Тогда Се Шулинь отправился за сёстрами. В зал, полный незамужных девушек, ему входить было неудобно, поэтому он попросил вывести их обеих.
— Жуи, — Се Шулинь сразу заметил, что сестра плакала. Он даже не задумываясь, понял, чьих это рук дело, и уставился на Се Ланьтин: — Ты опять обидела Жуи, да?
— Второй брат, — Ланьтин посмотрела на него, лукаво улыбнулась и с вызовом произнесла: — Будь увереннее — можешь убрать «да».
— Сегодня день рождения бабушки. Не заходись! — пригрозил Се Шулинь, но Се Ланьтин совсем не испугалась.
В её глазах застыл лёд, голос прозвучал, будто из глубокого колодца:
— Те, кто действительно заходит слишком далеко, — это вы сами. Посмотри в своё сердце: я никому ничего не должна.
http://bllate.org/book/5052/504258
Готово:
