Сегодня другие пили радостное вино — в честь повышения по службе, а он глотал лишь горькое. Особенно обидно было то, что поздравлял его какой-то мальчишка.
Юнец, которому ещё и тридцати не стукнуло.
Му Хуай поспешил вслед за ним и торопливо прошептал:
— Эй, ты ведь ещё не знаешь: великий дуту Сюэ положил глаз на твою дочь.
Се Хуань, спускавшийся по лестнице, мгновенно протрезвел. Его нога запнулась, и он с изумлением уставился на товарища:
— Брат Му Хуай, мы же на улице! Не шути так со мной.
Му Хуай притворно завистливо хлопнул его по плечу и рассмеялся:
— Да разве я шучу? Ах, теперь только жаль, что моей дочери уже нет в живых… Иначе непременно бы поспорил с тобой за право породниться!
Много лет проработав бок о бок, Се Хуань знал: за этой шуткой скрывалась доля правды.
Значит, всё это — не выдумка.
Се Хуань покачал головой:
— Но мои дочери никогда не выходят за ворота, даже во второй двор редко ступают. Как же он мог их заметить?
Му Хуай чавкнул, отрыгнул вином и, похлопав его по плечу, весело сказал:
— Да разве я стану тебя обманывать? Сам великий дуту Сюэ прямо заявил: «Слышал, будто старшая дочь дома Се отличается особой красотой и изяществом». Желает свататься.
Не договорив, Му Хуай был подхвачен своими слугами и уведён прочь. Се Хуань услышал шаги позади и, обернувшись, увидел выходившего вслед за ними Сюэ Хэна.
— Господин маркиз всё ещё здесь, — произнёс Сюэ Хэн звонким, спокойным голосом, слегка кивнув ему.
Се Хуань вспомнил слова Му Хуая и, глядя на этого учтивого юношу, почувствовал, как в груди взметнулась волна чувств. Он улыбнулся:
— Уже собирался уходить. Ещё не успел поздравить вас, великий дуту.
— Благодарю, — ответил Сюэ Хэн, скрестив руки за спиной, будто между делом добавив: — Слышал, скоро у вашей матушки день возвращения к началу. Будет ли мне честь получить приглашение?
От этих слов сердце Се Хуаня забилось так сильно, что едва не выскочило из груди.
Неужели Му Хуай говорил правду?
Мысли в голове Се Хуаня понеслись вскачь. Конечно! Сюэ Хэн — человек из низов, в столице у него нет ни родни, ни опоры. Чтобы укрепить своё положение, ему разумно породниться с одним из столичных аристократических домов.
Просто невероятно, что удача выбрала именно дом Се!
Сдерживая бурлящий восторг, Се Хуань сдержанно ответил:
— Конечно, конечно! Как можно не пригласить великого дуту? Прошу, обязательно почтите своим присутствием наш скромный дом.
— Отлично. Буду ждать приглашения, — Сюэ Хэн слегка склонил голову и, указывая рукой, учтиво добавил: — Прошу вас, господин маркиз.
Се Хуань внешне невозмутимо кивнул и поклонился на прощание, но на самом деле был совершенно растерян и в полном неверии вышел из ресторана.
Неужели вот оно — спасение? — думал он, еле сдерживая радость, и даже споткнулся, залезая в карету.
Он не заметил, как Сюэ Хэн, провожая его взглядом, постепенно стал холоден и суров.
Се Хуань про себя прикидывал: среди его дочерей лучше всех репутацией обладает Жуи.
Ланьтин вернулась домой совсем недавно, Минъинь и Итао ещё слишком юны. Перебирая в уме все доводы, он пришёл к выводу: слова Му Хуая подходят только Жуи.
Он глубоко вздохнул. Кто бы мог подумать, что эта девочка окажется настоящей звездой удачи для их дома!
Старой госпоже Се исполнилось шестьдесят — возраст «возвращения к началу».
По обычаю, юбилей должен длиться три дня, а перед главным днём — ещё и тёплый банкет. Гостей будет множество. Се Хуань умно решил воспользоваться этим поводом, чтобы проверить, как к дому Се относятся влиятельные особы.
Действительно, удобный случай.
Госпожа Лянь заказала новую одежду для детей — не только для дочерей, но и для Се Шуаня с Се Шулинем, чтобы те тоже блеснули на празднике. Всё должно было сиять славой именно первого крыла семьи.
Когда слуги вынесли новое украшение для волос — золотое, сверкающее, роскошное до изумления — даже Ланьтин невольно восхитилась:
— Какое прекрасное украшение!
Госпожа Лянь слегка возгордилась и, взглянув на Се Жуи, улыбнулась:
— Это специально заготовлено к юбилею вашей бабушки. Давно заказала.
Се Минъинь ещё слишком молода для таких драгоценностей, стало быть, украшение предназначалось Жуи.
Се Жуи, сидевшая рядом, не дожидаясь слов матери, сказала:
— Я вижу, старшей сестре очень нравится. Пусть она и берёт.
Госпожа Лянь удивлённо посмотрела на Жуи, решив, что та, испугавшись недавних выговоров, теперь готова на всё ради мира:
— Жуи, ты точно не хочешь?
Ей не хотелось отдавать украшение Ланьтин — не из жадности, а потому что год назад оно было сделано именно для Жуи, с выгравированным её именем и символом удачи.
Се Жуи покачала головой и подвинула шкатулку к Се Ланьтин:
— Если старшей сестре нравится, дочь должна уступить. Так и должно быть.
— Спасибо. Тогда не буду церемониться, — Ланьтин получила то, чего хотела. Кто откажется от ценной вещи? — Хуншун, убери.
Се Жуи опустила ресницы. «Конечно, сестрица, тебе ведь нужно хорошо выглядеть, разве не так? Ведь именно тебе предстоит затмить всех на празднике».
— Хм! Да уж, хватать первым, не боясь обжечься! — язвительно фыркнул Се Шулинь.
Он думал, что между ними действительно наладились отношения, но теперь ясно видел: вся эта дружба и неразлучность — лишь одностороннее угнетение со стороны Ланьтин.
И мать позволяет ей безнаказанно издеваться!
Ланьтин перебирала золотую шпильку, улыбаясь с лёгкой насмешкой:
— Что ж, вещи, которые тебе не принадлежат, и правда жгут руки.
Щёки Се Жуи мгновенно вспыхнули. Она потупила взор и, не зная, что ответить, лишь умоляюще посмотрела на Се Шулина.
— Эй, хватит намекать! — воскликнул Се Шулинь, чувствуя себя совершенно растерянным. После возвращения из храма Хунъху и мать, и Жуи стали другими.
Он не мог объяснить, но казалось, что обе они теперь словно сжались перед Ланьтин, и это вызывало у него тоску.
— Я никого не имею в виду, — спокойно ответила Ланьтин.
— Ещё отрицаешь! — зубами скрипнул Се Шулинь.
— Да я и не намекаю, — невозмутимо парировала Ланьтин. — Я прямо говорю: это ты, второй брат.
— Ты просто коротковата взглядом! При виде хорошей вещи ноги сами не идут! — в бешенстве выпалил Се Шулинь.
— Жаль, что не я та, кто не может идти, — холодно усмехнулась Ланьтин.
Се Шулинь задохнулся от злости и не мог вымолвить ни слова. Тем временем Се Минъинь прикусила губу и, подливая масла в огонь, фыркнула:
— Хм! Дурачок.
Се Шулиню как раз не хватало повода, и он тут же обернулся к ней:
— Ты чего фыркаешь? С детства всем недовольна! Даже выращенные свинки меньше тебя хрюкают!
Се Минъинь его не боялась. Намеренно взглянув на его ноги, она вызывающе подняла подбородок:
— Сейчас мы не в павильоне Шоуань. Я тебя не боюсь!
В детстве только она осмеливалась царапать и драть его, оставив на ухе длинный кровавый след.
Пока брат с сестрой препирались, госпожа Лянь отправила Се Шуаня примерять новую одежду. Когда тот вышел, Се Жуи помогала осмотреть, всё ли подходит.
Честно говоря, для Се Шуаня госпожа Лянь была по-настоящему доброй и терпеливой законной матерью.
Ланьтин пальцем нежно провела по золотой бабочке на шпильке и задумчиво размышляла: если на юбилее старой госпожи Се будут гости, получит ли Сюэ Хэн приглашение?
И как он там, впрочем? Хотя основные дела улажены, впереди ещё много хлопот. Им всем предстоит немало потрудиться.
Как бывало раньше, когда они брали город: самое трудное начиналось после победы.
В этот момент снаружи послышался голос слуги:
— Господин маркиз, осторожнее!
— Почему так поздно вернулся? — встретила мужа госпожа Лянь, увидев, как Се Хуань, покачиваясь и источая запах вина, вошёл в зал. Она поддержала его и усадила.
Се Хуань махнул рукой детям, кланявшимся ему, и ответил жене:
— Сегодня император пожаловал Сюэ Хэну, приближённому наследника, титул великого дуту. Нас всех пригласили на пир.
— Великий дуту устраивал пир? — Госпожа Лянь хоть и не разбиралась в политике, но из светских бесед знала: должность великого дуту четыре года оставалась вакантной.
Ланьтин тоже была поражена и широко раскрыла глаза:
— Сюэ… великий дуту?
Неудивительно, что она удивилась: назначение Сюэ Хэна великим дуту звучало почти нелепо.
Остальные реагировали так же, не замечая странности в её поведении. Только Се Шулинь бросил на неё странный взгляд.
Но внимание всех тут же переключилось на слова отца.
— Кстати, в день юбилея вашей бабушки великий дуту Сюэ тоже посетит наш дом, — неторопливо добавил Се Хуань.
Се Шулинь чуть не подпрыгнул от радости:
— Отец! Вы имеете в виду, что новый великий дуту придёт в наш дом?!
Он выбрал путь воина и в последние дни часто слышал о Сюэ Хэне, который собственноручно убил Лу Я одним ударом меча. В душе он глубоко уважал этого человека.
В нынешнем государстве существовали три ранга дуту: великий, средний и обычный. Великий дуту — чин второго класса, обладающий реальной властью.
Если бы новый император уже взошёл на трон, назначение Сюэ Хэна не вызвало бы удивления.
Но наследник только недавно вступил во дворец, его положение ещё не устоялось. Даже если старый император болен, он не мог так легко менять высших чиновников. Значит, решение принял сам нынешний император.
Великий дуту командует всей армией государства. Такая милость со стороны императора — чрезмерна.
Однако это также означало: восшествие наследника на престол — дело решённое. Старому императору, видимо, осталось недолго.
Се Хуань необычайно терпеливо дал наставления всем детям, но больше всего беспокоился за Ланьтин.
— Что до Ланьтин, — его взгляд остановился на ней, — на юбилее бабушки ни в коем случае нельзя потерять достоинство.
— Да, дочь поняла, — Ланьтин всё ещё пребывала в оцепенении от новости и машинально кивнула.
Се Хуань решил, что она просто послушна, и, сказав сыновьям, что хочет с ними поговорить, махнул дочерям:
— Ладно, идите пока.
Когда Се Ланьтин, Се Жуи и Се Минъинь вышли, Се Хуань подробно рассказал сыновьям всё, что услышал на пиру.
Се Шулинь, выслушав, обрадовался до небес:
— Если так, то это просто великолепно!
Он давно знал, что Жуи не выйдет замуж за семью Шан. Теперь, услышав от отца эти намёки, он быстро сообразил, что тот задумал.
Дом Се сейчас на грани гибели. Если удастся породниться с новым фаворитом двора — это лучшее, что может случиться.
Только Се Шуань остался равнодушен.
Можно ли на это положиться? Отец сам сказал, что великий дуту — не простой человек. Разве такой легко влюбится? Да ещё в Жуи?
Се Хуань сурово предупредил:
— Однако пока ничего не решено. Вы никому не должны об этом говорить.
Се Шуань и младший брат переглянулись, подавили тревогу и хором ответили:
— Отец, не волнуйтесь. Мы поняли.
Если это правда — прекрасно.
Все в доме Се питали свои надежды, и вода в этом пруду становилась всё мутнее.
В день тёплого банкета вернулась тётушка Се — единственная дочь старой госпожи Се.
Она, казалось, отлично ладила с госпожой Лянь. Ланьтин вспомнила: именно к этой тётушке ездили Жуи и её братья.
Тётушка Се смотрела на Ланьтин с сочувствием, а Се Хуань относился к ней с большим уважением — видимо, она была образцом старшей сестры.
Учитывая характер старой госпожи Се, обычно ненадёжные родители рождают надёжных детей. Перед дочерью старая госпожа Се сама становилась послушной девочкой, проявляя необычную мягкость.
Весь дом Се встретил возвращение тётушки с необычайным энтузиазмом. Даже обычно вялые второе и третье крылья вдруг оживились и с неожиданной теплотой приняли двух племянников, приехавших вместе с ней.
Когда представили двух двоюродных братьев, тётушка Се, зная, что Ланьтин их не знает, любезно назвала их имена: фамилия Цзы, один — Фэй, другой — Юнь. Оба уже помолвлены и скоро начнут службу.
Фамилия Цзы… Ланьтин смутно вспомнила: это один из великих родов Поднебесной. Из их рода вышло уже трое императорских наставников. Неудивительно, что в этом доме, где так чтут положение, тётушка Се пользуется таким почётом.
Утром в день юбилея Се Хуань зашёл в покои госпожи Лянь. Та как раз причесывалась. Услышав, как муж упомянул Ланьтин с раздражением, госпожа Лянь, надевая серёжки, повернулась к нему и мягко спросила:
— Господин маркиз, что случилось?
http://bllate.org/book/5052/504257
Готово:
