Се Хуань тяжело вздохнул и сказал Чжао Шэнфэну:
— Похоже, они намерены увлечь нас за собой в прах и пепел.
О том, что произошло в тот день в Золотом зале, держали строжайший секрет. Се Хуань и другие, кто не присутствовал при тех событиях, так и не смогли ничего разузнать. Все чиновники уже вернулись домой, но молчали как рыбы. Род Ся был безоговорочной опорой свергнутого наследного принца.
Позиция императора оставалась загадочной: возможно, он решил отложить решение судьбы виновных, а может быть, просто ждал окончания тревожного периода, чтобы потом свести с ними все счеты.
Небо было ясным, воздух — свежим, а жасмин вдоль галереи цвёл особенно пышно. Ланьтин, опершись ладонью на щёку, прикрыла рот и слегка зевнула. Вернувшаяся Бию доложила:
— Вторая госпожа сейчас в ярости.
— Что случилось? — спросила Ланьтин.
Бию почесала затылок:
— Из-за нынешней нестабильности отменили ежегодный Праздник Текущего Кубка. Все приглашения аннулировали.
Этот праздник проводился в Поместье Синьлин знатными девицами и был подлинным воплощением древнего изысканного обычая «Цюйшуйляньцзюнь» — собрания, где по извилистому ручью пускали кубки с вином, сочиняя стихи.
Се Жуи, будучи дочерью маркиза, тоже получала приглашение — это всегда считалось поводом для гордости. Теперь же всё рухнуло, и она была вне себя от злости.
Се Шулинь уже мог ходить и как раз встретил Се Жуи, мрачно проходившую мимо. Услышав новость, он ещё больше удивился:
— Да разве это стоит таких переживаний? Мы можем устроить Цюйшуйляньцзюнь и дома.
Для него это вовсе не казалось чем-то важным.
— Дома и на празднике — совсем не одно и то же! — воскликнула Се Жуи и топнула ногой, раздражённая его непониманием. На самом деле, дело было не только в этом празднике — все светские встречи отменили.
Если она не сможет появляться на таких мероприятиях, у неё не будет возможности подыскать себе достойную партию.
Впрочем, хотя сама она не могла выйти в свет, гости всё ещё могли приходить к ней.
Например, её закадычная подруга Чжао Сыянь, которая когда-то была одноклассницей Се Ланьтин — хоть и всего на один день.
Госпожа Лянь специально велела Се Ланьтин и Се Жуи принять гостью вместе, надеясь наладить их отношения. Она крепко сжала руку Жуи и умоляюще проговорила:
— Жуи, постарайтесь ладить. Ни в коем случае не ссорься со старшей сестрой.
Раньше госпожа Лянь всегда особенно просила Ланьтин быть терпеливой к Жуи, но теперь осмеливалась лишь надеяться, что дочь не поднимет на неё руку.
Се Жуи улыбалась, но внутри готова была вырваться из материнской хватки. «Если боишься, что мы поссоримся, зачем вообще заставлять её быть рядом со мной?» — думала она, но вслух лишь покорно ответила:
— Хорошо, мама.
Когда они вошли в цветочный зал, Чжао Сыянь уже ввели внутрь. Увидев Се Ланьтин, она вздрогнула, и улыбка её застыла.
Стиснув губы, она неуверенно произнесла, стараясь не выдать чувств перед слугами:
— Ах, и старшая госпожа Се тоже здесь.
— Конечно, — Ланьтин небрежно откинулась на кресло с изогнутой спинкой, и солнечный свет мягко озарил её лицо, ставшее ещё белее фарфора. — Раз уж ты пришла в гости, а ведь мы всё-таки были одноклассницами, было бы странно мне не явиться.
Чжао Сыянь поперхнулась:
— Ты…
(«Именно твоё присутствие и делает всё неловким!» — хотелось крикнуть ей.)
Се Жуи как раз закончила распоряжаться:
— Приготовьте хайтанские и хрустальные пирожные, побыстрее.
Обернувшись, она увидела, как две девушки напряжённо смотрят друг на друга, и поспешила вмешаться:
— Сыянь, садись сюда.
— Хорошо, — Чжао Сыянь промолчала, понимая, что гостьей быть надо вежливой. Она несколько раз подала знаки Жуи глазами, но та не отреагировала — ведь сидела прямо напротив Ланьтин.
У Чжао Сыянь не хватало терпения. Наконец, она не выдержала:
— Она что, разве…
— Я… — Се Жуи начала, но Ланьтин тут же прочистила горло.
Та вздрогнула, невольно бросила взгляд на Ланьтин и проглотила остаток фразы. С трудом улыбнувшись, она махнула рукой:
— Ничего страшного. Давно не виделись — давай лучше поговорим о чём-нибудь другом.
Чжао Сыянь заметила её несказанное и внутренне вздохнула, ещё больше сочувствуя подруге. Она давно подозревала, что Се Ланьтин — особа непростая, но не ожидала, что та осмелится так открыто злоупотреблять своим положением.
Однако как посторонняя она ничего не могла поделать и согласилась сменить тему.
Между девушками обычно обсуждали общих знакомых или события.
Чжао Сыянь сообщила, что госпожа Цюй взяла отпуск — её брат умер.
Как именно он погиб, никто не знал, но говорили, что это связано с недавними событиями.
«Какими ещё событиями может быть речь?» — подумали все.
— Госпожа Цюй даже в обморок упала от горя, — продолжала Чжао Сыянь. — Бедняжка… На похоронах её мать всё ещё ругала её за то, что не дала брату денег.
Ланьтин услышала лишь обрывки, но Хуншун и Бию переглянулись с тревогой. Никто не заметил, что Цинмо, служанка Се Жуи, всё ещё не вернулась.
Се Жуи наконец-то нашла человека, кому можно было пожаловаться, но главная причина её страданий сидела рядом и мешала говорить свободно. Когда они пили чай и ели пирожные, Ланьтин с удовольствием присоединялась. Когда предложили прогуляться по саду, Ланьтин тоже встала, чтобы «пройтись после еды».
Жуи поняла: даже если она уведёт Сыянь в павильон Юньтан, Ланьтин последует за ними. От этого осознания она становилась всё беспокойнее.
За полчаса они смогли лишь сухо переброситься парой фраз, не осмеливаясь сказать ни слова против Ланьтин.
В этот момент подбежала служанка:
— Старшая госпожа, кот второй госпожи упал в воду!
Ланьтин сначала даже не поняла:
— Какой кот?
— Неужели Сюэтун? — предположила Бию.
Ланьтин аж прикусила язык — это же любимец Се Минъинь! В эти дни она его не видела и скучала. Если с ним что-то случилось, Минъинь точно сойдёт с ума.
Она тут же вскочила:
— Пойдёмте, посмотрим!
Се Жуи с довольной улыбкой наблюдала, как Ланьтин торопливо уходит. Цинмо уже вернулась. Чжао Сыянь оглянулась и удивилась:
— Куда она делась? Даже не попрощалась!
— Наверное, ей стало неловко, — ответила Се Жуи, садясь обратно. На лице её появилась лёгкая грусть. — Я ведь искренне надеялась, что мы сможем ладить.
— Я же тебе говорила, — Чжао Сыянь презрительно поджала губы и взяла мёдовую финику, — твоя старшая сестра с самого начала показалась мне не из добрых. Ты не верила.
— Да… Видимо, я слишком наивна, — с горечью улыбнулась Се Жуи, поправляя прядь волос у виска. Её пальцы легко коснулись щеки, и она тихо добавила: — Не хотела говорить… Но впервые в жизни меня ударили по лицу.
Чжао Сыянь была потрясена:
— Как она посмела?! Больно было?
— Ах, забудь… — Се Жуи махнула рукой, словно увядающий цветок.
— Это возмутительно! — воскликнула Чжао Сыянь, крепко сжав её ладонь. — Жуи, не волнуйся! Я сделаю так, что весь город узнает о её подлости!
Се Жуи покачала головой, колеблясь:
— Нет, не стоит… Мы же сёстры. А вдруг это испортит нам будущее?
— Да ты что, глупая?! — возмутилась Чжао Сыянь. — Эта Се Ланьтин здесь всего несколько дней! Люди будут хвалить тебя — настоящую дочь дома маркиза — за твоё благородство и воспитание!
Се Жуи словно с трудом приняла решение:
— Хорошо… Прошу тебя. Просто не хочу, чтобы другие страдали так же, как я, обманувшись её личиной.
— Эта Се Ланьтин — настоящая змея в цветке, — заявила Чжао Сыянь, которой всегда нравилось быть в центре интриг. — Где ей сравниться с тобой — такой прекрасной и нежной!
Се Жуи мягко ответила:
— Только боюсь, как бы тебе самой не досталось.
— Не переживай, — самоуверенно ухмыльнулась Чжао Сыянь. — Она получит по заслугам и даже не поймёт, откуда удар.
Пока Ланьтин отсутствовала, они быстро договорились обо всём, и Чжао Сыянь поспешила уйти.
Се Жуи направилась в покои Синьфантян — всё-таки нужно проявить участие к Се Минъинь. По пути цветы пышно цвели: гибискусы и Фусан украшали двор. В Синьфантяне всё метались из-за кота. Се Минъинь смотрела на мокрого комочка и плакала.
А Се Ланьтин сидела снаружи, совершенно безучастная — казалась просто бесчувственной.
Се Жуи остановилась у двери, бросила взгляд на рыдающую Минъинь и сухо произнесла несколько утешительных слов. Увидев, что Ланьтин собирается войти, она решительно преградила ей путь:
— Зачем ты сегодня всё время следуешь за мной?
Ланьтин пожала плечами:
— Это не по моей воле. Мать велела.
Се Жуи задохнулась от злости. «Мать боится тебя обидеть!» — хотелось крикнуть, но она знала: с тех пор как случилось то происшествие, мать запретила ей хоть как-то отстранять Ланьтин — ведь они «в долгу перед ней».
Ланьтин подняла руку и указала пальцем ей в грудь:
— Ты, кажется, забыла: я спасла тебе жизнь. Всё, что у тебя есть сейчас, — это мой дар.
Се Жуи резко побледнела, в глазах мелькнула тень, но она тут же скрыла бурю чувств и сквозь зубы процедила:
— Откуда ты знаешь? Есть доказательства?
Ланьтин прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Как смешно! Разве я не знаю, кого спасала?
Се Жуи всё ещё упрямо усмехалась:
— Даже если и так — и что с того? Без тебя мы бы всё равно выпутались.
— Что ж, посмотрим, — Ланьтин махнула рукой, словно провожая гостью.
Се Минъинь долго плакала над котом, пока глаза не покраснели и не опухли. Увидев, как старшая сестра весело болтает с Жуи, она ещё больше упала духом.
Когда Жуи ушла, а служанка сообщила, что Сюэтуну ничего не угрожает, Минъинь встала:
— Я пойду, старшая сестра.
Ланьтин остановила её:
— Я думаю, это сделала Се Жуи. Ты веришь?
— Невозможно, — ответила Минъинь, не оборачиваясь.
Ланьтин кивнула:
— Я знала, что ты не поверишь.
— Старшая сестра, дело не в том, что я тебе не доверяю… Просто… — Минъинь смотрела на свои пальцы. — Она раньше могла быть капризной, но до такого не дойдёт.
— Конечно, — Ланьтин не стала спорить. — Хотя, возможно, это и не она. Ведь сегодня я была с ней всё время.
Минъинь удивилась и обернулась:
— Тогда зачем ты так говоришь? Что ты имеешь в виду?
— Возможно, это просто уловка, чтобы отвлечь меня, — спокойно ответила Ланьтин. — Кто знает, может, кот просто оказался не в том месте в не то время.
— Поняла… Дай мне подумать, — тяжело вздохнула Минъинь, оперлась на косяк и медленно ушла.
Подобных интриг в доме она видела немало, но впервые зло коснулось лично её.
Хуншун вечером наконец осмелилась заговорить о Цюй Дэ. Они и не подозревали, что тот мужчина — родной брат госпожи Цюй, а не какой-то бродяга.
— Госпожа… А вдруг нас…
Ланьтин приподняла бровь:
— Будто мы ничего не знаем. Забудь об этом.
— Да, госпожа, — Хуншун и Бию обернулись, чувствуя ещё больший страх перед ней.
Ланьтин молча продолжала заниматься своими делами, опустив веки. «Для госпожи Цюй смерть брата — благо или беда?» — подумала она.
Сама же она спала спокойно до самого утра.
В последующие дни Се Ланьтин и Се Жуи стали неразлучны, словно лучшие подруги. Даже Се Шулинь, выздоравливая, слышал об этом и недоумевал: неужели они действительно помирились?
После полудня в крупнейшем трактире столицы собрались чиновники, чтобы отпраздновать повышение одного из новых фаворитов двора.
Се Хуань тоже получил приглашение, хотя не имел никаких связей с хозяином вечера, Сюэ Хэном.
Выпив немного, он вышел вместе с коллегой Му Хуаем. Как только они покинули зал, Му Хуай подошёл ближе и, ухмыляясь, прошептал:
— Поздравляю, поздравляю! Маркиз Цинъань родил прекрасную дочь!
— Сейчас не время шутить надо мной, — покачал головой Се Хуань, ускоряя шаг.
http://bllate.org/book/5052/504256
Готово:
