Слуга почесал затылок и покачал головой:
— Да никого же! Совсем никого… Только вы с барышней были здесь, да и то она стояла от вас далеко.
Кто, в самом деле, осмелится подстроить гадость молодому господину с таким вспыльчивым нравом?
Се Шулинь сверкнул глазами и сквозь зубы процедил:
— Уж точно Се Ланьтин!
Он со злостью хлопнул по перилам — на месте удара тут же проступила кровь. От резкой боли он вскрикнул и прижал руку к груди.
Семья Се собиралась за ужином вместе. Напряжённая атмосфера, зародившаяся ещё до начала трапезы в храме, не рассеялась и после её окончания.
Только Се Ланьтин ела с аппетитом, думая про себя: «В самом деле, монастырская постная еда — настоящее лакомство. Было бы неплохо приезжать сюда почаще».
Се Жуи не пришла на ужин. Госпожа Лянь сказала, что пойдёт проведать её, и Се Хуань, нахмурившись, последовал за женой.
Вернувшись в свои покои, Ланьтин потрогала волосы. Шпилька, подаренная наследной принцессой Балин, была ничем не примечательной, но сегодня она просто взяла её с собой на всякий случай.
Всё же это личная вещь, и теперь, когда она пропала, Ланьтин чувствовала беспокойство.
Вечером, когда Ланьтин варила сладкий отвар вместе с двумя служанками, внезапно постучали в дверь. Она сама пошла открывать и, увидев гостя, слегка удивилась:
— Хоцзэ?
Сюэ Хэн сказал:
— Выйди, поговорим.
Ланьтин кивнула и вышла вслед за ним во двор. Сюэ Хэн протянул руку и раскрыл ладонь:
— Если я не ошибаюсь, это твоё?
Перед ней лежала её золотая шпилька «Цзюэцзянь». Ланьтин изумилась:
— Как она оказалась у тебя?
— Почему она оказалась у какого-то мужчины? — лицо Сюэ Хэна потемнело, он даже перешёл на официальный язык чиновника, и его тон стал необычайно суровым.
Увидев такое его состояние, Ланьтин, напротив, успокоилась и с улыбкой спросила:
— Хоцзэ, ты так переживаешь?
— Речь идёт о твоей репутации! А теперь ты ещё и меня допрашиваешь? — поднял он взгляд на её лицо.
Ланьтин с досадой вздохнула:
— Меня обманули… Но раз уж попала к тебе — хоть спокойна.
Когда она протянула руку, чтобы забрать шпильку, он вдруг спрятал её обратно в ладонь и сказал:
— Я только что получил её. К тому же тот человек уже долго демонстрировал её всем подряд. Лучше больше не носи.
Ланьтин задумалась и поняла: он прав. Вернувшись в комнату, она налила чашу сладкого отвара и подала ему:
— Послушаюсь тебя.
Сюэ Хэн одной рукой принял чашу и мягко произнёс:
— Тебя оклеветали. Почему не сказала мне?
— Значит, тот монах — твой человек? — Ланьтин наконец всё поняла. Горько опустив руки за спину, она добавила: — Не о чем говорить. Это моё дело, не вмешивайся.
Сюэ Хэн чуть опустил ресницы. Впервые она сказала, что это её собственное дело.
Потому что это семейное дело?
Пальцы его, сжимавшие чашу, побелели от напряжения.
— Уходи скорее, — Ланьтин улыбнулась и подтолкнула его, — а то служанки увидят — мне потом не отвертеться.
Сюэ Хэн тоже улыбнулся в ответ, одним глотком осушил чашу и вернул её ей, после чего развернулся и ушёл.
Ланьтин смотрела ему вслед и с облегчением вздохнула.
Хорошо, когда кто-то стоит за спиной.
————
Госпожа Лянь с мужем вызвали Се Жуи в покои:
— Что за безобразие вы сегодня устроили? Как можно клеветать на человека!
Се Жуи опустила голову, но через мгновение, собравшись с духом, подняла лицо, и в голосе её послышались слёзы:
— Матушка, вы хотите нас разлучить?
Госпожа Лянь хотела устроить встречу между Ланьтин и сыном семьи Шан, но Жуи упорно мешала ей. Увидев, как дочь рыдает, она сжала сердце и жёстко ответила:
— Да. Мы с отцом решили: Ланьтин выйдет замуж за Шана.
— Мама!.. — Се Жуи словно ударили током. Она подумала, что мать злится за сегодняшнее и говорит в сердцах, поэтому запричитала сквозь слёзы: — Дочь не хотела этого! Просто боюсь... Боюсь, что мама перестанет любить меня, а брат Шан больше не захочет брать меня в жёны. Тогда мне останется только остричь волосы и уйти в монастырь! Мама, я не хочу! Не хочу, чтобы надо мной смеялись!
— Второй брат, не входи...
— Матушка, зачем жертвовать Жуи? Чем мы так обязаны Се Ланьтин? — Се Шулинь ворвался в комнату, а Се Шуань, не сумев его удержать, последовал за ним.
Изначально родители не собирались рассказывать детям правду, но госпожа Лянь посмотрела на Се Хуаня и, не видя другого выхода, всё же поведала им.
Услышав, что семье Шан грозит беда, Се Жуи оцепенела:
— Вы шутите?
Как такое возможно?
— Матушка, может, Шан Сюй просто влюбился в другую, и вы выдумали этот предлог? — Се Жуи цеплялась за последнюю надежду.
Се Хуань вдруг понял: эта дочь чересчур наивна. Взглянув на жену, в чьих глазах ещё теплилась надежда, он осознал, в кого она такая.
Фыркнув, он холодно произнёс:
— Кто сейчас станет с тобой шутить?
За всю жизнь он никогда не говорил с Се Жуи так строго, хотя и предпочитал сыновей, но для неё всегда был образцовым отцом.
Госпожа Лянь обняла дочь:
— Правда. Больше не думай о замужестве в дом Шан.
Се Жуи ещё не успела оплакать утраченную помолвку, как уже стала умолять отца найти способ спасти её. Она бросилась в объятия матери:
— Папа, мама, что мне делать?
Госпожа Лянь, забыв обо всём от жалости, воскликнула:
— Слушай меня, разве я позволю тебе выйти замуж в такую семью? Мы специально приехали в храм Хунъху, чтобы Ланьтин сама захотела занять твоё место.
Если она сама начнёт проситься, им останется лишь «неохотно согласиться».
Тело Се Жуи ослабело от страха, но она быстро пришла в себя. Нет, ни за что не выйдет замуж туда! Родители явно намерены сохранить помолвку между домами Се и Шан.
Разве Се Ланьтин не всегда стремилась отобрать у неё всё, что считала своим? Так пусть первым делом получит эту смертоносную помолвку.
Ведь изначально сватовство вели именно на неё. Разве не сама Ланьтин тогда заявила, что всё это — её по праву?
Именно её имя и дата рождения были записаны в свадебном договоре с домом Шан. Что изменится, если просто поменять имена?
— Но разве это хорошо? — Се Жуи притворно задумалась и повернулась к Се Шулиню: — Разве это правильно, второй брат? Как ты думаешь?
Се Шулинь стиснул зубы и прогнал из головы жалостливый образ Ланьтин. В конце концов, разве она сама не хочет вернуть всё, что считает своим?
Пусть получит это по заслугам — эту помолвку в первую очередь.
— В чём тут плохо? — поднял он голову и сказал родителям: — Жуи никогда ничего не переживала. А вот Се Ланьтин много лет жила в бедности — ей будет легче привыкнуть. Даже если их лишат титулов и званий, мы сможем поддерживать её деньгами.
Он пробормотал:
— Да и вообще, по её прежней жизни — могла бы и умереть с голоду. Если бы мы не нашли её, она бы и риса во рту не держала. В доме Шан, даже если они обеднели, всё равно лучше, чем у неё было. Пускай знает благодарность.
Никто из них не сказал вслух: а если гнев Императора обрушится на дом Шан, и всех арестуют, конфискуют имущество и приговорят к казни или ссылке?
Се Жуи крепко стиснула зубы. Не её вина. От одной мысли о беде дома Шан её бросало в дрожь.
Если всех Шан казнят, а дом Се ради репутации не может в этот момент разорвать помолвку, но и не может позволить себе иметь замужнюю дочь с запятнанной репутацией... Единственный выход — чтобы невеста «вовремя» скончалась до свадьбы.
Нет, нет! Ведь это вовсе не её помолвка! Изначально должна была выйти замуж именно Се Ланьтин! От этой мысли она начала судорожно мотать головой. Всю жизнь ей во всём сопутствовала удача — неужели теперь всё рухнет?
Нет, всё правильно. Небеса сами послали Се Ланьтин! Дом Шан на грани гибели — и тут появляется Се Ланьтин, у которой нет ни корней, ни родительской любви. Это явно знак!
Иначе почему всё так совпало? Как раз когда дом Шан попал в беду, появилась та, кому изначально предназначалась эта помолвка?
Се Хуань молчал. Он согласился.
Он всё чётко просчитал: если Ланьтин выйдет замуж за Шана, а Император разгневается — «выданная замуж дочь — как пролитая вода».
Так они выполнят давнее обещание, сохранив честь дома Се, и одновременно защитят Се Жуи, которая ещё может быть полезна семье. Для маркиза Цинъаня это не повлечёт никаких потерь.
Если же Ланьтин повезёт, и дом Шан избежит беды, они останутся союзниками. А поскольку Ланьтин — их родная дочь, дом Шан станет им ещё доверять больше.
Что до самой Ланьтин — если будет послушной, ей не откажут в роскоши. Но если взбрыкнёт — пусть не винит их в жестокости.
Се Жуи и Шан Сюй — друзья детства, десять с лишним лет вместе. Этого достаточно, чтобы в любой момент заменить непокорную пешку.
В этот момент раздался чёткий стук в дверь. Все замерли — словно уличённые в преступлении. Взгляды устремились к двери, за которой на деревянной поверхности отчётливо проступала стройная, изящная тень.
Се Ланьтин? Все переглянулись.
В итоге Се Шуань встал и открыл дверь. На пороге стояла Се Ланьтин с чашей горячего ароматного отвара и улыбалась:
— Старший брат, почему так долго открывал? Ах, да вас тут столько... Жаль, у меня только одна чаша.
В комнате воцарилась тишина. Даже Се Хуань на миг растерялся и неловко кашлянул.
— Ланьтин, ты как здесь очутилась? — в замешательстве спросил Се Шуань.
— Что, тайком обо мне плохое говорите? — Ланьтин пошутила и, держа поднос, спокойно вошла внутрь.
— Не смей болтать глупости! Неуважительно к старшим! — Се Шулинь, не сдержавшись, резко спросил: — Что ты ночью делаешь здесь?
Ланьтин хотела напомнить ему, что он слишком явно выглядит виноватым, и другие, похоже, тоже это заметили.
Госпожа Лянь прикрыла рот и кашлянула. Се Хуань прикрикнул:
— Негодник! Как разговариваешь с сестрой!
Се Шулинь понял, что перегнул палку, и отвернулся, больше не говоря ни слова.
Ланьтин, глядя на всех, холодно подумала, но вслух сказала мягко:
— Помню, матушка сказала, что нездорова, поэтому принесла чашу отвара из фритиллярии и листьев лотоса. Выпейте перед сном — завтра должно стать легче.
Госпожа Лянь оцепенела. Она не ожидала, что её слова, сказанные в качестве отговорки, Ланьтин запомнит и ночью принесёт отвар.
— Дитя моё, зачем такие труды...
Ланьтин ответила:
— Вы — мать. Дочери подобает заботиться о вас. Это должное.
Губы госпожи Лянь сжались, а бусы из красного нефрита в её руках будто раскалились — стыд и мука терзали её душу. Ланьтин так заботлива, а она, мать, замышляет обмануть родную дочь.
— Не стану вам мешать, — Ланьтин поставила поднос и собралась уходить.
Но Се Хуань, увидев, что она уходит, впервые остановил её:
— Раз уж пришла, есть кое-что, что нужно обсудить с тобой.
Они так торопятся? Ланьтин подавила вспышку гнева и, улыбаясь, сказала:
— Отец, говорите со мной, что пожелаете.
Она смотрела на них, и в её улыбке чувствовалась насмешка, особенно когда она подчеркнула первые слова.
Се Хуань погладил бороду и громко начал:
— Речь идёт о твоей...
— Господин маркиз, поговорим завтра. Уже поздно, — госпожа Лянь резко перебила его.
Услышав в голосе жены почти мольбу, Ланьтин вдруг похолодела. Она опустила голову и больше не хотела поднимать глаза. Последняя ниточка тёплых чувств к матери оборвалась.
Как же прекрасно! Значит, мать отлично понимает: эта помолвка — смертный приговор.
И всё равно выбирает пожертвовать ею.
Даже зная, что замужество почти наверняка станет для неё гибелью.
Раньше эти родные так боялись, что она украдёт помолвку у Се Жуи, и постоянно подозревали её в коварстве. А теперь, как только дом Шан попал в беду, все тут же свалили вину на неё.
Считают, что она беззащитна?
Или что она ничего не стоит?
Се Шулинь не мог допустить, чтобы Се Жуи шагнула в ад, и не сдержался:
— Матушка, ведь вы сказали, что ни за что не позволите Жуи...
— Что с Жуи? — чистый голос Ланьтин прозвучал неожиданно. В её глазах читалось недоумение.
— Ты ничего не понимаешь, не спрашивай, — Се Шулинь вспомнил, что нельзя, чтобы Ланьтин узнала правду, и нетерпеливо махнул рукой, отказываясь что-либо объяснять.
На лице Се Жуи мелькнуло разочарование, но она быстро опустила голову, чтобы родители этого не заметили.
Се Шулинь замер, растерянный. Он с подозрением взглянул на Ланьтин, но тут же, как ему показалось, незаметно отвёл глаза.
Только Се Шуань сидел невозмутимо, словно всё происходящее его не касалось.
Прежде чем уйти, Ланьтин улыбнулась:
— Отец, раз вы не растили меня сами, не стоит возлагать на меня больших надежд.
http://bllate.org/book/5052/504251
Готово:
