Изначально Сюэ Хэн поручил Ланьтин непременно изъять у Се Хуаня знак отличия, чтобы вынудить их служить князю Дину.
Если они откажутся — последствия зависели от исхода борьбы: в случае победы князя Дина и его желания свести счёты Сюэ Хэн возьмёт на себя хлопоты за них. Если же одержит верх низложенный наследный принц, их защитит семья Шан.
Поэтому теперь Ланьтин жалела о своём решении. Она не хотела подвергать род Се даже малейшему риску — пусть шанс провала составлял всего одну десятую.
Лицо Сюэ Хэна оставалось спокойным. Он сложил рукава и произнёс:
— Ничего страшного. Один дом Се больше, один — меньше, разницы нет. Раз она хочет, чтобы род Се остался в стороне, я, конечно, не стану перечить её желанию.
Знак отличия сейчас не имел решающего значения. У князя Дина уже был Сюэ Хэн — ему требовалась лишь позиция семьи Се.
Успех сулил почести и славу, поражение — полное уничтожение.
Ланьтин не желала втягивать род Се в эту борьбу. Без заслуг и без вины — так безопаснее всего.
— Ещё одно, — добавил Сюэ Хэн, совершенно не обращая внимания на недовольство Сунь Санхая. — Впредь при ней не упоминай того дела.
— Понял, — ответил Сунь Санхай. — Вы боитесь, что госпожа обидится на дом Се.
Характер Ланьтин всегда был твёрдым: решив что-то, она шла до конца, не оглядываясь и не отступая.
Что это было? Ведь шанс успеха составлял девять из десяти — почти уверенность в почестях и славе! Однако Се Ланьтин всё равно не хотела рисковать благополучием дома Се ради малейшей возможности неудачи.
Сюэ Хэн опустил ресницы. Неужели это всё из-за кровного родства? А что тогда значили их годы, проведённые вместе, плечом к плечу?
Она уже стала дочерью рода Се — Се Ланьтин, которая шаг за шагом строила будущее своего дома.
Только вот почему она не задумалась: как могли граф с супругой, зная, что прошлой ночью в её покоях побывали воры, осмелиться в такой момент отозвать всех служанок от неё?
Неужели они так доверяют этим людям? Или просто сами себя обманывают, не желая видеть правду?
Сунь Санхай, понимавший мысли своего господина, мягко сказал:
— После победы госпожа сможет вернуться.
— Может быть, — ответил Сюэ Хэн. Или, возможно, ей нужно полностью разочароваться в доме Се… С этими словами он резко поднялся, сложил свой расписной веер и глухо произнёс: — Пойдём к князю.
— Слушаюсь, — отозвался Сунь Санхай. Он почувствовал во взгляде Сюэ Хэна внезапную ледяную отстранённость и не осмелился произнести ни слова, лишь плотно следовал за своим господином.
Фу Жожао шла по дорожке вместе с госпожой Шан. Вдали она заметила человека из свиты своего деда, который, опустив голову, направлялся куда-то. Подумав, что старейшина отправился навестить старого друга, она потянула подругу за руку, чтобы заглянуть туда. Но, пройдя через бамбуковую рощу, они оказались у двора с покоями.
— Посторонним вход запрещён! — грозно выкрикнул стражник в короткой куртке, преградив им путь.
— Как ты смеешь так грубо обращаться с девушками! — возмутилась Фу Жожао.
В этот момент за её спиной раздался спокойный голос:
— Простите, сюда сейчас нельзя. Прошу вас, милые госпожи, вернитесь обратно.
Она обернулась и увидела молодого господина с изысканными чертами лица, который неторопливо подходил к ним. Его осанка была величественна, а движения — полны достоинства.
Сюэ Хэн подошёл ближе, в руке он держал золотистый веер. Лёгким движением он постучал по ножнам меча стражника, давая понять, чтобы тот убрал оружие. Затем, улыбаясь, он обратился к девушкам:
— Прошу прощения за неудобства.
Фу Жожао позволила подруге увести себя прочь, но, оглянувшись, увидела, как сквозь просветы в бамбуке на него падают пятна солнечного света. На рукав его одежды опустился лист бамбука, а затем тихо упал на землю. Весь его облик казался воплощением чистоты и благородства.
Когда девушки скрылись из виду, Сюэ Хэн на миг закрыл глаза и тихо сказал:
— Не позволяйте этому месту выглядеть слишком подозрительно.
Слуга склонил голову:
— Да, господин. Я понял свою ошибку.
Слишком строгая охрана могла привлечь нежелательное внимание.
Сюэ Хэн не стал делать ему замечаний. Он понимал: после утреннего инцидента со взломщиком все стражники были на взводе и не пропустили бы даже муху.
— Люди уже прибыли? — спросил он серьёзно.
— Все собрались, господин. Никаких сбоев не будет.
Они выбрали храм Хунъху именно для того, чтобы остаться незамеченными. Кто бы мог подумать, что в этом месте, куда приходят молиться и сжигать благовония, собираются чиновники?
Весеннее солнце ласкало землю, тёплый ветерок будто опьянял, а мягкий свет окутывал всё вокруг.
— Жожао, Жожао! О чём ты задумалась? — встревоженно окликнула подруга. С тех пор как они вышли из бамбуковой рощи, Фу Жожао была рассеянной.
Та моргнула и, улыбнувшись, ответила:
— Ни о чём.
— Разве ты не говорила, что не поедешь в храм Хунъху? — продолжила подруга. Они знали друг друга с детства. Если бы не помолвка Шан Сюя, которую устроил дед, вполне возможно, что дом Шан породнился бы именно с Фу Жожао. Хотя, конечно, Жуи тоже прекрасна — красива и добра.
Фу Жожао слегка прикусила губу, пытаясь прогнать из мыслей тот образ, и сказала:
— Я действительно не хотела ехать. Но в этом году дедушка и отец вдруг решили приехать сюда, так что нам пришлось последовать за ними.
————
Когда Ланьтин вернулась, Шан Сюя уже не было. Се Жуи и Лю Сюйнин сидели в бамбуковой беседке и тихо перешёптывались.
Солнце уже поднялось высоко, и Ланьтин не собиралась присоединяться к ним. Но, повернувшись, она впервые за долгое время услышала, как её окликнула Се Жуи.
Она слегка нахмурилась:
— Что случилось?
— Э-э… — Се Жуи прикусила алые губы, явно смущаясь, и тихо попросила: — Сестра, можно одолжить твою шпильку?
— Мою? — Ланьтин взглянула на Лю Сюйнин, стоявшую за спиной Се Жуи. У той растрепалась причёска, она хмурилась и, опустив глаза, пряталась за Се Жуи, будто боялась показаться.
Отношения Се Жуи с другими девушками из рода Се — будь то Се Минъинь, Се Итао или девушки из других ветвей — никогда не были особенно тёплыми.
Ланьтин думала, что Се Жуи просто не умеет ладить с другими девушками.
Но теперь становилось ясно: с Лю Сюйнин она общается охотно. Значит, дело не в характере, а в выборе подруг.
Лю Сюйнин была кроткой и мягкой, выглядела особенно хрупкой. Хотя Се Жуи называла её «сестрой по материнской линии», на деле Лю Сюйнин скорее напоминала младшую сестрёнку.
Госпожа Лянь тоже очень любила Лю Сюйнин, так что их дружба не вызывала удивления.
Се Жуи пояснила:
— У сестры Сюйнин пропала шпилька для волос, а у меня нет запасной. Не могла бы ты одолжить свою? Ты очень нам поможешь.
Шпилька Ланьтин была просто украшением, и снять её не составляло труда. Отказать в такой просьбе было неловко — ведь речь шла всего лишь о шпильке.
Она колебалась секунду, затем сняла со своих волос золотую шпильку «Цзюэцзянь»:
— Ладно. Только не забудьте вернуть.
Се Жуи приняла её с благодарной улыбкой:
— Спасибо тебе, сестра! Ты нас очень выручила.
— Да, Ланьтин, ты мне очень помогла, — сказала Лю Сюйнин, глядя на неё. Она вспомнила слова матери: скоро её брат женится на Ланьтин. В душе у неё родилась ненависть, но одновременно и надежда.
Пока Ланьтин отворачивалась, девушки переглянулись, и в их глазах блеснула хитрость — план удался.
Если всё получится, как сказала мать, их семья наконец выйдет из нужды. Ведь даже если дом маркиза Цинъаня уже не так могуществен, как прежде, для рода Лю он всё ещё — исполин.
Се Жуи весело добавила:
— Кстати, спасибо тебе, сестра, что приняла брата Шана вместо меня.
Это было явное издевательство. Ланьтин сразу поняла: Се Жуи ревнует. Внутренне она фыркнула.
Се Жуи продолжала сладко улыбаться:
— Этот брак был устроен нашими родителями ещё давно. Я знаю брата Шана с детства — он прекрасный человек.
Между нами — особая связь, с которой тебе не сравниться.
Ланьтин вежливо согласилась:
— Да, это прекрасное сочетание. Господин Шан и ты созданы друг для друга.
— Старшая госпожа! Старшая госпожа! — раздался испуганный голос за пределами беседки.
Ланьтин обернулась и увидела Хуншун. Та стояла бледная как смерть и судорожно жестикулировала.
По её поведению Ланьтин сразу поняла: монахи нашли тело Цюй Дэ.
Неизвестно, кто виноват — Сюэ Хэн с товарищами слишком небрежно всё устроил, или монахи храма Хунъху слишком усердны в своих обязанностях.
Она невозмутимо простилась с Се Жуи:
— Сестра, сестрёнка, мне пора.
Се Жуи, довольная, что всё прошло гладко, радостно отозвалась:
— Сестра, ступай с Богом.
Хуншун не стала задерживаться и, получив разрешение, тут же увела Ланьтин.
Лю Сюйнин крепко сжала в руке золотую шпильку и, обнимая Се Жуи, сказала:
— Спасибо тебе, Жуи.
— Сестра, не стоит благодарности. Выйти замуж за моего старшего брата — большая удача для тебя, — многозначительно ответила Се Жуи.
Лю Сюйнин хоть и презирала своего брата, но сейчас эти слова прозвучали приятно.
Пройдя немного, Ланьтин наконец спросила:
— Человек мёртв?
— Да! — воскликнула Хуншун, поражённая. — Откуда ты знаешь? Это мой первый раз, когда я вижу мёртвого… Ноги до сих пор дрожат. Сейчас его тело лежит снаружи.
Неужели… это сделала старшая госпожа?
Она в ужасе подумала об этом и побледнела ещё сильнее.
Ланьтин оставалась удивительно спокойной. Она даже положила руку на плечо служанки и твёрдо сказала:
— Не бойся. Это не твоё дело.
Хуншун похолодела:
— Но… это же твоё!
Тогда раздался спокойный и уверенный голос Ланьтин:
— Никаких «но». Потому что это не моё дело. Никто ничего не скажет. Поняла?
Её самообладание было настолько велико, что Хуншун постепенно успокоилась:
— Да, я поняла.
Ланьтин весело улыбнулась:
— Пойдём, посмотрим на этого парня.
— Хорошо, — ответила Хуншун, уже онемев от всего происходящего. «Старшая госпожа — она и есть старшая госпожа», — подумала она. Хотя эти слова звучали так, будто убийца возвращается на место преступления.
— Не тот, — сказала Се Ланьтин, глядя на тело в чёрной одежде. Ей даже смешно стало. Сколько же людей устранил Сюэ Хэн и его команда, если просто так бросают трупы с горы?
— На этом теле нет раны от моего удара, значит, это не он.
Единственное сходство — смерть от стрелы прямо в сердце.
Видимо, ситуация становится всё серьёзнее.
Хуншун была ошеломлена. Это ещё не тот? А Се Ланьтин, напротив, выглядела совершенно расслабленной:
— Пойдём, пора возвращаться к обеду.
Вернувшись в свои покои, Ланьтин увидела, как Бию в панике бросилась к ней:
— Старшая госпожа, скорее идите! Граф и госпожа уже там!
— Что случилось?
Бию почесала затылок, не в силах толком объяснить:
— Я не знаю… Просто все собрались.
— Почему все здесь? — Ланьтин вошла в покои госпожи Лянь и увидела, что все замолчали и повернулись к ней. В комнате также находились тётушка Люй с сыном и дочерью.
Ланьтин заметила, как Джу-няня хмурится, и приподняла бровь. Похоже, у няни сильная неприязнь к тётушке Люй.
И это не её выдумки. С самого первого дня, как тётушка Люй приехала в дом Се, лицо Джу-няни стало ледяным.
Госпожа Лянь, вероятно, тоже это знала, но никогда не делала няне замечаний — просто перестала посылать её служить в передние покои.
Се Хуань узнал от служанки госпожи Лянь, что Се Ланьтин тайно встречалась с мужчиной, и Се Шулинь подтвердил это с клятвой.
Лицо Се Хуаня потемнело:
— Раз все здесь, говорите прямо.
Госпожа Лянь тоже была недовольна, но старалась сохранять мягкость:
— Ланьтин, ты ведь не хочешь опозорить наш дом?
Ланьтин кивнула. Госпожа Лянь спросила:
— Куда ты пошла после беседки?
Се Ланьтин не моргнув глазом ответила:
— Дочь пошла помолиться в главный зал.
Се Хуань мрачно посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на детей, пришедших с жалобой:
— А вы что скажете?
Се Жуи ещё не успела открыть рот, как Се Шулинь выпалил первым, с видом праведного обличителя:
— Врёшь! Ты вовсе не молилась! Ты встречалась с каким-то мужчиной! Я сам видел это вчера, и служанка матери тоже может засвидетельствовать. Я уже предупреждал тебя, но ты не послушалась и продолжила тайные встречи. Теперь отец и мать здесь — посмотрим, что ты скажешь!
Се Жуи была в восторге. Она и Лю Сюйнин выдумали всё на пустом месте, а тут оказалось, что у Се Ланьтин и правда есть такие «похождения»!
— Без доказательств ты осмеливаешься так клеветать? — прищурилась Се Ланьтин.
Теперь она поняла: всё это затеяно против неё. Она даже не подозревала, что сама оказалась в центре этой истории, думая, будто наблюдает со стороны.
Се Хуань повернулся к другой дочери:
— Жуи, а ты что скажешь?
Лю Сюйнин тихо подбодрила Се Жуи:
— Сестрёнка Жуи, не бойся. Мы все рядом.
http://bllate.org/book/5052/504249
Готово:
