Лицо Сюэ Хэна оставалось спокойным и безразличным, будто только что произошло нечто вроде мелкого недоразумения. Он тут же перешёл к делу:
— Так точно, Ваше Высочество. Можете быть совершенно спокойны: Лу Я задержан у западных ворот Сиюй. Я хорошо знаю его тактику ведения боя — в ближайшие десять дней он сюда не прорвётся.
Будь Ланьтин здесь, она сразу узнала бы этого мужчину средних лет — перед ней стоял сам князь Дин.
— Отлично, — с лёгкой улыбкой сказал князь Дин. — Мой старший брат всё ещё не смирился. Даже Лу Я перешёл на его сторону… Жаль, на этот раз тому не придётся проявить себя.
Ланьтин пока не знала, что тот самый «мышонок», которого она недавно выпустила, уже был чисто и аккуратно застрелен Сюэ Хэном — одной стрелой прямо в сердце, а тело брошено в горах. Когда монахи храма нашли его, перед ними лежало лишь холодное безымянное тело.
Рассвет едва занимался. Тётушка Люй смотрела на здоровую и невредимую Се Ланьтин и чувствовала досаду, но ничего не могла поделать. Если бы она сейчас напрямую спросила — а вдруг прошлой ночью действительно что-то случилось? — то сама бы себя и выдала.
Но Се Ланьтин первой подошла к ней и вежливо поздоровалась:
— Тётушка, на что вы смотрите?
— Ни на что… А ты… как спала прошлой ночью? — Тётушка Люй, глядя на её невозмутимое лицо, почувствовала тяжесть в груди.
Она хорошенько подумала и пришла к выводу: тот азартный игрок, очевидно, так и не явился. Внутри у неё всё закипело от злости — оказывается, её обманул такой ничтожный тип! Большая сумма денег исчезла в никуда.
Азартный игрок и есть азартный игрок — ни единому его слову нельзя верить! Как только вернётся домой, обязательно велит людям как следует проучить его.
Се Ланьтин собиралась сохранять вид полного спокойствия, но, заметив тревожный взгляд тётушки Люй, быстро моргнула, будто испугавшись, опустила голову и неуклюже, почти грубо попыталась скрыть усталость, насильно растянув губы в улыбке:
— Ах… я спала… спала отлично.
С этими словами она поспешно повернулась и вернулась к своим служанкам, тихо что-то им сказав.
Тётушка Люй напрягла слух и услышала, как Бию потёрла глаза и пробормотала:
— Госпожа, в этом храме что-то странное. Прошлой ночью я так крепко спала, что даже не помню, давали ли вы какие-нибудь распоряжения.
Хуншун тут же подхватила:
— Да, правда странно. Я тоже проспала всю ночь до самого утра.
Се Ланьтин резко оборвала их:
— Что вы болтаете?! Замолчите!
Служанки переглянулись и обиженно замолкли.
Тётушка Люй, наблюдая за этим виноватым поведением, вдруг словно озарилась — ситуация резко изменилась к лучшему! Она была вне себя от радости.
Господин Люй, её муж, был известен как человек, предавшийся всем порокам — пьянству, разврату, азартным играм и прочим низменным занятиям, и все его знакомые были такого же пошиба. Теперь-то этот мерзавец точно не уйдёт от ответа!
Се Ланьтин, притворяясь растерянной, прошла мимо семьи Люй. Люй Ли Чэн, пришедший якобы навестить мать, но на самом деле надеявшийся поговорить с ней, оживился и хотел подойти, но она просто проигнорировала его, оставив юношу в полном разочаровании.
Тётушка Люй нарочито поддразнила его:
— Глупыш, чего ты покраснел?
— А? Правда? — Люй Ли Чэн поспешно отвернулся, теперь он выглядел как обычный влюблённый юнец.
— Хороший мальчик, — продолжала тётушка Люй, — твоя сестра и девушка Жуи так дружны. Как только они всё уладят, наше дело будет сделано.
Люй Ли Чэн самодовольно кивнул. Такая прекрасная красавица — даже просто держать её дома приятно.
Когда Ланьтин пришла в покои госпожи Лянь, служанка передала слова Се Хуаня:
— Господин маркиз сообщил, что семья Шан и семья Фу уже прибыли в храм Хунъху.
Се Жуи жила неподалёку от госпожи Лянь. Утром она уже приходила кланяться и теперь ушла с Се Шулинем любоваться пейзажами за храмом.
Се Минъинь прилежно сопровождала старую госпожу Се, проводя день в молитвах и чтении сутр. Ланьтин подумала про себя: неудивительно, что Минъинь такая злая — ведь такая юная девушка вынуждена целыми днями слушать монотонное бормотание мантр. Это и вправду испытание терпения.
Увидев госпожу Лянь, Се Ланьтин на мгновение замялась, но затем прямо сказала:
— Матушка, прошлой ночью в мои покои проник вор. Я его напугала, и он сбежал.
Госпожа Лянь слегка вздрогнула, не сразу поняв, о чём речь, но потом прижала дочь к себе и обеспокоенно спросила:
— С тобой ничего не случилось?
Се Ланьтин прижалась к мягкой груди матери и успокаивающе улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Вор так испугался, что бросился бежать. Я велела служанкам сообщить об этом монахам храма.
Госпожа Лянь уже хотела нахмуриться — как можно было самой решать такие дела? — но, вспомнив о сегодняшнем дне, тут же смягчилась и терпеливо утешила дочь.
В это время Се Жуи и её брат, прогуливаясь вместе с Лю Сюйнин, встретили молодую госпожу Шан. Все четверо вежливо поклонились друг другу — они давно были знакомы, поэтому не чувствовали никакой неловкости.
— Я как раз собиралась найти сестру Фу, — сказала госпожа Шан, — не ожидала встретить вас здесь.
Она была открытой и дружелюбной девушкой, и к Се Жуи, своей будущей невестке, относилась особенно тепло.
Цинмо поспешно подошла и, поклонившись всем, тихо сказала Се Жуи:
— Пришёл молодой господин Шан. Но госпожа только что просила вас зайти к ней.
Се Жуи спокойно кивнула и, повернувшись к госпоже Шан, мило улыбнулась:
— Цинмо говорит, что брат Шан пришёл. Пойдёмте вместе.
Хуншун и Бию вызвали к госпоже Лянь — она хотела расспросить их о прошлой ночи. Ланьтин велели подождать в бамбуковой беседке, а потом они с матерью вместе пойдут в главный зал и принесут благопожелательный фимиам.
Се Ланьтин осталась ждать там одна, не зная, что всё это — лишь предлог. На самом деле госпожа Лянь устроила встречу дочери с одним человеком.
Неожиданная встреча для молодых людей не покажется неловкой — скорее, даже приятной и волнующей.
Шан Сюй, следуя указаниям служанки, пришёл в бамбуковую беседку и с удивлением обнаружил внутри незнакомую молодую госпожу.
Он почувствовал неловкость, но, опасаясь пропустить назначенную встречу с Се Жуи, всё же решился и, входя, вежливо поклонился:
— Простите за беспокойство, госпожа. Можно мне немного здесь посидеть?
Ланьтин взглянула на него и, ничего не сказав, кивнула.
Он был одет опрятно, без единой пылинки на одежде — явно из хорошей семьи и, судя по всему, не лгал. Значит, действительно кого-то ждал. Она позволила ему остаться.
Шан Сюй сел подальше от неё, держа спину прямо.
Ланьтин подождала немного, но никто так и не появился. В её душе закралось недоумение.
Шан Сюй молчал с самого начала, словно размышляя о чём-то. Наконец, не выдержав, тихо спросил:
— Простите мою дерзость, но осмелюсь спросить: вы, случайно, не из дома маркиза Се?
Ланьтин удивилась про себя: неужели он знаком с их семьёй? Она слегка кивнула:
— Именно так.
— Позвольте уточнить… вы, несомненно, старшая дочь? — в голосе юноши в белоснежной одежде прозвучала лёгкая неуверенность.
Се Ланьтин подняла глаза и внимательно осмотрела этого благородного юношу: черты лица тонкие, взгляд ясный, но она его не знала.
— Кто вы? — спросила она с недоумением.
Юноша ничуть не обиделся, а наоборот, вежливо поклонился:
— Я Шан Сюй. Обручён с вашей второй сестрой.
— Молодой господин Шан слишком вежлив, — сдержанно улыбнулась Се Ланьтин, теперь всё стало ясно: это жених Се Жуи.
Положение было весьма щекотливым: ведь изначально именно Се Ланьтин должна была стать его невестой.
Се Жуи всегда считала Шан Сюя исключительной партией и умоляла мать любой ценой не допустить встречи между ним и Ланьтин, боясь, что между ними может вспыхнуть чувство.
Поэтому они виделись впервые.
Ланьтин ждала госпожу Лянь всё дольше и дольше. Наконец, не выдержав, она собралась пойти сама, как вдруг подоспела служанка матери:
— Старшая госпожа, госпожа почувствовала боль в горле и не сможет прийти. Она просит вас пока составить компанию молодому господину Шан вместо второй госпожи.
«Как это „составить компанию“?» — подумала Ланьтин, совершенно не понимая, что от неё хотят.
Мать сегодня совсем растерялась. Ведь Шан Сюй явно пришёл ради Се Жуи, а она так спокойно отправляет дочь на свидание! Раньше бабушка и отец так строго её охраняли…
При этой мысли сердце Ланьтин слегка дрогнуло.
Се Жуи, увидев их вдвоём в беседке, затаила дыхание — её сердце будто сжали железной рукой. Она готовилась к этому моменту, но боль оказалась гораздо сильнее, чем она ожидала.
Ланьтин снова прислонилась к бамбуковому стулу и, заметив знакомый уголок одежды за кустами, больше не смогла усидеть на месте. Она встала и сказала Шан Сюю:
— Извините, молодой господин Шан, мне нужно уйти.
С этими словами она быстро вышла из беседки и исчезла по тропинке среди бамбука.
Се Жуи уже собиралась подойти и устроить ей выговор, но та просто ушла — и всё.
Шан Сюй, напротив, был застигнут врасплох её внезапным уходом и задумчиво смотрел ей вслед.
— Жуи, чего стоишь? — подошла госпожа Шан, увидев, как они оба растерянно смотрят друг на друга, и весело рассмеялась. — Братец, вы что, оба в трансе?
Шан Сюй заметил Се Жуи и окликнул её:
— Сестра Жуи.
Он посмотрел на её изящные черты лица и вдруг почувствовал лёгкую странность, которую не мог объяснить. Это ощущение возникло только после встречи с Се Ланьтин.
Служанка госпожи Лянь, наблюдавшая всё это из-за цветочной стены, чуть не заплакала от отчаяния.
«Это же старший внук канцлера, — думала она, — Шан Сюй — настоящий красавец, благородный и учёный! Как может старшая госпожа остаться равнодушной? Она просто бросила гостя и ушла!»
Если бы он был уродлив, служанка бы поняла. Но при таком-то лице… О чём только думает старшая госпожа? Неужели даже такой жених ей не по душе?
Она не смела дальше размышлять об этом и поспешила догнать Ланьтин, чтобы хоть как-то оправдаться перед госпожой. Она долго искала её, пока вдалеке не заметила двух фигур на горной тропе — женская одежда очень походила на платье старшей госпожи, но она не была уверена. На мгновение силуэты исчезли из виду.
Служанка сжала губы и упрямо обошла окрестности ещё пару раз, но, конечно, никого не нашла. Старшая госпожа ушла слишком быстро — даже бегом не успеть.
Если бы она в этот момент обернулась, то наверняка бы обомлела: ведь та самая старшая госпожа, о которой она так переживала, стояла прямо за её спиной вместе с мужчиной и с улыбкой наблюдала за ней.
Сюэ Хэн усмехнулся:
— Почему за тобой постоянно кто-то ходит хвостом?
— Сама не понимаю, — горько улыбнулась Ланьтин и махнула рукой. — Ладно, не будем обращать внимания.
— Пойдём со мной. На этот раз нам никто не помешает.
Се Ланьтин с готовностью согласилась. В их покои, расположенные в тихом уголке за бамбуковой рощей, никто не осмелится войти без приглашения.
Слуга принёс чайник с прозрачным чаем. Сидя здесь вдвоём, Ланьтин почувствовала, как её дух стал спокоен и свободен. Ветер шелестел в бамбуке, и они неторопливо беседовали.
— Тот человек, о котором ты говорила… он хромает?
— Нет… — Ланьтин вспомнила Цюй Дэ — он ведь не хромой. Она запнулась и добавила: — Ах да, я ранила его в ногу.
— Цц, я его убил, — сказал Сюэ Хэн, и в его голосе не было ни капли сожаления.
Ланьтин закрыла лицо рукой:
— Ладно, вы хотя бы не стали прятать тело?
Сюэ Хэн серьёзно ответил:
— В этом нет нужды. Если пошлёшь людей искать, завтра они, скорее всего, найдут его.
Для них Цюй Дэ даже не заслуживал того, чтобы его похоронили, не то что скрывать следы.
Ланьтин спокойно кивнула:
— Хорошо. Главное, чтобы монахи завтра его нашли.
Живой свидетель не нужен — мёртвый даст куда более убедительные доказательства.
Они долго молчали. Когда Ланьтин уже собиралась вставать и прощаться, Сюэ Хэн наконец задал последний вопрос:
— У тебя нет ничего, что ты хочешь сказать… или передать мне?
Ланьтин, стоя спиной к нему, слегка замерла и твёрдо ответила:
— Нет.
Сюэ Хэн смотрел на её спину и спокойно констатировал:
— Они к тебе хорошо относятся.
Ланьтин обернулась и улыбнулась, затем подтвердила:
— Да, мать ко мне добра.
Пусть многие и нехороши, но есть те, кто действительно заботится о ней.
— Хорошо. Это хорошо, — больше Сюэ Хэн ничего не сказал. Ланьтин поняла: он всё понял.
Она слегка улыбнулась. Даже ради одной только матери она хотела защитить семью Се в этот раз — пусть всё пройдёт спокойно и благополучно.
Глядя, как Ланьтин уходит, Сунь Санхай с досадой спросил:
— Господин, почему вы не попросили у госпожи знак отличия маркиза Цинъаня? Ведь семья Се обязана вам это вернуть.
До приезда князя Дина в столицу у них не было полной уверенности, но теперь всё зависело лишь от одного шага — чтобы Ланьтин передала знак отличия семьи Се и тем самым помогла князю Дину.
Передача знака была своего рода рискованной авантюрой для семьи Се, но Се Хуань явно вёл себя как колеблющийся политик, не желая делать выбор.
http://bllate.org/book/5052/504248
Готово:
