— Госпожа, вторая барышня сказала, что ей нездоровится, и не придёт, — тихо ответила служанка.
— Нездоровится? — Чжао Шэнфэн поставил чашку с чаем, слегка подался вперёд и с заботой спросил: — Не заболела ли? Вызвали лекаря?
— Со второй барышней всё в порядке, — служанка на миг удивилась, а затем добавила.
— А, хорошо, — протянул Чжао Шэнфэн, задумчиво бросив взгляд на Ланьтин, и продолжил: — Я привёз кое-какие местные подарки из Цзинтуна для госпожи и детей. Пусть служанки отнесут их Жуи.
Госпожа Лянь кивнула:
— Редко ты так о ней заботишься, хоть она тебе и племянница.
Чжао Шэнфэн, будучи мужчиной со стороны, не мог долго задерживаться в зале Ваньхуатан. Сказав это, он встал и попрощался.
С тех пор как Се Хуань вызвал её в тот день, госпожа Лянь всякий раз, встречаясь с Ланьтин, казалась рассеянной. Её взгляд, полный влаги, то и дело скользил по дочери.
От этого взгляда у Ланьтин мурашки бежали по коже, но стоило ей обернуться — мать уже улыбалась доброжелательно и, как ни в чём не бывало, отворачивалась, чтобы продолжить беседу с тётушкой Люй.
Так повторилось раза три или четыре, и первой не выдержала тётушка Люй:
— Двоюродная сестрица, тебе нехорошо?
Госпожа Лянь вздрогнула:
— А? Нет же.
— Если плохо, так и скажи, — упрекнула тётушка Люй. — Не отпирайся! Ты только что третий раз одно и то же спросила.
Лянь наконец осознала, вернулась к реальности и извинилась:
— Ничего серьёзного, просто последние дни очень занята, голова кругом идёт.
— Ну да, ведь такой огромный дом маркиза — не так-то просто им управлять, — с пониманием кивнула тётушка Люй.
Но Лянь лишь рассеянно улыбалась в ответ и почти не слушала, предоставляя тётушке вести весь разговор в одиночку.
Тётушка Люй, конечно, заметила, что Лянь всё это время не сводит глаз с Се Ланьтин. Она презрительно опустила уголки губ.
Вскоре вошла Джу-няня и доложила:
— Госпожа, господин маркиз велел перенести сундуки с приданым. Просит вас проверить содержимое.
Раз Се Хуань принял решение, он уже не передумает.
Госпожа Лянь посмотрела на выносимые сундуки с приданым, стиснула зубы, и та дымка, что до сих пор окружала её лицо, наконец рассеялась, обнажив истинные чувства — облегчение, смешанное с решимостью.
Ланьтин поняла: готовят приданое для Се Жуи. Этой осенью та должна выйти замуж за семью Шан.
Чтобы не смущать мать, Ланьтин вежливо встала и попросила отпустить её. Лянь несколько раз с непростым выражением лица посмотрела на неё, приоткрыла рот, но так ничего и не сказала.
Се Жуи встретилась с Ланьтин у входа. Ей и правда немного болела голова, и она решила не идти, но, услышав, что приехал двоюродный дядя, пожалела о своём решении и поспешила в зал Ваньхуатан.
Увидев Ланьтин, Жуи уже собиралась бросить пару колкостей, но та опередила её:
— Иди скорее, мать как раз выбирает тебе приданое.
Жуи высокомерно фыркнула:
— По крайней мере, ты знаешь своё место.
Приданое для законнорождённой дочери маркиза начинали собирать с самого её рождения. Сама Жуи даже не знала, насколько оно будет богатым, но мать обещала сделать её самой роскошной невестой.
Она с трудом сдержала улыбку и ускорила шаг к залу Ваньхуатан.
Тётушка Люй, заинтересовавшись, не стала уходить. Лянь же считала, что нет нужды от неё скрываться: ведь тётушка была её приёмной сестрой, почти родной.
Когда же она увидела, как один за другим тяжёлые сундуки вносят в зал и с глухим стуком ставят на пол, тётушка Люй не смогла скрыть зависти. Она теребила платок в руках и громко воскликнула:
— Ох! Уже выставили приданое для нашей Жуи!
Услышав это, Лянь почувствовала лёгкую неловкость и покачала головой с улыбкой:
— Нет, это приданое для Ланьтин.
Изначально всё это готовили для Жуи, которая должна была выйти замуж за семью Шан. Но после внезапной беды жениху пришлось сменить невесту — и приданое тоже должно было перейти к новой избраннице, чтобы семья Шан ничего не заподозрила.
— Всё это для Ланьтин? Ой, да это же коралловое украшение с рубинами! — глаза тётушки Люй загорелись. Такого хватило бы на приданое для двух дочерей!
Лянь, пересчитывая сундуки, про себя вздохнула и пробормотала:
— Да, ей тоже пора выходить замуж.
Только вот этот брак, скорее всего, принесёт не счастье, а беду.
Ей… действительно было жаль.
Но глава дома — господин маркиз. Как бы ни было тяжело расставаться с Ланьтин, Лянь ничего не могла поделать. Придётся девочке потерпеть.
Ни Лянь, ни тётушка Люй не заметили Се Жуи, стоявшую за стеной из плетистых роз.
Жуи кусала губу, её спину словно льдом обдало. Ведь всё это — её приданое! Как оно вдруг стало приданым Ланьтин?
— Госпожа, не злитесь, — испуганно прошептала Цинмо, видя, как её госпожа побледнела и медленно повернулась, чтобы уйти.
— Злиться? — горько усмехнулась Жуи. — Я, дочь неизвестного происхождения, как могу злиться!
В такие моменты она даже не смела спросить мать: почему? Ведь та всегда твердила, что Жуи — её родная дочь.
Тогда почему отнимает последнее, что у неё есть, и отдаёт Ланьтин?
Жуи пришла домой в Муяцзюй и горько разрыдалась. Никто не мог её утешить.
Сквозь слёзы она прижала лицо к столу и прошептала с ненавистью:
— У неё и вправду хорошие методы. Говорит, что не претендует ни на что, а сама всё забирает!
Цинмо не знала, что сказать, и попыталась утешить:
— Может, это не значит, что свадьбу передадут покою Синьфантян?
Жуи покачала головой сквозь слёзы, уверенно:
— Почему нет? Если бы мать просто хотела загладить вину, она могла бы дать что угодно. Но эти вещи специально собирались для семьи Шан! Какая ещё свадьба потребует такого приданого?
— Но ведь помолвка уже давно решена, — возразила Цинмо, гладя госпожу по спине. — Да и семья Шан разборчивая, простых девушек не берёт. Разве не так?
«Разборчивы…» — подумала Жуи. — «А ведь главное для них — статус».
Она постепенно перестала плакать, пальцы машинально теребили платок и шептали:
— Если она сама не захочет выходить замуж… мать ничего не сможет сделать.
— Но как же, госпожа! — растерялась Цинмо. — Господин Шан Сюй такой прекрасный жених, как Ланьтин может отказаться?
Жуи устремила взгляд вдаль и твёрдо решила:
— Значит, пока она не увидит Шан Сюя, всё ещё можно изменить.
* * *
Чжао Шэнфэн ждал тётушку Люй в гостевых покоях.
Тётушка Люй никогда не ладила с этим властным младшим братом, но они были единственными друг у друга.
Вспомнив его слова при встрече с Се Ланьтин, она первой же фразой бросила:
— Если бы эта мерзкая девчонка не была похожа на господина маркиза, ты бы, наверное, и смягчился, верно?
Чжао Шэнфэн сидел слева, откинувшись на спинку стула, и холодно усмехнулся:
— А ты не спросишь, где твой муж?
— Да пусть катается по своим грязным местам! — тётушка Люй давно разочаровалась в беспутном супруге и не желала даже упоминать его.
— Кстати, ещё одно дело, — вдруг вспомнила она, меняя выражение лица.
Чжао Шэнфэн резко поднял голову, нахмурился:
— Что случилось?
— Та… — тётушка Люй осторожно следила за лицом брата. — Чжан Цайцин прислала письмо. Кажется, кто-то наведывался к ней. Неужели… — она кивнула в сторону зала Ваньхуатан.
— Не паникуй без причины. Прошло уже столько лет, — строго оборвал её Чжао Шэнфэн и задумался. — Она же всегда доверяла Чжан Цайцин. Не надо самим видеть врагов повсюду.
Тётушка Люй рассказала ему о приданом, которое Лянь подготовила для Ланьтин, и с завистью добавила, что когда её дочь Сюйнин выйдет замуж, едва ли получит и половину такого богатства.
Чжао Шэнфэн небрежно ответил:
— Разве ты не искала хорошую партию для Ли Чэна? Сегодняшняя встреча — как раз то, что нужно.
— Ты хочешь сказать… чтобы Ли Чэн женился на Се Ланьтин? — тётушка Люй чуть не задохнулась от возмущения и напрягла лицо.
Лю Ли Чэн был её единственным сыном. Они переехали в Шэнцзин именно для того, чтобы сын сделал блестящую карьеру, лучше всего — женившись на настоящей аристократке, вроде старшей дочери семьи Лянь. Если же он женится на Се Ланьтин, у которой нет ни рода, ни положения, всё пойдёт прахом.
— Именно так я и думаю, — Чжао Шэнфэн посмотрел на сестру твёрдо, без тени шутки.
Тётушка Люй всегда опиралась на брата — муж был никчёмным, а её отец полагался на зятя. Поэтому Чжао Шэнфэн имел большое влияние на дела обеих семей.
Тётушка Люй неохотно возразила:
— Но браки уже решены. Зачем нам брать её?
— Послушай внимательно, — успокоил её Чжао Шэнфэн. — Женитьба Ли Чэна на Се Ланьтин пойдёт нам только на пользу. Во-первых, что бы ни случилось потом, стоит нам держать её в руках — и она не вырвется. А во-вторых, разве ты не сказала, что Лянь собрала для неё такое богатое приданое? Подумай, сколько всего может дать дом маркиза!
— Точно! Я сама не додумалась! — последние слова окончательно убедили тётушку Люй. Её глаза загорелись, сердце забилось быстрее.
Лянь всегда щедра, любит славу и славится своей показной добротой. Своей родной дочери она уж точно не даст скудного приданого — будет щедро, очень щедро.
Тётушка Люй и брат с детства были приёмными детьми в семье Лянь. Хотя те и были богаты, их состояние никогда не переходило к приёмным.
Более того, старая госпожа Лянь всегда относилась к ним с подозрением.
При свете мерцающих свечей брат и сестра начали строить планы, как женить Лю Ли Чэна на Се Ланьтин.
Тётушка Люй всю ночь ворочалась, размышляя. Конечно, она мечтала о том, чтобы сын женился на настоящей аристократке, которая помогла бы ему в карьере.
К тому же Се Ланьтин, хоть и юна, но чертовски красива — боишься, как бы не околдовала Ли Чэна, и тот не пошёл по стопам отца.
С детства тётушка Люй строго следила за тем, чтобы вокруг сына не было соблазнов.
Но в конце концов соблазн богатого приданого оказался сильнее.
Переезд в Шэнцзин уже истощил их средства, и если так пойдёт дальше, им грозит нищета.
Дом маркиза Цинъаня оказался куда богаче, чем она думала — просто кладезь золота! Разумеется, дочь, которую так долго держали в деревне, теперь будут особенно щедро наделять.
Если бы даже эта дочь была дурой, тётушка Люй всё равно выдала бы за неё сына ради приданого.
А уж если Лянь так её любит, то, стоит взять Ланьтин под контроль, и можно будет вытянуть из Лянь ещё больше.
Тётушка Люй не теряла времени. На следующий день она сразу же заговорила об этом со вторым сыном, Лю Ли Чэном.
— Матушка, хватит! Ни за что на свете! — Ли Чэн недовольно нахмурился, услышав предложение матери.
Он мечтал либо о романтической жизни с благородной красавицей, либо о гармонии с образованной и добродетельной женой, а вокруг — пара изящных наложниц. Только так жизнь имеет смысл!
Мать давно всех красивых служанок выгнала под надуманными предлогами — то боится, что отвлекут от учёбы, то вспоминает о поведении отца…
Но Се Ланьтин? Кто вообще такая? Всё говорят, что её только недавно привезли из деревни и что она ничего не знает. Даже если их семья и обеднела, они всё ещё учёные, а он — человек, изучавший классики. Как она может быть ему парой?
— Я ухожу, — сказал Ли Чэн и направился к двери.
— Сынок, послушай мать до конца! — тётушка Люй, самая заботливая мать на свете, не вынесла, что сын на неё сердится. Она поспешила остановить его и велела подать мёд с серебряными ушками и жемчужинами.
Успокоив его, она ласково заговорила:
— Милый мой, что оставит тебе отец? Всё зависит от нас с тобой. Когда Се Ланьтин придёт в наш дом, если она тебе не понравится — держи в стороне. Ведь мы берём не её саму…
http://bllate.org/book/5052/504244
Готово:
