Позже она тоже пришла к выводу: ведь не одна же Се Жуи внучка! Если эта девочка презирает старуху, так пусть ласкает других. Дети рода Лянь, заметив, что бабушка их не жалует, сами стали держаться от неё подальше и чаще ходили играть с другими двоюродными братьями и сёстрами.
Но именно этого Се Жуи и не могла вынести — ей казалось, что все вокруг обязаны кружиться исключительно вокруг неё.
И тут как раз вернулась Ланьтин.
Се Шуань и Се Шулинь, оба внучата по материнской линии, каждый раз приезжали и сразу убегали гулять со своими двоюродными братьями. А теперь вся безотчётная нежность старшей госпожи Лянь целиком обрушилась на Се Ланьтин и Се Минъинь.
Ланьтин явственно ощущала эту перемену — особенно горячее стало отношение со стороны Лянь Цинсян, своей двоюродной сестры, которая вдруг стала проявлять к ней чрезмерную заботу.
Правда, за свою жизнь она повидала немало людей, но яснее всего запомнила случай из детства: Сюэ Хэн однажды оставил её на время в доме своего товарища. Там жила очень пожилая бабушка — полноватая, с маленькими глазками, которые всегда были чуть прищурены. Ланьтин тогда очень боялась подходить к старикам.
Однако та бабушка относилась к ней точно так же, как к своей родной внучке. Она собирала всех детишек вместе и, считая каждого, раздавала им солёный варёный арахис и хрустящие финики. От неё постоянно пахло копчёностями из дома — немного резко и даже слегка щипало в носу.
А по вечерам, когда за окном завывал ветер и метель, они все жались к ней, слушая её бесконечные рассказы о старине, и чувствовали невероятное спокойствие и уют.
Вот и бабушка рода Лянь вызывала такое же ощущение — совсем не похожее на то, что она испытывала рядом со старой госпожой Се из дома маркиза. Конечно, возможно, это объяснялось и тем, что отношение к Се Жуи у них было разным, поэтому Ланьтин и не чувствовала такой пропасти в обращении.
Лянь Цинсян наблюдала, как Ланьтин играет — будто рыба в воде, да и вовсе не похожа на ту «дикую девчонку без манер», о которой рассказывали её братья.
Когда Ланьтин наконец присела отдохнуть, Цинсян на мгновение замялась, а потом осторожно заговорила:
— Жуи — человек с простой душой, довольно наивна.
— Простая? — Ланьтин склонила голову и тихо рассмеялась. — Кто тебе такое сказал?
Враждебность прозвучала слишком прямо. Цинсян моргнула:
— Что?
— Ты наверняка что-то услышала, — спокойно продолжила Ланьтин, — иначе не стала бы говорить мне такие вещи, будто я плохо отношусь к своей сестре.
Хотя она и мало общалась с этими так называемыми сёстрами, но прожила уже не один день и кое-что понимала.
Если уж говорить о простоте Се Жуи — да, та действительно проста: например, даже не пыталась скрывать перед Ланьтин своё презрение и опасения. Она была настолько «простодушна», что считала: Ланьтин ничего с ней поделать не может.
Цинсян опешила и неловко пробормотала:
— Прости, я просто пересказала чужие слова. Не сердись, двоюродная сестра.
— Хм, — Ланьтин сначала слегка прищурилась, потом фыркнула и, скрестив руки на груди, заявила: — Нет такого человека, которого можно назвать «простым».
Цинсян не нашлась, что ответить. Бабушка рассказывала, что эта сестра с детства скиталась по чужим домам, пережила немало горя и несчастий — настоящая жертва судьбы.
Теперь же она начала сомневаться: не ошиблась ли она?
Эта новая двоюродная сестра вовсе не казалась жалкой — напротив, выглядела весьма грозной. Вспыльчивая, с холодным взглядом и надменной бровью, она даже превосходила Жуи в величавости.
Хотя так и думала, Цинсян всё равно не могла бросить гостью — продолжала вести себя вежливо и учтиво, хотя прежний пыл и особое внимание, видимо, уже не требовались.
Перед праздниками вернулся третий дядя из рода Се.
— Где же Ланьтин? Я ещё не видел её! — улыбнулся Се Санье, обращаясь к старшему брату и его жене. — Услышав, что Ланьтин вернулась домой, я специально приготовил для неё подарок.
— Ей следовало бы самой прийти поприветствовать вас, — сказал Се Хуань, поглаживая бороду. — Позовите всех барышень сюда. Вэйнин, наверное, тоже сильно скучала по тебе.
Когда слуга пришёл в покои Синьфантян, Ланьтин как раз занималась каллиграфией. Няня Ся вошла и доложила:
— Старшая барышня, третий господин вернулся. Маркиз просит вас прийти в павильон Шоуань.
Раз уж речь шла о старшем родственнике, Ланьтин, конечно, должна была явиться. Она надела жёлтое длинное платье, привела в порядок причёску и, взяв с собой служанку, направилась в павильон Шоуань — опоздать значило снова нарваться на недовольство старой госпожи Се.
В павильоне уже собрались родители и Се Жуи. Дочь третьего господина, Се Вэйнин, с благоговейной нежностью смотрела на отца, словно каждое его слово было священным указанием. Отец и дочь — полная гармония, радость и любовь.
Ланьтин смотрела на них с завистью. Она не знала, как выразить это чувство: может быть, если бы её не подменили в детстве, она тоже могла бы так нежничать с отцом.
— Значит, это и есть Ланьтин? — Се Санье встретил её очень тепло. — Я впервые тебя вижу. Слышал, ты недавно начала обучение, так что специально привёз тебе в подарок чернильницу из камня Дуаньши.
Ланьтин удивилась: третий дядя совсем не похож на отца. Редко кто из мужчин думает дарить дочерям чернильницы.
Она вежливо приняла подарок:
— Благодарю вас, третий дядя.
Раздав всем подарки, Се Санье вынул из кармана письмо и передал его госпоже Лянь:
— Кстати, вот письмо от госпожи Лю. Оно для вас, старшая сестра. Почти забыл передать.
Услышав имя своей приёмной сестры, госпожа Лянь обрадовалась и с нетерпением захотела узнать содержание письма. Она улыбнулась и поблагодарила:
— Спасибо, третий брат, потрудился.
— Старшая сестра слишком любезна, — ответил Се Санье, привыкший к таким проявлениям чувств. Он лишь подумал, что, несмотря на расстояние, связь между госпожой Лянь и её приёмной сестрой крепче, чем у многих родных.
Госпожа Лянь торопилась прочесть письмо, но при старой госпоже Се распечатывать его было неудобно. Се Санье, уставший с дороги, вскоре начал выказывать усталость, и старая госпожа Се, пожалев сына, сразу же отпустила его с семьёй.
С главными героями ушли и остальные. Госпожа Лянь тоже быстро распрощалась и увела дочерей.
Се Хуань же остался, чтобы поговорить с матерью.
Когда они выходили, Се Жуи нарочно отстала на пару шагов и услышала, как отец говорит:
— В основном речь о свадьбе Ланьтин. Мне нужно обсудить это с вами…
Она прикусила губу, сняла с запястья браслет и швырнула его в сугроб у стены.
Затем, сделав вид, что колеблется, она подошла к матери и с лёгкой тревогой спросила:
— Мама, а в письме от тёти Лю всё хорошо? Неужели дядя опять плохо с ней обращается?
— Я и сама не знаю, — госпожа Лянь держала конверт. Он был тоньше обычного — неужели того бездельника снова побили?
Дойдя до павильона на развилке дорожек, она больше не выдержала, села и распечатала письмо. Прочитав, её лицо озарила радостная улыбка.
Се Жуи тут же подскочила:
— Мама, почему вы так рады? У тёти Лю хорошие новости?
Она говорила очень ласково. Госпожа Лянь улыбнулась:
— Твоя тётя Лю переезжает в столицу! Её дети, Сюйнин и Ли Чэн, тоже приедут учиться в женскую школу к господину Цзи.
Се Жуи восторженно воскликнула:
— Правда? Сюйнин приедет? Я так давно не видела сестру — очень скучаю!
В этот момент мимо прошли две служанки с большими коробками еды, направляясь в зал Ваньхуатан. Увидев господ, они тут же стёрли с лиц весёлые улыбки и почтительно подошли к павильону.
Госпожа Лянь сначала промолчала, а потом с лукавым блеском в глазах спросила Се Жуи:
— От кого это?
Служанки весело ответили:
— Молодой господин Шан послал это второй барышне. Сказал, что вкус очень хороший и решил угостить её, чтобы она могла разделить угощение с сёстрами.
Лицо Се Жуи залилось румянцем:
— Мама, как вам не стыдно так спрашивать! — в её голосе звучала девичья застенчивость и нежность.
Она была помолвлена с Шан Сюем, и обмен угощениями между ними был вполне уместен — даже вошёл в привычку.
Ланьтин сидела рядом и наблюдала, как служанки расставляют лакомства. Всё выглядело изысканно и красиво. Шан Сюй, похоже, был человеком внимательным и предусмотрительным, заботливым до мелочей.
Судя по смущённому и счастливому выражению лица Се Жуи, он, вероятно, был выдающимся представителем знатного рода.
Так и было: её женихом являлся старший внук главы канцелярии.
Надо сказать, что сам Се Хуань носил титул маркиза третьего ранга. Раньше помолвка состоялась лишь благодаря дружбе покойного маркиза и главы канцелярии.
Шан Сюй же был истинным красавцем и талантливым юношей. По нынешнему положению семей эта свадьба явно выгодна Се — они явно «забирались выше своего положения». Поэтому для Се Хуаня разрыв помолвки был абсолютно недопустим.
— Ах, бабушка обожает эти жёлтые слоёные пирожные! — воскликнула Се Жуи, заметив одно из угощений. — Давай, старшая сестра, отнесём их вместе?
— Да, бабушка их действительно любит, — подхватила госпожа Лянь, считая это отличной возможностью для сближения дочерей. Расстояние было небольшим, так что она велела Ланьтин и Жуи переложить пирожные в маленькую коробку и отнести их вместе — по дороге можно и поговорить.
Ланьтин только хотела вернуться в свои покои, но теперь пришлось вставать:
— Хорошо, пойдём.
От павильона до Шоуаня было недалеко, и они быстро дошли.
Подойдя к двери павильона, они увидели, как старшая служанка кланяется им. Та уже собиралась доложить о приходе, но Се Жуи вдруг потрогала запястье и изменилась в лице:
— Цайсинь, кажется, я потеряла браслет, который мама подарила. Пойдём со мной поискать?
Служанка, опасаясь, что какой-нибудь мелкий слуга мог его украсть, тоже встревожилась:
— Быстрее идём! Если украдут — будет плохо.
Перед уходом Се Жуи бросила через плечо:
— Старшая сестра, ты пока зайди и отдай пирожные.
— Хорошо, — Ланьтин кивнула и вошла внутрь с коробкой.
Она подошла к перегородке и уже собиралась объявить о себе, как вдруг услышала голос отца:
— За это время я заметил: у неё характерец. С Жуи явно соперничает. Но это можно уладить.
Старая госпожа Се невозмутимо ответила:
— Наша старшая девочка красива и живая, но, увы, выросла не в нашем доме. В глазах общества это снижает её ценность.
Мы не можем понять, о чём она мечтает, и не должны мешать детям строить своё будущее. Вы, родители, уже сделали всё, что могли. Излишние заботы только навредят — могут породить обиды и раздоры.
Се Хуань, всегда послушный матери, согласился:
— Матушка права. Ланьтин уже не ребёнок. Как вы считаете, что делать?
Они обсуждали её свадьбу?
Ланьтин заинтересовалась и невольно затаила дыхание, чтобы услышать их планы насчёт неё.
Старая госпожа Се, видимо, отпила глоток чая — служанка тут же подлила ей ещё. После недолгого размышления та сказала:
— Она по натуре не терпит зависимости от других. А семья Шан — люди образованные, знающие законы и этикет. Красота делает её гордой, да и с Жуи у неё изначальная вражда.
Пока свадьба не объявлена, надо обязательно следить, чтобы она держалась подальше и не создавала лишних подозрений. Найдите ей дом, где после замужества её смогут поддерживать братья и сёстры мужа. Этого будет достаточно. Сходи-ка в дом Шан и узнай, нет ли там ещё подходящих юношей — пусть даже с мягким характером.
Эти слова пронзили Ланьтин до глубины души. Она ведь питала к этой набожной старушке тёплые чувства… Обычно такие речи можно было бы просто проигнорировать, но она прекрасно понимала их истинный смысл.
За красивыми фразами скрывалась ловушка, способная погубить человека.
Старая госпожа явно её опасалась — считала, что Ланьтин может соблазнить жениха своей сестры и помешать свадьбе Се Жуи. Кроме того, та считала её происхождение низким и полагала, что любой достойный дом для неё — уже слишком много. Достаточно найти какую-нибудь семью, где после замужества Се Жуи сможет легко ею управлять. Пусть Ланьтин хоть десять раз умна и красива — всё равно не вырвется из их рук.
Старая госпожа прекрасно знала, что Ланьтин не ладит с другими детьми в доме; единственная, с кем у неё были тёплые отношения, — младшая Се Минъинь. Так что план был продуман до мелочей: боялись, что даже после замужества Ланьтин найдёт способ причинить Жуи неудобства.
Она никогда и не думала претендовать на эту помолвку. Се Жуи и Шан Сюй были обручены много лет, их связывала детская привязанность. Ланьтин не собиралась разрушать чужую судьбу.
Но они вот уже всюду её подозревали.
— Старшая барышня, вы здесь? — служанка открыла занавеску и увидела Ланьтин, стоявшую за перегородкой. Та выглядела совершенно спокойной — как сегодняшнее небо без единого облачка.
Се Ланьтин здесь?
Се Хуань и старая госпожа Се переглянулись, но быстро успокоились: она всего лишь девчонка — что она может понять?
К тому же они никогда не говорили ей о существовании этой помолвки.
Се Хуань вышел из тёплого покоя. Лицо Ланьтин не выдавало ни тени волнения. Она сделала реверанс и поставила коробку на стол.
— Отец, — тихо и вежливо сказала она, — это жёлтые слоёные пирожные от дома Шан. Мама велела Жуи и мне принести их бабушке.
http://bllate.org/book/5052/504242
Готово:
