Когда слуги, как обычно, были отправлены прочь, Се Ланьтин спросила:
— Вы сходили туда, куда я вас посылала?
Госпожа Юй ответила:
— Мы обе сходили, но во всех домах на той улице никого не оказалось.
Видимо, ничего не остаётся, кроме как ждать. Ланьтин медленно обдумывала дальнейшие шаги и вдруг вспомнила:
— Кстати, Хоцзэ передавал мне что-нибудь?
Госпожа Юй покачала головой:
— Нет, на этот раз ничего. Высокий чиновник лишь велел вам хорошо обустроиться в доме маркиза.
— Ладно, — вздохнула Ланьтин.
На самом деле она надеялась встретиться с госпожой Чжан. Она сама уже ходила туда однажды и даже посылала людей проверить — но, похоже, в том доме никто не живёт.
Госпожа Юй вдруг оживилась:
— Я сама ничего не заметила, но мой муж сходил туда ещё раз и сказал, будто кто-то всё же возвращался в тот дом.
Так и есть… Ланьтин оперлась подбородком на ладонь и задумалась:
— Хорошо, я поняла.
Госпожа Юй недоумевала:
— Почему бы вам просто не спросить об этом у госпожи маркизы? Ведь вы мать и дочь — что между вами может быть непонятного?
— Нельзя, — покачала головой Ланьтин. — Госпожа Лянь крайне не любит вспоминать те давние события. И неважно — из-за заботы о чувствах Жуи или из-за собственной вины: если она узнает, что я расследую прошлое, это непременно вызовет между нами разлад.
А этого Ланьтин желала меньше всего.
У неё осталось лишь смутное воспоминание, но она совершенно точно знала: её когда-то намеренно продали. Однако кто именно, где и по какой причине — этих деталей она не помнила. Поэтому ей пришлось начинать с самого начала, чтобы разобраться, что же произошло тогда на самом деле.
Госпожа Лянь выбрала подходящий день и повезла детей в Дом рода Лянь. С ними отправился и Се Шуань — его покойная мать, Ляо Цюхэ, была служанкой из свиты семьи Лянь.
Правда, он не считал прислугу роднёй и, как и Се Шулинь с братьями, обращался к главе дома Лянь как к дяде.
У ворот их уже встречали слуги. Всю дорогу до двора, где жила бабушка, за ними следили любопытные взгляды, а у самого входа их поджидала управляющая.
Войдя в покои, они увидели пышную пожилую женщину, удобно устроившуюся на ложе. Госпожа Лянь первой сделала реверанс, а затем, обернувшись к дочери, мягко сказала:
— Ланьтин, иди, приветствуй свою бабушку.
— Ланьтин кланяется бабушке, — с достоинством подошла девушка и склонилась перед старшей госпожой Лянь.
Се Жуи стояла рядом, и контраст между ними был разительным.
Жуи, в общем-то, была недурна собой, но сейчас выглядела подавленной: ведь она находилась в доме, который терпеть не могла, и не желала ни с кем разговаривать. Её обычно живые глаза потускнели и лишились блеска.
А вот Ланьтин, напротив, сияла — последние дни ей сопутствовала удача.
Госпожа Лянь вдруг подумала, что глядеть на Ланьтин стало не так уж и неприятно. «В конце концов, — утешала она себя, — у неё такое выразительное лицо. Если сейчас она выглядит чуть лучше Жуи, в этом нет ничего удивительного».
Из-за прежних отношений со старой госпожой Се Ланьтин не возлагала особых надежд и на эту бабушку. Жуи выросла здесь, под пристальным оком родни, а она, внезапно объявившаяся дочь Се, вряд ли могла рассчитывать на расположение.
Поэтому она даже не пыталась угождать им. Но, к её удивлению, едва девушки покинули комнату, старшая госпожа Лянь принялась яростно отчитывать собственную дочь.
— Не ожидала от тебя такого! Ты, видать, совсем научилась вести хозяйство!
Старшая госпожа перебирала орешки, а служанка рядом лёгкими ударами разминала ей ноги деревянным молоточком.
— Мама, почему вы вдруг так говорите? — удивилась госпожа Лянь. Поначалу ей даже стало приятно — ведь мать редко хвалила её.
Все эти годы, каждый раз, когда она приезжала в родительский дом, мать начинала с того, что отчитывала её за что-нибудь. То скажет: «Зачем ты сыновей так тепло одеваешь? Они же мальчики, чего им мерзнуть?» — и тогда госпожа Лянь в следующий раз приезжала без мехов и шуб. А потом мать возмущалась: «Ты что, не родная мать? Дочку одеваешь как принцессу, а сыновьям — хоть голыми ходить!»
Но и на этот раз всё было по-прежнему. Старшая госпожа Лянь фыркнула и приподняла веки:
— Да ты думаешь, я тебя хвалю? Дурочка! После стольких лет замужества ты стала такой мелочной, что тебе запросто потягаться с той старой ведьмой из дома Се! Пока дети здесь, я молчу, но за эти годы ты совсем обалдела.
Госпожа Лянь возмутилась:
— Мама, как вы можете так говорить?
Сравнение с тёщей, с которой у неё никогда не ладились отношения, особенно больно задело её. В богатых семьях отношения между свекровью и невесткой редко бывают мирными, а старая госпожа Се была особенно несносной.
— Мама, что случилось? Я ведь ещё и двух слов не сказала!
Она чувствовала себя обиженной: мать всегда была для неё куда язвительнее, чем свекровь.
— Скажи-ка мне, — холодно произнесла старшая госпожа, — во что одета Ланьтин, а во что — Жуи? Неужели тебе, матери, не стыдно? Кто из них твоя родная дочь?
— Мама, как вы можете так говорить? Обе они мои дочери! — Госпожа Лянь почувствовала себя несправедливо обиженной. — Да и Ланьтин одета совсем неплохо, ничуть не хуже других девушек.
— Просто Ланьтин вернулась слишком неожиданно, и у меня не было времени подготовить для неё гардероб. Всё, что носит Жуи, готовится заранее год за годом. А в этом году Ланьтин носит то, что Жуи добровольно уступила ей.
Старшая госпожа Лянь махнула рукой и взяла у служанки салфетку, чтобы вытереть рот. Её явно раздражали эти оправдания.
Госпожа Лянь вздохнула: мать всегда так делала — стоило ей услышать что-то не по душе, как она тут же начинала отводить глаза, будто специально выводя дочь из себя.
— Послушай, что ты несёшь! — разозлилась старшая госпожа. — Это не «уступила», а «вернула»! Всё, что сейчас имеет Жуи, по праву принадлежит Ланьтин!
Она стукнула молоточком по краю ложа так громко, что звук разнёсся по всему дому:
— Запомни раз и навсегда: это не подарок, а возврат должного!
Потом, уже менее гневно, она продолжила:
— Не верь белым и пушистым. Одними сладкими словами тебя легко обвести вокруг пальца.
Если бы эта девчонка была такой невинной и доброй, как ты её описываешь, почему она никогда не пыталась найти своих настоящих родителей?
Не смей мне говорить, будто она боится тебя расстроить! Если человек не стремится узнать, кто его родители, а только хочет остаться в доме маркиза и наслаждаться жизнью, — разве это хороший человек?
Эти слова показались госпоже Лянь чересчур жестокими:
— Мама, не говорите так. Жуи — послушная девочка, ей будет больно это слышать.
Старшая госпожа Лянь едва сдержалась, чтобы не закатить глаза от презрения.
«Послушная?» — подумала она. — «Каждый раз, когда приходит ко мне, выглядит так, будто её силой сюда притащили. Хоть минуту подольше — и умрёт!»
Видя, что мать не возражает, госпожа Лянь обрадовалась и решила развить успех:
— Мама, поверьте, я не отдаю предпочтение одной дочери перед другой. Ланьтин — тоже моя родная плоть и кровь, я носила её под сердцем десять месяцев. Как я могу её не любить?
Слова звучали искренне, но были слишком хрупкими.
Старшая госпожа Лянь мысленно вздохнула: «Как же так получилось, что у такой умной женщины, как я, родилась такая глупая дочь?» — и мягко спросила:
— Конечно, ты любишь свою родную дочь. Но тебе трудно признать, что ребёнок, которого ты растила больше десяти лет, вдруг оказался хуже Ланьтин. Неужели тебе так важно сохранить лицо?
Раньше госпожа Лянь твёрдо верила в то, что воспитательная заслуга важнее крови. Но теперь, после всего, что случилось, она уже не могла допустить, чтобы её предали.
— Как это может быть? — выпрямилась госпожа Лянь. — Мама, Жуи не из таких! К тому же прошло столько лет… Ханьшань, та приёмная сестра, живёт не лучшим образом, а должность министра у брата ускользнула лишь из-за несчастного случая.
Когда-то старшая госпожа Лянь взяла на воспитание пару детей — брата и сестру. Хотя они не были её родными, она растила их наравне со своими детьми: одежда, еда, обучение — всё было одинаковым. Она строго запрещала слугам намекать детям на их происхождение, а тех, кто осмеливался болтать лишнее, жестоко наказывали.
Но в итоге выросли два неблагодарных существа. Младший брат тайком подставил старшего сына Лянь, а сестра устроила интригу: соблазнила первого жениха госпожи Лянь и обменялась с ней судьбой.
Старшая госпожа до сих пор кипела от злости:
— Ха! Даже родная дочь выросла такой глупой, а уж чужие и подавно не заслуживают доверия!
Она не щадила и Ханьшань:
— Эта бесстыжая Ханьшань ещё осмелилась свататься за мою Цинсян! Да пусть сначала посмотрит, какой у неё сын!
Лянь Цинсян была старшей дочерью рода Лянь — воспитанная, скромная и образованная.
Госпожа Лянь глубоко вздохнула: похоже, мать сошла с ума и теперь не терпела ни одного приёмного ребёнка. Узнав, что Жуи — не их родная дочь, она постоянно ворчала:
— Я всегда чувствовала, что эта девчонка ничем не похожа на вас с мужем. И характер у неё плохой. Теперь всё ясно!
Иногда в письмах она так разгорячалась, что в конце добавляла: «Ты от рождения глупа, тебя легко обмануть. Если Жуи окажется лицемеркой, немедленно отправь её в поместье — лучше потерять одну, чем погубить всех».
Эти слова ранили. Госпожа Лянь действительно была доброй и мягкой. Именно поэтому она согласилась на обмен женихами, когда приёмная сестра умоляла её — ведь иначе ту могли бы утопить в свином загоне.
А тот жених… раз он способен на такое, значит, и сам не стоил ничего хорошего.
Сначала госпожа Лянь рыдала и устраивала истерики, но потом мать убедила её: «Лучше распознать негодяя до свадьбы, чем после». И действительно — после замужества приёмная сестра попала в ад и часто писала, жалуясь на жизнь.
Госпожа Лянь испытывала и сочувствие, и злорадство: «Вот тебе и воздалось!» — но всё же иногда помогала ей, хотя частично и ради того, чтобы наблюдать за её мучениями.
Теперь она снова пыталась заступиться:
— Мама, не стоит так отстраняться от Жуи. Она ведь ещё ребёнок.
«Да она что, совсем не понимает?!» — вспыхнула старшая госпожа Лянь. Ей хотелось плеснуть в дочь горячим чаем, чтобы та очнулась.
— Ах, так ты пришла защищать свою дочь? Так знай: это не я отстраняюсь от неё — это она презирает старую женщину вроде меня!
Дело в том, что после родов у старшей госпожи Лянь остались хронические недуги, и каждый год ей приходилось накладывать лечебные пластыри. От них исходил резкий, горьковатый запах, особенно когда в комнате топили печь для прогревания лекарств.
Жуи, едва войдя в комнату бабушки, сразу же корчила гримасы от этого запаха — и не скрывала своего отвращения. Девочкам свойственно не любить такие запахи, но всё же это больно ранило сердце старшей госпожи.
— Ради тебя и твоего брата я мучилась при родах и получила эти недуги! А эта соплячка ещё и презирает меня за это!
На самом деле старшая госпожа Лянь тоже чувствовала себя неловко из-за запаха. Поэтому каждый раз, узнав о скором визите дочери, она велела тщательно проветрить комнату, убрать печь подальше и наполнить покои цветами, чтобы хоть немного заглушить лекарственный аромат. Но даже это не помогало — и поведение внучки глубоко ранило её.
http://bllate.org/book/5052/504241
Готово:
