Если бы меня и впрямь заперли во дворе и замучили до смерти, маркиз всё равно ничего не сделал бы своей дочери.
Наставница Сян задрожала от ярости всем телом, но силы покинули её, и она лишь тяжело дышала, хрипя, словно выброшенная на берег рыба.
Ланьтин неторопливо крутила в руках чашку; её пальцы были белоснежны:
— Старая карга, у тебя два пути: либо вернёшься в Муяцзюй и будешь слушаться меня, либо уберёшься из внутренних покоев и больше не появляйся у меня на глазах. Выбирай.
Наставница Сян оказалась удивительно наивной:
— Ха-ха, госпожа слишком самонадеянна. Я — старая служанка этого дома, вы ещё не доросли до того, чтобы командовать мной!
Ланьтин холодно фыркнула пару раз и поманила рукой:
— Позовите Сянсуй.
Сянсуй вошла, но не успела даже поклониться, как госпожа уже подозвала её к себе. Ланьтин подняла изящные пальцы и провела ими по щеке девушки, затем медленно скользнула к шее.
Та растерялась, не понимая, что происходит, но в следующий миг запястье госпожи резко повернулось — и пальцы впились ей в горло.
Глаза наставницы Сян распахнулись от ужаса. Она попыталась закричать «А-а!», но няня Ся тут же зажала ей рот тряпкой. Осталось только смотреть, как дочь бьётся в агонии.
Сянсуй беспомощно вырывалась, чувствуя, как хватка на шее с каждым мгновением становится всё сильнее. Ланьтин же, словно держа в руках кролика, легко улыбнулась наставнице Сян:
— Вот это называется самонадеянность. Видишь? Ты сама привела дочь ко мне — и очень кстати.
— Быстрее выбирай. У меня нет терпения. Три… два…
Наставнице Сян вдруг показалось, что покои Синьфантян превратились в ад. Лицо дочери становилось всё бледнее, и, дрожа и рыдая, она прохрипела:
— Рабыня выбирает! Рабыня пойдёт в Муяцзюй! Если я вдруг исчезну, старший молодой господин заподозрит неладное!
Ланьтин наконец ослабила хватку. Сянсуй рухнула на пол и судорожно закашлялась. Наставница Сян, словно получив помилование, бросилась обнимать дочь. А над ней всё так же спокойно прозвучал голос:
— Вот и славно. Умный человек всегда знает, когда сдаться. Ш-ш-ш… Сегодняшнее происшествие останется нашим маленьким секретом.
При этих словах тело наставницы Сян напряглось, а со лба потекли крупные капли холодного пота. Она вспомнила: каждый раз, когда госпожа что-то дарила им, она говорила то же самое. И они все смеялись, считая Се Ланьтин глупышкой.
Она смотрела, как Се Ланьтин поднялась и подошла к постели наставницы Сун. Та была не лучше Сян — страдала той же болезнью и теперь не могла даже встать с постели. Она лишь подняла голову и уставилась на Се Ланьтин. За окном светило яркое солнце, и лицо девушки казалось озарённым мягким сиянием.
В руке у неё была веточка гардении. Ланьтин тихо спросила:
— Наставница Сун, как вам цветок? Красив?
Наставница Сун, обычно живая и энергичная, теперь была вялой и заторможенной. Глядя на такую Се Ланьтин, она почувствовала смутную тревогу.
— Молодые девушки — словно цветы. Их так и хочется сорвать и растоптать, правда?
Слова привели наставницу Сун в ужас. Она широко раскрыла глаза, боясь, что рука Се Ланьтин вот-вот сомкнётся и на её шее. Она инстинктивно попыталась отползти назад, но та резко схватила её за ворот и рванула к себе.
Лицо юной госпожи, казалось, в одно мгновение сбросило маску добродушия и превратилось в лик, от которого кровь стынет в жилах. Наставница Сун пыталась убедить себя: «Я служу в павильоне Шоуань. Госпожа не посмеет со мной так поступить».
Но Ланьтин уже заговорила с искренней серьёзностью:
— Вы ведь видели: я молода и не умею сдерживать руку. Я оставляю вас здесь ради спокойствия бабушки и ради собственного удобства. Ваше свидетельство о продаже не у меня, так что решать вашу судьбу я не могу. Но решить, жить вам или умереть, — это в моих силах. Не вздумайте играть со мной. Иначе следующей, кого вынесут отсюда ногами вперёд, будете вы.
— Ах да, — вдруг вспомнила Ланьтин и весело хлопнула в ладоши, — составьте список всего, что они украли. Пусть напишут признание в краже и поставят печати. Няня Ся будет свидетельницей.
— Есть, — дрогнула няня Ся. Теперь она окончательно поняла: с этого корабля ей уже не сойти.
Ланьтин не обратила на неё внимания и лениво оглядела ошеломлённых женщин:
— Я подозрительна по натуре. Надеюсь, вы простите мне это.
Наставницы Сун и Сян переглянулись, дрожа, и вдруг осознали: на этот раз они действительно наткнулись на каменную стену.
Ланьтин безразлично потянула пальцы, и в тишине раздался чёткий хруст:
— Не пытайтесь хитрить. Пока я живу в доме маркиза, вы будете слушаться меня.
За эти дни няня Ся тоже накопила немало злобы к этим двум. Теперь она без всякой жалости подняла наставницу Сун, заставила поставить печать и грубо швырнула обратно на постель.
Ланьтин окинула взглядом комнату — всю эту обстановку, которую она когда-то тайком подарила им:
— Заберите всё обратно. Проследите, чтобы наставница Сян ничего лишнего не унесла.
Няня Ся ответила с железной строгостью:
— Есть, госпожа. Буду проверять лично.
— Госпожа, — не поняли служанки, — зачем оставлять наставницу Сун здесь?
— А разве плохо? Пусть лучше вредит нам, чем другим.
Жизнь — такая хрупкая вещь… Эта старая ведьма… — Ланьтин чуть приподняла подбородок, сжала в руке цветок гардении и вышла из покоев.
Как только она ступила под солнечные лучи у входа, её руки сложились перед грудью — и она снова стала той самой благовоспитанной и кроткой госпожой.
Когда наставницу Сян выносили, она была в полубессознательном состоянии. Пришла она с достоинством и почётом, а уходила — униженная и опозоренная.
Ланьтин сидела на скамье у крыльца, пригреваясь на солнце и держа в руках грелку. Подошла няня Ся и, низко кланяясь, доложила:
— Госпожа, всё вернули на прежние места.
Ланьтин откинула голову на колонну и прикрыла глаза:
— Хорошо. Молодец.
Няня Ся содрогнулась от страха. Госпожа вовсе не была наивной — она просто играла свою роль с поразительным мастерством.
Ланьтин вовсе не обращала внимания на таких людей. Все эти дни обе наставницы вели себя вызывающе, а она терпела, казалась мягкой и покладистой. Конечно, можно было поступить иначе — более дипломатично. Но сейчас у неё просто не было терпения. Пришлось действовать грубо.
Однажды Се Хуань вернулся в зал Ваньхуатан как раз в тот момент, когда Се Ланьтин и другие пришли кланяться госпоже. Госпожа Лянь как раз решила отправить Се Шуаня завтра сопровождать их в лавку Фуцзинь.
Всё началось с того, что утром няня Ся сообщила Се Ланьтин: скоро день рождения госпожи.
Ланьтин удивилась. Няня Ся пояснила:
— По обычаю дома, госпожа должна преподнести достойный подарок госпоже.
Она вспомнила: наследная принцесса Балин шьёт одежду для своей свекрови, чтобы выразить почтение. Дочери других семей, вероятно, делают то же самое. Но сейчас не только времени мало, у неё и рукоделие не такое уж искусное.
Она спросила няню Ся, что обычно дарят Се Жуи и другие?
— Вторая госпожа дарила вышитый ширмой, третья — облачное плечевое украшение. Молодые господа чаще приносят редкие сокровища, найденные за пределами дома.
Ланьтин подумала: «Не стоит выставлять напоказ свои слабости». Поэтому она пришла к госпоже Лянь и сказала, что хочет пойти посмотреть украшения.
Как раз в этот момент там оказались и другие. По просьбе Се Жуи госпожа Лянь решила, что это отличный повод для трёх сестёр провести время вместе. Узнав, что Се Шуань свободен, она согласилась.
Ланьтин изначально хотела пойти одна, но теперь придётся таскать за собой целую свиту. Она немного раздосадованно вздохнула.
Едва она договорила, как вернулся Се Хуань. Лицо его сияло от радости — редкое зрелище. Госпожа Лянь спросила:
— Господин маркиз так доволен? Что-то хорошее случилось?
— Прислали приглашение на церемонию третьего дня от семьи Му, — положил он вещи на стол и улыбнулся жене. — У господина Му умерла дочь, но зато родился сын. Это великое счастье! Нужно обязательно поздравить. Приготовь, пожалуйста, достойный подарок. Завтра я пойду поздравить его с рождением наследника.
Госпожа Лянь сложила пальцы и улыбнулась:
— Конечно. Это действительно радостное событие.
Но Се Ланьтин ясно видела: уголки губ госпожи Лянь на миг напряглись.
На самом деле, не только госпожа Лянь — все четверо женщин в комнате вдруг замолчали внутри.
Братья Се Шуань и Се Шулинь не выказали ни тени удивления. Для них слова отца прозвучали совершенно естественно. Се Шулинь даже весело рассмеялся:
— Видимо, господин Му в этом году особенно удачлив?
Се Минъинь тихо пробормотала:
— Но ведь у него умерла дочь… Разве это повод для радости?
Се Шуань холодно взглянул на неё:
— Обычная девчонка. Как может она сравниться с продолжением рода?
После ухода Се Минъинь была подавлена. Настроение испортилось окончательно, голос стал глухим:
— Старшая сестра, я пойду.
Ланьтин кивнула:
— Иди. Осторожнее.
Хотя ответила, Се Минъинь ушла гораздо быстрее обычного — будто пыталась поскорее сбежать из этого страшного места.
По дороге домой Ланьтин остановилась на мосту и немного полюбовалась пейзажем. Бию заметила её задумчивость и осторожно спросила:
— Госпожа, сегодня вы какая-то невесёлая?
— А ты как думаешь — почему?
Бию запнулась:
— Из-за того, что сказал господин маркиз про церемонию третьего дня?
Ланьтин аккуратно поправила прядь волос у виска и оперлась локтями на перила:
— Да. Не знаю, радуется ли господин Му, но такие, как отец и его товарищи, считают это большим счастьем. Для них смерть дочери ради рождения сына — выгодная сделка.
Бию и Хуншун опустили глаза и молчали, плотно сжав губы.
Сегодняшнее происшествие потрясло всех девушек в доме Се. Они прекрасно знали: мир ценит мужчин выше женщин. Но такая жестокая, бесчувственная разница всё равно заставляла дрожать от ужаса.
Бию тихо сказала:
— Я не знаю, что сказать… Меня продали в дом за несколько мешков зерна. Три года служу, и вот повезло — попала к вам, госпожа.
Хуншун кивнула:
— Меня тоже продали. Родители собирали приданое для брата.
Кажется, быть женщиной — уже само по себе преступление.
— Видишь, — задумчиво произнесла Ланьтин и покачала головой, — если женщина сама себя унижает и ставит ниже, этого никогда не будет достаточно. Сделаешь шаг назад — тебя заставят сделать два. Поклонишься — потребуют стать на колени. А если смириться с судьбой — пожелают, чтобы ты вообще не родилась.
Сегодня дочь господина Му умерла — это трагедия. Но все радуются: «Ура! Убыток компенсирован!»
Бию перебирала пальцами:
— Но, госпожа, таков уж мир. Нам, девчонкам, остаётся только смириться. Хотя мы и в доме маркиза — всё же лучше, чем бездомным снаружи. У вас есть отец и братья, которые вас поддержат.
Ланьтин вздохнула, но брови оставались нахмуренными:
— Я хочу сказать: именно потому, что мы женщины, нельзя позволять себе унижаться. Этот мир не станет милосерден к тебе.
— Ну… Это так, конечно. Но слишком упрямство тоже вредно. Нужно уметь приспосабливаться, — давно заметила Бию, что госпожа довольно упряма и часто презирает компромиссы.
Ланьтин покачала головой и тихо вздохнула.
В павильоне Юньтан Цинмо смотрела на спину госпожи и тихо вздохнула:
— Госпожа, выпейте чаю. Вы уже полдня читаете.
Се Жуи закрыла книгу и прикрыла глаза:
— Какой уж тут чай… Пока Се Ланьтин рядом, мне не будет покоя. Надо что-то с ней делать.
Цинмо колебалась:
— Госпожа, разве это хорошо?
Се Жуи покачала головой:
— Ты не понимаешь. В этом доме так надо.
В этом доме любви и внимания для дочерей всегда не хватает. Она поняла это ещё в детстве. Поэтому не желала сближаться ни с одной из сестёр — даже с той, кого считала родной, Се Минъинь.
— Да и что плохого? Я ведь не стану переходить границы. Просто заставлю отца и мать не так её любить. Разве это нельзя?
Цинмо молча опустила голову. Она, как и другие служанки Се Жуи, была доморождённой — несколько поколений её семьи служили в доме маркиза. Она слишком хорошо знала характер своей госпожи.
Се Жуи продолжила:
— Ты ведь слышала, как сегодняшнее событие меня встревожило. Раньше я думала: пусть себе ловит внимание в доме — ничего страшного. Теперь понимаю: я была слишком беспечна.
Она сделала глоток чая и осознала: «Я слишком добра. Этого нельзя допускать».
http://bllate.org/book/5052/504238
Готово:
