Глубоко укоренившийся страх не отпускал её и спустя целый год: она по-прежнему погружалась в один и тот же кошмар. Лица во сне менялись, но городские реки неизменно были залиты кроваво-красной водой.
Разорванные тела, развешанные на остриях клинков, сочившиеся кровью — всё это когда-то было жестокой реальностью. Предсмертное хрипение Сюэ Хэна снова и снова звучало у неё в ушах, вызывая непреодолимое отвращение к войне. Даже спустя три года она не осмеливалась вспоминать об этом подробно.
— Не забыл, — ответил он. Эти шрамы можно было бы и оставить, но Ланьтин слишком переживала из-за них и постоянно напоминала ему мазать средство от рубцов. Сюэ Хэн редко чувствовал себя виноватым, но сейчас перевёл разговор:
— Как тебе в доме маркиза?
Весь холодный и отстранённый облик Ланьтин словно смягчился. Она тихо, почти беззвучно произнесла:
— М-м…
— Мать очень добра и относится ко мне хорошо. Отец редко бывает дома. А третья сестра — весьма интересная. Кстати, сегодня я не могу задерживаться — мне нужно купить ей еды.
Дом маркиза Цинъаня стал для неё местом, где можно исцелить все старые раны. Здесь она могла стать другой Се Ланьтин. Пусть даже многое по-прежнему оставляло желать лучшего, но этого было достаточно — здесь она обрела покой и ощущение дома. Небольшие волнения, время от времени возникавшие, значения не имели.
В особняке наследного принца царили те же роскошь и изобилие, а сама наследная принцесса и её дочь были приветливы и доброжелательны. Но всё это не принадлежало ей. Стоило только подумать, что вся эта роскошь досталась ей благодаря кровавым подвигам Сюэ Хэна, как она начинала чувствовать себя крайне неловко.
Сюэ Хэн, вероятно, прекрасно понимал это и потому самовольно отправил её обратно в дом маркиза Цинъаня.
Сюэ Хэн вдруг улыбнулся:
— А как насчёт твоих братьев?
В семье Се было немало сыновей. Ланьтин никогда особенно не стремилась к братским или сестринским узам, но раз уж заговорила о младшей сестре, как можно было умолчать о братьях?
Разве что их отношения были настолько плохи, что Ланьтин просто не хотела о них упоминать.
— Они? — Ланьтин вспомнила Се Шулина, а также Се Шуаня, с которым ещё не встречалась. Она опустила глаза, оперлась ладонью на подбородок и, прикусив губу, сказала:
— Их не о чём рассказывать.
Сюэ Хэн услышал холодок в её голосе и не стал допытываться. Было очевидно, что жизнь в доме маркиза оказалась не такой уж безмятежной. Но эти семейные распри уже не входили в круг его возможных вмешательств.
Ланьтин тоже не хотела вспоминать о Се Шулине. Тот считал себя лишь старшим братом Жуи и всех остальных попросту игнорировал. Она сменила тему:
— Наследная принцесса спрашивала обо мне?
Она ведь так давно покинула особняк наследного принца — невозможно, чтобы наследная принцесса Балин не расспрашивала Сюэ Хэна. Но до сих пор он ни разу об этом не упомянул.
Сюэ Хэн оперся ладонью на подбородок, его взгляд был спокоен:
— Да. Тебе не стоит обращать на это внимание.
Ланьтин глубоко вздохнула:
— Значит, в особняке наследного принца не знают, где я?
— Верно, — ответил Сюэ Хэн. Он не хотел, чтобы они узнали её местонахождение. Если уж решено было разорвать связь, то делать это следовало окончательно и бесповоротно.
Пусть даже раньше она была столь близка с наследной принцессой Балин, будто родные сёстры — до тех пор, пока не утвердится новая власть, Сюэ Хэн не позволит никому больше видеть её.
— Как ты вообще узнал о моём происхождении? — спросила она. Пока она не узнает всей правды, сомнения не оставят её.
Сначала она не могла поверить, что действительно дочь Се Хуаня. Её пальцы скользнули по собственным бровям и глазам — разве не именно это сходство с семьёй Се стало первым намёком?
Сюэ Хэн кратко объяснил:
— Когда Сунь Санхай приезжал в столицу, он видел людей из дома маркиза Цинъаня и заметил, что ты удивительно похожа на них. — Сунь Санхай был доверенным подчинённым Сюэ Хэна и часто бывал в столице по его поручению.
— Только на основании этого? — Ланьтин сама посчитала это смешным. Хоцзэ не был человеком, способным принимать столь поспешные выводы.
— Семья Се и сама давно подозревала, что настоящая дочь не та, кого они воспитывали. Просто настоящая так и не объявилась, — сказал Сюэ Хэн. Узнать об этом ему помогла сестра наследной принцессы.
Её мать и мать Лянь были двоюродными сёстрами, и однажды Лянь услышала, как старшая госпожа Лянь упомянула об этом. Влюблённая в Сюэ Хэна, она рассказала ему.
— Позже выяснилось, что тебя продали из Шэнцзина. Возраст совпадал, внешность поразительно схожа, а дочь, которую они растили, оказалась чужой. Только в доме маркиза Цинъаня всё сложилось столь точно. За чересчур изящным совпадением всегда кроется неизбежность, — продолжал Сюэ Хэн, и в уголках его губ мелькнула лёгкая усмешка. — Хотя даже если бы ты оказалась не той, я всё равно сделал бы тебя таковой.
Сюэ Хэн уже привык добиваться своего любыми средствами.
Ланьтин замерла, потом горько усмехнулась:
— Мне сказать, что мне повезло?
— Именно так и скажи, — спокойно бросил Сюэ Хэн, одним взглядом разрушая последнюю иллюзию мягкости. — Потому что семья Се и не собиралась искать тебя.
Для них Се Жуи была вполне приемлемой заменой.
А Се Хуань с самого начала знал, что Се Жуи — не родная дочь дома маркиза. Тем не менее он ждал возвращения Ланьтин, чтобы сообщить Жуи правду и низвергнуть её в грязь. Было ли это сделано ради того, чтобы вернуть Ланьтин её законное место, или же чтобы заставить Жуи ещё больше зависеть от воли семьи?
Ланьтин тоже об этом подумала. Она закрыла глаза, вспомнив взгляд Се Шулина — полный гнева и ненависти, — и холодные, бездушные глаза Се Хуаня, будто оценивающего предмет.
Се Жуи, из-за своего положения, была вынуждена скрывать все эмоции и сохранять маску кроткой и милой девушки.
И та помолвка, о которой никто даже не упоминал… Похоже, для них не имело значения, родная она или нет — обе дочери были лишь инструментами.
Сюэ Хэну было немного жаль её, но он знал: такие интриги — обыденность в знатных семьях. Понимание этого пойдёт Ланьтин только на пользу.
Раньше, в особняке наследного принца, она была посторонней и могла не вмешиваться в дворцовые интриги — «глаза не видят — сердце не болит». Но теперь дом маркиза Цинъаня стал её домом, и ей придётся принять эту реальность.
Оба замолчали. Они никогда не были болтливыми, и их совместное молчание само по себе давало ощущение покоя, не требуя лишних слов для подтверждения связи.
Но долгая разлука, казалось, создала между ними невидимую преграду.
Ланьтин помолчала, затем неожиданно спросила:
— Ты заходил в старый дом после возвращения в столицу?
Сюэ Хэн, в отличие от неё, всегда точно знал своё имя, род и происхождение. Его предки служили в Шэнцзине, и род Сюэ некогда процветал.
Но потом их обвинили в преступлении, конфисковали имущество и казнили. Сюэ Хэн в то время учился далеко от дома и чудом избежал гибели. Чтобы скрыться от преследований, он вынужден был скрывать своё имя и долгие годы скитался, пока не оказался в том самом жалком положении.
Именно поэтому он не мог идти обычным путём через военные экзамены — ему пришлось поступить простым солдатом в отряд Лу Я, а позже — вступить в свиту наследного принца.
Когда-то он рассказывал Ланьтин об истории рода Сюэ — это была рана, запечатлённая в его сердце. Рассказать о ней было нелегко, но он смог. В конце концов, он даже заставил её поклониться предкам рода Сюэ и дал ей имя Сюэ Ланьтин.
Сюэ Хэн бросил взгляд на рукав её платья, украшенный узором благоухающей камелии, — изящный и нежный. Её белые пальцы лежали на чашке, и кончики слегка поблескивали в свете.
— Нет смысла, — спокойно сказал он. — И тебе тоже не стоит туда ходить.
Ланьтин знала его характер: раз принято решение — не переубедить. Однажды она спросила его, будет ли он всю жизнь сожалеть, если не сможет восстановить славу рода Сюэ. Тогда она много слушала сказаний о мести и справедливости.
Он ответил: пока не сможешь — забудь о прежнем роде Сюэ.
И напомнил ей: «Всё, что было вчера, умерло вместе со вчерашним днём; всё, что есть сегодня, рождается заново».
Вот такие они — люди, которые никогда не оглядываются назад и не показывают слабости.
Именно таким был её истинный учитель — тот, кто научил её всему.
Через полчаса, когда Ланьтин вышла на улицу, за ней следовала госпожа Юй, державшая в руках букет камелий бао чжу. Се Ланьтин купила их сама. Бию подошла первой, расплатилась и аккуратно уложила цветы в карету.
Когда Ланьтин уже забиралась в экипаж, ей почудилось…
Она обернулась и увидела, что окно на втором этаже чуть приоткрыто. Человека внутри разглядеть было невозможно, но она знала — Сюэ Хэн смотрит на неё. Она невольно улыбнулась.
Хуншун, глядя на расслабленное лицо старшей госпожи, решила, что та радуется извинениям госпожи Цюй, и не хотела портить ей настроение. Поэтому до самой кареты она молчала, хотя и многозначительно переглядывалась с Бию.
В конце концов Ланьтин сама спросила:
— Что случилось?
Хуншун колебалась, глядя ей прямо в глаза, и тихо ответила:
— Вернулся старший господин. Только что проезжал мимо цветочной лавки.
— Уже? — удивилась Ланьтин. Ведь должно было пройти ещё дней семь-восемь.
Бию тихонько добавила:
— Обычно он возвращается раз в месяц… На этот раз что-то пошло не так.
Она не договорила вторую половину фразы. И Хуншун, и Бию молча решили: лучше не расстраивать старшую госпожу.
Когда Се Шуань узнал, что в цветочной лавке находится старшая госпожа, он лишь равнодушно кивнул и даже не вышел из кареты, сразу приказал ехать в дом маркиза.
Видимо, он думал, что там другая молодая госпожа. А теперь, даже не увидевшись, уже так относится.
Но всё равно — сказанное ничего не изменит, а только расстроит старшую госпожу.
Ланьтин и к Се Шулину относилась без особого внимания, не говоря уже о единокровном брате Се Шуане.
Поэтому, даже заметив, что служанки что-то недоговаривают, она не стала допытываться.
—
Вернувшись в дом маркиза, она отправилась в зал Ваньхуатан, чтобы приветствовать госпожу Лянь, и там же встретилась с Се Шуанем. Он сидел слева внизу, действительно выглядел как образцовый учёный — вежливый, сдержанный, но без малейшего выражения лица. Ответил он сухо и коротко.
Ланьтин только успела сесть, как услышала:
— Ты, верно, считаешь, что отец с матерью в долгу перед тобой?
Ланьтин удивлённо подняла глаза:
— Старший брат, откуда такие слова?
Этот высокомерный тон поразительно напоминал её отца Се Хуаня, хотя она редко его видела.
Глядя на неё, Ланьтин казалась почти детской. Госпожа Лянь невольно смягчилась.
Все знали, что Се Шуань относится к госпоже Лянь как к родной матери — образцовый пример сына-единокровца. Поэтому он без малейшего смущения начал наставлять Ланьтин:
— Мать так же заботится о Жуи, как и о тебе. Вас перепутали в младенчестве — это не вина родителей…
Как говорится, повтори десять раз ложь — станет правдой. В Государственной академии Се Шуань тоже слышал об этом. Ведь речь шла не о чём-нибудь, а о подмене законнорождённой дочери дома маркиза!
Отец писал ему, чтобы тот сосредоточился на учёбе и не тревожился по этому поводу. Но письма от Се Шулина и Се Жуи заставили его отнестись серьёзно.
Жуи, как всегда, заботилась о нём, подробно описывала обстановку в доме. Хотя в письмах она старалась сохранять спокойствие, Се Шуань чувствовал: дела идут не гладко.
А вот Се Шулинь не сдержался — в письме он писал столь яростно, что даже Се Шуаню показалось, не преувеличивает ли он.
Прочитав несколько таких писем, Се Шуань начал сомневаться. Его самые доверенные брат и сестра писали, что Се Ланьтин груба, невоспитанна, постоянно устраивает скандалы и доставляет хлопоты. Особенно его разозлило, что из-за неё мать вынуждена нервничать.
Но поскольку «лучше один раз увидеть», он решил вернуться и лично разобраться.
Кто бы мог подумать, что сразу по приезду обнаружит: она вместо того, чтобы спокойно сидеть дома, отправилась в цветочную лавку!
Ланьтин выслушала его длинную нотацию и почувствовала, как настроение портится. Она улыбнулась:
— Прошу старшего брата говорить прямо. Раз живём в одном доме, не стоит ходить вокруг да около.
Госпожа Лянь поправила прядь у виска, её взгляд был полон материнской нежности, будто брат с сестрой просто беседовали за чаем.
— Хорошо. Тайно переписывалась с посторонними, устраивала в доме сумятицу, потом хотела уйти из женской школы, подняла шум на весь город и чуть не испортила репутацию госпоже Цюй. Это всё твоих рук дело? — Се Шуань всё больше хмурился, и в конце концов в его голосе прозвучал гнев. — Неужели ты не можешь запомнить четыре простых иероглифа: «уважай учителя»?
Ланьтин нашла его важный вид забавным и медленно ответила:
— Не понимаю. Раньше мне никто этого не учил.
— Теперь запомнишь? Пойди и извинись перед учителем.
Она чуть заметно усмехнулась:
— Забыла сказать старшему брату: сегодня госпожа Цюй лично прислала мне приглашение… чтобы извиниться передо мной.
— Вздор! Ты же была в цветочной лавке! — возмутился он. Он видел это собственными глазами!
Похоже, этот «наказательный жезл» не кончался никогда. Ланьтин тоже почувствовала, как в ней поднимается раздражение.
http://bllate.org/book/5052/504235
Готово:
