Се Ланьтин улыбнулась с глубоким смыслом:
— Это тоже ради сегодняшнего дня — чтобы вы, господин, научились спокойно разговаривать со мной. Люди всегда сначала должны немного пострадать, лишь тогда они готовы склонить голову.
Госпожа Цюй сидела, будто лишилась души. Пальцы её впивались в колени, сжимая ткань зелёного платья. На миг она закрыла глаза, решительно отбросила гордость, поднялась и взяла кувшин с вином. Наполнив до краёв чашу, она обеими руками подняла её перед Се Ланьтин.
— В тот день я всячески затрудняла вас, старшая госпожа, и даже оклеветала вас, — торжественно произнесла она. — Сегодня эта чаша — моё покаяние перед вами, старшей госпожой Се.
С этими словами она запрокинула голову и выпила всё одним глотком. Очевидно, она плохо умела пить: лицо её сразу покраснело, и она закашлялась.
Се Ланьтин взглянула на опустевшую чашу и слегка приподняла бровь:
— Я не стану пить вино.
Лицо госпожи Цюй мгновенно побледнело, плечи обмякли, будто из неё вытянули всю жизненную силу.
— Однако на этом всё и закончится, — продолжила Се Ланьтин всё так же спокойно, без малейшей агрессии. — Слухи быстро приходят и так же быстро уходят. Дом маркиза больше не будет преследовать этот вопрос. Прошу вас, госпожа, хорошенько подумать дома: что значит быть образцом для подражания как наставнице и что такое справедливость и прямота.
— Ах, хорошо, хорошо, я запомню, — ответила госпожа Цюй, словно получив помилование, и с недоверием посмотрела на Се Ланьтин. Она думала, что та ещё долго будет держать её в напряжении.
— И последнее, — сказала Се Ланьтин, вставая. Она аккуратно накрыла крышкой чайник и, глядя сверху вниз, добавила: — Госпожа Цюй, сегодня я, пожалуй, позволю себе преподать вам один урок.
В душе госпожи Цюй бурлили самые разные чувства. Она смутно ощущала, что старшая дочь рода Се — личность необыкновенная. Её действия причиняли стыд и неловкость, но заставляли госпожу Цюй всё равно склонить голову.
Когда та собралась проводить гостью, то увидела, как Се Ланьтин уже распорядилась упаковать на вынос блюдо с рёбрышками в сливовом соусе и просила расплатиться:
— Пусть добавят побольше сливового соуса — младшая сестра любит сладкое.
— Позвольте мне оплатить! Это будет мой подарок в знак раскаяния, — поспешно сказала госпожа Цюй и быстрыми шагами спустилась вслед за ней.
— Не стоит, — мягко отказалась Се Ланьтин. — То, что было наверху, уже стало искуплением. А это я покупаю для младшей сестры — не утруждайте себя, госпожа.
Эти слова задели госпожу Цюй сильнее всех предыдущих, вызвав у неё невыносимый стыд и замешательство.
До этого она даже осмеливалась в душе клеветать на Се Ланьтин, считая, что старшая сестра плохо обращается с младшими и сама виновата в случившемся.
Но если бы всё было так ужасно, разве стала бы она проявлять такую заботу о своей сестре? Госпожа Цюй считала себя разумной женщиной, а между тем совершила столь непристойный поступок: доверилась слухам, помогала злу и не сумела различить истину от лжи.
Пока они обменивались репликами, повара уже приготовили заказанные Се Ланьтин блюда и уложили их в красный деревянный ланч-бокс, который принесла Бию.
Се Ланьтин учтиво попрощалась с госпожой Цюй:
— Госпожа, на этом мы расстанемся.
— А-а… — госпожа Цюй нервно моргала, не смея взглянуть ей в глаза.
Лишь когда Се Ланьтин вышла, госпожа Цюй, с пустым взглядом, проводила её глазами.
Через некоторое время госпожа Цюй, словно одеревеневшая, вернулась наверх и уставилась на нетронутые палочки и тарелки Се Ланьтин. Она долго сидела за столом, погружённая в свои мысли, не в силах прийти в себя.
Не успела она долго поразмышлять в одиночестве, как в комнату ворвался кто-то грубый и неуклюжий. Подняв глаза, она увидела своего брата-игромана.
Тот, с лицом, полным досады, оттолкнул слугу, широко раскрыл глаза на еду на столе, поправил грязную, несколько дней не менявшуюся одежду и, усевшись, начал ругаться:
— Цюй Янь! Меня чуть не избили насмерть, а ты тут пируешь!
— Я пришла извиниться перед старшей госпожой Се. Ладно, ешь всё это, — объяснила госпожа Цюй, но он уже набросился на еду.
Это был настоящий игроман — человек, который не оставлял даже денег на еду и предпочитал умереть с голоду в игровом доме, лишь бы сыграть последнюю партию. И всё же он был её родным братом.
Глядя на его спину, похожую на спину бешеной собаки, она мысленно пожелала ему подавиться до смерти и сердито бросила:
— Сам виноват, что не умеешь держать себя в руках! Кого ещё винить? Каждый день я за тобой убираю!
Он даже не поднял головы:
— Ты женщина — тебе и положено! Не слушаешься — продам тебя!
Госпожа Цюй, словно лишилась души, вышла в общий зал и, сидя в углу, нахмурилась и тихо заплакала.
Она знала: благодаря словам Се Ланьтин её положение наставницы в Женской школе Ячжэн сохранено.
Но с таким братом она понимала: некоторые пути всё равно вели всё глубже и глубже в пропасть. Вопрос лишь во времени.
В другой комнате на втором этаже кто-то открыл окно, чтобы проветрить помещение, и увидел, как девушка, опершись на служанку, садится в карету. Он вдруг замер:
— Сюэ Ланьтин?
— Что смотрит молодой господин? — спросил слуга позади него, дрожа от холодного ветра.
Карета уже медленно отъезжала. Цинь Хуайлин закрыл окно, лицо его снова стало безразличным:
— Ничего. Видимо, ошибся.
Он подумал, что сошёл с ума: увидел чей-то силуэт и принял за Сюэ Ланьтин.
«Неужели Сюэ Хэн так сильно повлиял на меня?»
Вернувшись в карету, Се Ланьтин удобно устроилась на мягкой подушке и, как ни в чём не бывало, спросила:
— Очень хочется помочь ей, да?
Бию на миг замялась, затем кивнула:
— Да, старшая госпожа. Госпоже Цюй нелегко живётся.
Се Ланьтин приняла от Хуншун грелку и приложила ладони к ней:
— Ты не можешь ей помочь. Она сама не может оторваться. Разве что однажды я перестану дорожить Домом маркиза — тогда поверю, что она сможет отказаться от этого брата.
Бию замолчала.
Конечно, она не хотела, чтобы её госпожа поссорилась с домом маркиза.
Се Ланьтин вздохнула:
— Это как рубить воду мечом — вода течёт ещё сильнее. Никто не может ей помочь.
Госпожа Цюй просто слишком сильно нуждалась в материнской любви. Чем меньше у неё было чего-то, тем сильнее она стремилась это получить, любой ценой.
Чем больше желала — тем выше была готова заплатить. Се Ланьтин прекрасно понимала это чувство.
Просто ей повезло больше: то, что она потеряла, в конце концов вернулось.
Отказаться от брата она не могла. Но разорвать все связи с этим игроманом — единственный путь к свободе.
Если не сможет — будет вечно тонуть в море страданий.
Госпожа Цюй была не единственной такой.
Было ещё кое-что, что Се Ланьтин заметила, но не стала озвучивать — зависть и злоба госпожи Цюй.
Если снять маски «наставницы» и «ученицы», они с Ланьтин были похожи: обе жили в этом мире, где не выбирают сами свою судьбу. И вдруг одна из них внезапно вознеслась в круг знатных девиц. Глядя на это, госпожа Цюй не могла не чувствовать досады и обиды.
Вытолкнуть её — было бы идеально.
Вот такова злоба людская.
Се Ланьтин не вернулась в Дом маркиза, а велела карете остановиться у цветочной лавки — решила купить цветов.
Лавка действительно была открыта, хотя зимой посетителей почти не бывало.
Едва войдя внутрь, две служанки невольно воскликнули от удивления: казалось, они мгновенно перенеслись из ледяной зимы в цветущую весну. По всему помещению пышно цвели разноцветные цветы.
Тонкая бумага на окнах пропускала зимний свет, наполняя воздух благоуханием, которое проникало в самую душу. Всё вокруг сияло яркими красками.
— Сегодня к нам пришли почтенные гости! Наш скромный уголок озарился! — неуклюже говорила комплименты госпожа Юй, явно недавно приехавшая в столицу торговать. — Прошу вас, проходите! Эй, второй сынок, скорее заваривай чай!
Се Ланьтин подумала, сколько же денег они потратили, чтобы открыть здесь цветочную лавку. Без сомнения, не обошлось без помощи Сюэ Хэна.
Прошло около четверти часа, и Бию не выдержала:
— Госпожа, здесь слишком жарко.
Се Ланьтин обернулась: на лбу у Бию и Хуншун уже выступал пот.
Самой же ей было как раз тепло и уютно — возможно, потому что она, как госпожа, носила лёгкую и удобную одежду, или же дело было в ней самой.
Госпожа Юй виновато улыбнулась:
— Что поделать? Наши цветы боятся холода — без тёплого помещения не обойтись.
Се Ланьтин улыбнулась и сказала служанкам:
— Идите отдохните у входа. Если понадобитесь — позову.
— Благодарим вас, госпожа! — обрадовалась Бию и, потянув за собой Хуншун, добавила: — Позовите, если что!
Се Ланьтин махнула рукой:
— Хорошо, идите скорее.
Когда служанки вышли, госпожа Юй почтительно спросила:
— Госпожа, почему вы лично пришли?
— У меня есть для него сведения. Передайте ему, — ответила Се Ланьтин, осматривая интерьер лавки. Всё выглядело как в обычной цветочной лавке: цветы благоухали, помещение было тёплым и ухоженным.
— А, вот оно что, — госпожа Юй облегчённо вздохнула и, кивнув в сторону лестницы, сказала: — Госпожа, поговорите с ним лично.
— Что? — удивилась Се Ланьтин и обернулась.
Из-за куста стрелиций на лестнице стоял Сюэ Хэн. Он сложил руки за спиной и смотрел на неё, глаза его блестели:
— Так быстро?
Ему не нужно было ничего объяснять — он сразу понял, что дело сделано.
— Хоцзэ, — на миг в голосе Се Ланьтин прозвучала радость, но она тут же сдержала эмоции: — Как ты здесь оказался?
Девушка в алой накидке стояла среди цветов, словно сам цветок гардении в полном расцвете. С тех пор как она вернулась в Дом маркиза, в ней происходили перемены — такие, какие Сюэ Хэн раньше не знал.
Возможно, однажды она станет совершенно чужой.
Улыбка Сюэ Хэна стала чуть бледнее. Он кивнул в сторону окна, где мелькнули тени, и указал пальцем наверх:
— Поговорим наверху.
С этими словами он развернулся и направился по лестнице. Се Ланьтин ответила и поспешила за ним.
На втором этаже уже ждал его слуга, который при виде неё почтительно поклонился. Очевидно, они давно здесь находились. После того как подали чай, госпожа Юй, проявив такт, удалилась.
Се Ланьтин сняла плащ и повесила его на вешалку. Её чёрные волосы, собранные в причёску «змеиный хвост», струились водопадом, а на чистом лбу сияла изящная цветочная наклейка.
Сюэ Хэн указал на стул напротив. Когда она села, он сразу перешёл к делу:
— Старшая госпожа Фань якобы больна. Это ложь.
Его тон был предельно уверен. Сюэ Хэн подтолкнул к ней чайник:
— Откуда ты так уверена?
Се Ланьтин налила себе чашку чая и сказала:
— Скажите, разве тяжелобольной стал бы есть мёдомаринованную баранину? Я послала людей расспросить в ресторане. С тех пор как старшая госпожа Фань «заболела», младшая госпожа Фань часто заказывает это блюдо. Раньше она сама его не любила — ходила только вместе с сестрой. А теперь, в дни, когда занятий в женской школе нет, она посылает слуг покупать его.
Сюэ Хэн молчал, пальцами перебирая край чаши, будто размышляя, насколько правдоподобны её слова.
— Если не веришь, сегодня же можешь послать кого-нибудь проверить. Ведь сегодня как раз выходной в женской школе, — сказала Се Ланьтин, подняв глаза.
Рядом с ним стоял горшок с алыми камелиями. Один из побегов, словно кокетливая красавица, склонился над столом. Его ещё не распустившийся бутон окутывал пар от чая в чаше Сюэ Хэна, создавая туманную, загадочную атмосферу, в которой черты их лиц становились неясными.
— Хорошо, я понял, — сказал Сюэ Хэн и позвал слугу, тихо приказав: — Сходи в ресторан Дэюэлоу и узнай. Выходи через чёрный ход.
Когда слуга ушёл, Сюэ Хэн вспомнил о двух служанках, которые были из дома Се, и спросил:
— Нужно ли мне приставить к тебе своих людей?
Се Ланьтин инстинктивно отказалась:
— Не нужно. Я ведь не шпионка.
Она редко отказывала Сюэ Хэну.
Он ничуть не обиделся, лишь тихо кивнул:
— Хорошо. Раз не хочешь — не буду настаивать.
Он тоже редко когда на что-то её принуждал.
На руке Сюэ Хэна, от запястья до тыльной стороны ладони, тянулся шрам от старой раны, но он не придавал этому значения.
Се Ланьтин отвела взгляд — не хотела смотреть. Она знала: подобных шрамов у Хоцзэ много. Каждый раз, когда она видела их, в груди возникала странная боль.
В комнате повисла напряжённая тишина. Аромат цветов, наполнявший воздух, вызывал лёгкую дремоту.
Се Ланьтин прикусила губу и посмотрела на его длинное, худощавое запястье:
— Ты обработал рану на руке мазью?
За эти годы Сюэ Хэн получил немало ранений. Шрам на руке остался после того, как он спас её.
Та жестокая битва до сих пор вызывала ужас в памяти. Оказывается, «горы из трупов и реки крови» — это не просто слова.
http://bllate.org/book/5052/504234
Готово:
