Молодой господин Се Шулинь не был стеснён теми ограничениями, что налагались на благородных девиц, и ему вовсе не требовалось заходить во внутренние покои, чтобы докладывать об отъезде госпоже.
— Госпожа передала, будто в прошлый раз слышала от госпожи Чжао о новой керамической лавке на улице Шихуа, где мастерски лепят фарфоровые фигурки. Хотела попросить второго молодого господина заглянуть туда… — Цинмо, выполняя поручение госпожи Се Жуи, объясняла второму молодому господину, чего желает его сестра.
Каждый раз, отправляясь из дома, он непременно спрашивал вторую госпожу, не нужно ли ей чего-нибудь привезти. Остальные сёстры ему завидовали.
Едва она договорила, как к ней подошёл слуга второго молодого господина:
— Сестрица Цинмо.
Цинмо слегка кивнула и неторопливо удалилась.
Се Шулинь записывал всё, что просила Се Жуи: вдруг забудет? Подняв глаза, он заметил выражение лица слуги и чуть приподнял подбородок:
— Говори, в чём дело?
— Да так, ничего особенного… Просто сегодня услышал, что та госпожа из покоев Синьфантян тоже вышла из дома, — слуга следил за лицом своего господина и, конечно же, сразу увидел, как тот оживился. Он ловко добавил: — Я уже послал человека следить за ней.
Се Шулинь встал, аккуратно сложил записку и спрятал её в рукав, похвалив слугу:
— Отлично справился. Получишь награду. Пойдём и мы.
— Благодарю за щедрость, молодой господин! — слуга радостно принял деньги и последовал за хозяином.
Ланьтинь понятия не имела, что за ней снова увязался хвост.
* * *
Ресторан Дэюэлоу находился третьим по счёту на улице Шихуа. Эта улица, расположенная рядом с кварталом Пинлань, где стоял Дом маркиза Цинъаня, была весьма оживлённой — здесь можно было удовлетворить большую часть своих гастрономических желаний.
Несмотря на зиму и высокие сугробы, здесь царило оживление и шум.
Когда они добрались до ресторана Дэюэлоу, время оказалось в самый раз — утренние дела немного задержали их.
Бию редко выбиралась наружу и, думая о сегодняшнем событии, чувствовала себя особенно довольной. Она уже потянулась, чтобы откинуть занавеску кареты, но услышала спокойный голос своей госпожи:
— Не торопись. Подождём ещё полчетверти часа.
— А?.. — Бию недоумённо убрала руку и начала нервничать, ожидая, когда же госпожа сочтёт нужным выйти.
Но госпожа действительно лишь прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза, отдыхая.
На улице светило яркое солнце, и даже карета прогрелась от его лучей.
Через полчетверти часа Хуншунь обернулась к своей госпоже, которая уже открыла глаза:
— Госпожа, время пришло.
Ланьтинь открыла глаза:
— Хорошо, идём.
В ресторане госпожа Цюй уже давно ждала. Она распорядилась, чтобы блюда подавали только после прихода Ланьтинь: во-первых, она сама была хозяйкой этого обеда, а во-вторых, хотела выразить своё раскаяние.
К тому же она не была уверена, придёт ли Се Ланьтинь вообще.
Если бы не угроза исключения из женской школы «Ячжэн» и постоянное давление со стороны долговой конторы, которая ежедневно ломилась к ней домой с требованиями уплатить долги, доводя её почти до отчаяния, она никогда бы не опустилась до того, чтобы извиняться перед простой служанкой.
Официант ресторана сразу заметил новых гостей и подошёл:
— У вас есть бронь?
Хуншунь и Бию раньше никогда не бывали в подобных местах и испугались горячего приёма официанта. Но госпожа спокойно ответила:
— Госпожа Цюй.
Официант проворно повёл их наверх:
— Прошу наверх, первая комната справа.
Ланьтинь кивнула, как обычно, и неторопливо поднялась вслед за ним, придерживая подол платья. За ней, стараясь не отставать, шли служанки.
Бию не могла скрыть улыбку, шагая за госпожой. Хуншунь видела, как её подруга буквально парит от счастья, и уголки губ сами собой поднялись вверх.
Ланьтинь была одета в белоснежное десятипёрое платье с золотистой отделкой и цветочными узорами, поверх которого накинула золотисто-красный бархатный плащ. Она бросила взгляд на оживлённый, наполненный паром зал ресторана, где не было свободного места. Наверное, здесь трудно было просто так пообедать.
«Эта зима кажется бесконечной», — подумала она.
А в комнате госпожа Цюй уже изнывала от тревоги и беспокойства. Внезапно за дверью послышались шаги.
И в этот момент прозвучал знакомый, спокойный женский голос:
— Госпожа Цюй, простите за опоздание.
— Ничего подобного! Прошу входить, госпожа! — госпожа Цюй чуть не расплакалась от облегчения.
Вспомнив цель встречи, она быстро встала, нервно улыбнулась и резко контрастировала с невозмутимым спокойствием Се Ланьтинь.
Ранее в её сердце ещё клокотала злость, но за время тревожного ожидания она полностью рассеялась. Главное теперь — чтобы Се Ланьтинь пришла. Это важнее всего.
Увидев Се Ланьтинь, она даже не знала, вздохнуть ли с облегчением или, наоборот, ещё больше забеспокоиться.
Ведь если та пришла, строго соблюдая время, значит, гнев её ещё не утих, и она намеренно хочет унизить госпожу Цюй. Значит, придётся терпеливо переносить все унижения.
— Прошу садиться, госпожа Се, — госпожа Цюй проявила невиданную учтивость и даже сама налила чай, подав его с поклоном в знак раскаяния.
Бию презрительно скривилась. Раньше, когда та клеветала на их госпожу, её лицо вызывало такое раздражение!
Когда служанки помогли Се Ланьтинь снять плащ, обнажилось изящное и роскошное платье. Госпожа Цюй отвела взгляд, тихо прикусив губу.
Но едва Ланьтинь уселась, как одним лёгким замечанием повергла её в полное смятение:
— Я думала, ваше радушие и улыбки предназначены для первой встречи, но оказывается, увижу их лишь сегодня.
— Я… я… — госпожа Цюй растерялась, покраснела и опустила голову, едва сдерживая слёзы. Она быстро поправила волосы, пытаясь скрыть смущение.
Но это не укрылось от внимательных глаз Бию.
Та моргнула, но радости не почувствовала.
Ланьтинь оставалась совершенно невозмутимой и спросила:
— У вас есть брат?
Теперь госпожа Цюй окончательно сдалась и, опустив голову, уныло ответила:
— Да… Беспутный повеса. Из-за него я и увязла в долгах.
Ланьтинь оперлась подбородком на ладонь:
— Почему бы не занять?
— Занять? — Госпожа Цюй горько усмехнулась, в глазах блестели слёзы. — Для вас это легко сказать, госпожа.
Она ведь тоже дорожила своим достоинством. Как можно просить деньги под такой глупый предлог? Это сразу поставит её ниже других, и как тогда быть учительницей? Кто займёт — того ребёнка и придётся выделять, а это ничем не отличается от положения служанки, разве что без формального контракта.
В течение следующей четверти часа госпожа Цюй рассказала свою историю. Её отец был мелким чиновником, одинаково любившим обоих детей — об этом свидетельствовала сама госпожа Цюй.
К сожалению, отец рано умер. Младший брат почти не получил отцовского воспитания, а мать, в молодости страдавшая от насмешек свекрови за рождение дочери, чрезмерно баловала сына. После смерти мужа она заставляла дочь зарабатывать деньги на братнины долги.
Отец заранее договорился о помолвке для дочери, но после его смерти свадьба затянулась. Жених не стал ждать окончания траура и расторг помолвку.
Так госпожа Цюй год за годом зарабатывала деньги, чтобы платить за братнины азартные игры, заполняя эту бездонную пропасть, пока не дошла до нынешнего состояния.
Сегодня долговая контора снова вломилась к ней домой. Госпожа Цюй спряталась в школе, но не могла допустить, чтобы единственного мужчину в семье избили до смерти.
Выслушав всё это, Бию, которая ещё недавно требовала, чтобы госпожа Цюй извинилась перед их госпожой, теперь смотрела на неё с жалостью. Видя её потрёпанное платье и убитый вид, она даже захотела протянуть ей свой платок, чтобы вытереть слёзы.
Хуншунь толкнула её локтем, иначе Бию уже сделала бы это.
«Как же тяжело смотреть», — подумала она.
Хуншунь взглянула на подругу и про себя вздохнула. Ведь ещё до встречи та считала, что брат госпожи Цюй — это её кара, и она сама виновата во всём.
Но их госпожа, похоже, осталась совершенно равнодушной. Она даже спокойно поправила прядь волос у виска.
Госпожа Цюй неловко вытерла слёзы:
— Простите за бестактность, госпожа. Не сочтите за грубость.
Она была миловидной женщиной, и даже плач её не портил. Наоборот, вызывал сочувствие.
— Ничего страшного. Давайте вернёмся к делу, — Ланьтинь спокойно отпила глоток горячего чая. Через пар над чашкой её светло-кареглазые очи казались особенно ясными и красивыми.
«Неужели этого мало?» — госпожа Цюй подняла глаза, полные слёз, на спокойное лицо девушки и почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Автор примечает:
Госпожа Цюй (ошеломлённо): «Разве ты не должна была растрогаться и обнять меня, рыдая вместе?! Малышка, что с тобой происходит?!»
Ланьтинь (без эмоций): «Я не стану играть роль в твоём спектакле. Моё сердце холодно, как лёд. JPG»
Бию: «Мои чувства ранены… Только я сочувствую…»
Госпожа Цюй невольно стала серьёзной, выпрямив спину, будто сама стала ученицей.
За все эти годы все относились к ней с уважением. Даже представители знатных семей всегда были с ней вежливы.
Она видела множество историй, куда более трагичных.
Более того, Ланьтинь даже представляла, каким будет будущее госпожи Цюй.
Скорее всего, брат-паразит будет высасывать из неё жизнь до самого конца. Но эти люди умеют быть хитрыми с посторонними. Их слабость перед родными никоим образом не оправдывает их поступков.
В этот момент в дверь постучали — пришёл официант с блюдами, и неловкая пауза наконец прервалась.
Госпожа Цюй в панике вскочила, чтобы открыть дверь самой, но Бию сказала:
— Госпожа, садитесь, пожалуйста.
И сама пошла открывать. Госпожа Цюй ещё больше смутилась и покраснела до корней волос.
Официант быстро расставил блюда и тактично вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Перед ними стоял стол, уставленный изысканными яствами. Очевидно, госпожа Цюй сейчас переживала большие финансовые трудности, но всё равно нашла средства, чтобы устроить такой обед в качестве компенсации. Это стоило ей немалых усилий.
Ланьтинь наконец заговорила:
— Я знаю, вы смотрели на меня свысока. Но если не хотели брать меня в ученицы, стоило сразу сказать об этом. Или найти любой предлог — даже сослаться на то, что места закончились. По вашему положению все бы поняли и не стали настаивать.
Сердце госпожи Цюй дрогнуло. Каждое слово Се Ланьтинь было абсолютно верным. Она ведь много лет общалась с знатными семьями и прекрасно знала, как вежливо, но твёрдо отказать.
Но она пожадничала. Её соблазнил щедрый гонорар.
Однако учить Се Ланьтинь не хотелось. Она слышала от учениц, что старшая дочь рода Се, которую вернули в дом, груба и невоспитанна. Такая вряд ли достойна стать её ученицей.
— Госпожа Цюй, вы сами знаете, чем руководствовались: строгостью учителя или предубеждением, — продолжала Ланьтинь спокойно и размеренно.
Госпожа Цюй не смела поднять глаз и слабо оправдывалась:
— Но ведь они мне говорили…
— Вы ошибаетесь. Я никогда не встречалась с этими «старшими сёстрами». Откуда им знать мои качества? Вы поверили слухам и намеренно создали мне трудности.
Ланьтинь действительно не могла простить этого. Она могла не злиться, но это не значило, что она не будет требовать справедливости.
В её холодном вопросе не было и тени гнева:
— Вы чувствуете себя обиженной? Но осмелитесь ли сказать, что в тот день не хотели показать мне своё превосходство и не пытались использовать меня как пешку?
Подобное «предупреждение» было для неё пустяком.
Она опустила глаза на чаинки, плавающие в чашке. «Воробьиный язык» — ей нравился этот сорт. Сегодня чай хотя бы порадовал.
— Я… я… — госпожа Цюй онемела, не зная, что ответить.
Тогда ей казалось, что всё складывается идеально: и авторитет укрепить, и показать свою неподкупность, и, возможно, получить гонорар задаром, если Се Ланьтинь сама уйдёт.
Но результат оказался противоположным: госпожа маркиза отозвала обеих дочерей из школы, а директор вернул полученный гонорар.
«Жадность до добра не доводит!» — теперь она это поняла.
Ланьтинь слегка улыбнулась:
— Сегодня я согласилась встретиться с вами, потому что мы обе женщины. К тому же, не стоит доводить людей до крайности.
Госпожа Цюй, испытавшая на себе последствия собственной жадности, живо кивнула:
— Да-да, именно так!
Ланьтинь подняла глаза, и в её взгляде, среди ясности и красоты, мелькнула лёгкая ирония:
— Госпожа Цюй, вы просите меня проявить сочувствие. А сами хоть немного подумали обо мне, когда я только вошла в этот дом? Мне было нелегко, никто не поддерживал. Если вы хотели показать силу — я не против. Но пытаться использовать меня как мягкую глину, которую можно мнуть по своему усмотрению, — даже мягкий персик может ощетиниться колючками. Согласны?
— Да, да! — госпожа Цюй дрожала от стыда и не смела смотреть в глаза Се Ланьтинь.
Ведь она действительно так и поступила.
— Что же до того, почему вы позволили слухам распространяться… — Ланьтинь намеренно сделала паузу и медленно крутила в руках чашку.
Это был самый волнующий для госпожи Цюй вопрос, и она невольно подняла глаза.
http://bllate.org/book/5052/504233
Готово:
