Пока весть о смерти Ду Вэйшэна ещё не достигла ушей Лу Я, им следовало поторопиться.
Едва переступив порог двора Сюэ Хэна, слуга с досадой тихо сказал Цинь Хуайлину:
— Этот генерал Сюэ слишком высокого о себе мнения. Зачем вам, господин, так учтиво с ним обращаться?
— Ты ничего не понимаешь, — протянул Цинь Хуайлинь, устремив взгляд вдаль. Он выдохнул, и в холодном воздухе повис белый парок: — Он убил своего старшего однокашника без колебаний. Отец высоко ценит его. Даже Сюэ Ланьтин он приставил к нашей четвёртой сестре, чтобы та за ней присматривала. А тот всё равно не верит. И при этом отец доверяет ему больше всех на свете.
Он на миг зажмурился, вспомнив слова одного из приближённых отца: в первый раз, когда они увидели брата и сестру Сюэ, те были покрыты кровью с ног до головы, а сам Сюэ Хэн еле дышал.
Сюэ Ланьтин тогда была всего лишь подростком. Никто не знает, как она нашла в себе силы вытащить Сюэ Хэна из горы трупов.
К тому же, кто вообще обучает девочек боевым искусствам? Сюэ Хэн, пожалуй, первый такой человек.
Всё это было им чуждо. Они, росшие в роскоши и достатке, не знали, что такое выживание. Поэтому столько вещей казались им непостижимыми.
————
В шестнадцать лет Сюэ Хэн был оборванным, голодным юношей.
По дороге он подобрал брошенную торговцами рабов девочку — та лежала в жару, ей было всего пять лет.
Тогда Сюэ Хэн ещё был мягким сердцем. С тех пор он взял Ланьтин к себе.
Долгие годы для Ланьтин всё, что было до пяти лет, оставалось пустотой.
Она говорила, что её жизнь началась с того дня, когда она встретила Сюэ Хэна.
Люди в доме маркиза считали, будто до этого Ланьтин была простой деревенской девчонкой из глухой провинции. На самом деле всё было куда страшнее.
Пока они наслаждались роскошью, она уже умела выживать в самых грязных уголках городских рынков.
Ланьтин и Сюэ Хэн держались друг за друга, изо всех сил цепляясь за жизнь. Когда Сюэ Хэн получал ранения, у них не было хороших лекарств. Ланьтин всеми способами добывала травы и еду.
Однажды он получил особенно тяжёлое ранение — нога почти не слушалась, и он впал в забытьё. Ланьтин обнимала его, усадив на телегу, и прижимала к себе.
Под ними лежал соломенный мат, а кровь медленно проступала сквозь повязки. Ланьтин, уставшая до предела, не смела заснуть — боялась проснуться и обнаружить, что в её объятиях уже лежит остывшее тело.
Позже, попав во владения герцога Динина, он понял, что не умеет воспитывать девочек, и отдал её в компанию наследной принцессы — пусть там будет ей безопаснее.
Он боялся умереть раньше времени, поэтому стал обучать Ланьтин боевым искусствам. Даже если он не сможет защитить её в будущем, она всё равно останется нужной принцессе — полезной и потому желанной.
Сюэ Хэн изначально владел мечом-хэндао, но ради неё специально освоил эмэйские иглы, чтобы потом научить Ланьтин.
Ланьтин никогда не возражала. Она с детства привыкла терпеть лишения.
Однако до сих пор она ни разу не убивала человека. В конце концов, она была девушкой, и долгое время жила рядом с беззаботной наследной принцессой Балин — оттого и сохранила доброту сердца.
А теперь… у неё снова появились родные. Ей больше не нужно было бороться с бурями и лишениями, прошлое можно было оставить позади.
Хорошо. Очень хорошо, что ей не пришлось окунуться в эту кровавую круговерть.
Сюэ Хэн хотел быть для Ланьтин опорой. Он знал, как это важно для неё. Прошлое сделало её не похожей на обычных нежных девушек.
Однажды кто-то скажет ей, что все эти страдания были напрасны — другой человек занял её место и наслаждается жизнью, которая должна была быть её, просто из-за чьей-то ошибки.
Более десяти лет Ланьтин терпела то, чего не должна была терпеть никто. Говорят, после таких потрясений люди теряют контроль над собой, их характер резко меняется — и это вполне естественно.
Именно поэтому на улице Фуань он не удержался и показался ей.
Она слегка рассердилась, и Сюэ Хэну стало весело на душе.
На самом деле, он и сам не знал, что в этом смешного.
Возможно, потому что увидел: она живёт хорошо, может позволить себе завести котёнка. А может, просто потому, что она всё ещё способна сердиться на него.
Она хотела иметь семью — и приняла всё без колебаний. Это было прекрасно.
Сюэ Хэн скрыл резкость в глазах. Его бледное лицо оставалось бесстрастным, пока он аккуратно вкладывал письмо с узором из листьев гинкго между страниц книги. Ланьтин писала не обычным женским почерком «цзаньхуа», а малым печатным шрифтом — сяочжуань.
Ведь именно им он занимался в юности, и именно его почерк она копировала.
Герцог Динин заботился о Ланьтин именно по этой причине. Он однажды сказал:
— Только доверенному человеку позволишь копировать свой почерк.
Действительно, всё, что Ланьтин знала о мире — предметы, письмена, людей, — всё это формировал Сюэ Хэн.
Они были единственными, кому могли полностью доверять друг другу на всём свете.
———
В женской школе Ланьтин и Се Жуи вошли в класс одна за другой и не обменялись ни словом.
Если бы не знали, что они пришли вместе, никто бы не подумал, что это сёстры: не похожи ни лицами, ни манерами, ни отношением к окружающим.
Се Жуи была типичной знатной девицей — надменной и отстранённой со всеми.
Ланьтин же вызывала недоумение. То, что о ней представляли, и то, какой она оказалась, сильно расходилось. Но, присмотревшись, все понимали: так и должно быть.
Сначала Ланьтин побеседовала с Вэньюэ — Се Минъинь просила присмотреть за старшей сестрой, и Вэньюэ, чувствуя ответственность, охотно шла навстречу.
Ланьтин небрежно перевела разговор с зимних холодов на дочь императорского надзирателя. Вэньюэ редко видела, чтобы Ланьтин интересовалась кем-то, и сама предложила познакомить её с младшей госпожой Фань.
Младшая госпожа Фань, очевидно, получила строгий наказ от семьи и упорно молчала о своей старшей сестре, повторяя одно и то же.
Се Жуи, хоть и заявила, что не намерена общаться с Ланьтин, всё равно косилась на неё. Увидев, как та «унижает» достоинство дома маркиза, подошла после урока и с презрением сказала:
— Неужели ты хочешь заискивать даже перед дочерью императорского надзирателя? Не опозорь нас, пожалуйста.
Знатные девицы по рождению горды. Ланьтин не стала оправдываться, лишь слегка улыбнулась и проигнорировала эти негласные правила.
Се Жуи, считая её позором для семьи, за обедом велела служанке сесть как можно дальше от Ланьтин.
Младшая госпожа Фань, ничего не знавшая о ссоре, лишь заметила, что сёстры не ладят, и, услышав сплетни о прошлом Ланьтин, почувствовала к ней сочувствие. После обеда она сама подошла утешить Ланьтин и попыталась развеселить её.
Разговор клеился всё лучше. Ланьтин велела Бию угостить младшую госпожу Фань фуфу-гаем. Та, наслаждаясь сладостью, невольно проговорилась:
— Моя сестра часто со мной спорит. Но сегодня, когда я вернусь домой из школы, всё равно куплю ей мёдомаринованную баранину из ресторана Дэюэлоу. Обязательно попробуй, если будет возможность!
Вот оно! Ланьтин получила нужный ответ. Она не стала задерживаться на этой теме, лишь игриво подмигнула и перевела разговор на другое.
Ланьтин мысленно поблагодарила свою «хорошую» сестрёнку: раньше та не хотела с ней дружить, а теперь даже разговорились по душам.
С этими мыслями она обернулась и послала Се Жуи тёплую улыбку в знак благодарности.
Се Жуи издалека наблюдала, как Ланьтин весело болтает с младшей госпожой Фань, и эта улыбка сбила её с толку. Ей показалось, будто Ланьтин хвастается.
«Она, видимо, совсем несведуща, — подумала Се Жуи с презрением. — Какая-то безвкусная простушка, готова дружить со всяким попавшимся».
После школы, вернувшись домой, Ланьтин ещё не успела согреться, как в покои Синьфантян принесли приглашение.
— Госпожа, во внешнем дворе ваше приглашение, — сказала Хуншун, кладя конверт перед Ланьтин.
Про себя она удивилась: «Странно, кто бы мог прислать приглашение госпоже сейчас? Если бы на цветение сливы — ещё понятно, но ведь не сезон».
— Дай посмотреть, — Ланьтин была в прекрасном настроении. Её взгляд скользнул по имени отправителя, и уголки губ тронула улыбка: — Вот это да. Прислала сама госпожа Цюй.
— А?! — Бию как раз наливала чай и при этих словах надула губы: — Что ей здесь нужно? Разве мало унижений, которые она устроила нашей госпоже?
Раньше Бию уважала учёных женщин, особенно таких, как госпожа Цюй. Даже когда Ланьтин оклеветали, служанка думала: «Ну потерпи, госпожа. Ведь женщинам трудно получить образование».
Но потом госпожа Лянь так решительно поступила — сразу заменила наставницу! Вспомнилось, как третья молодая госпожа целых полмесяца устраивала истерики, лишь бы не учиться вместе со второй. А теперь, когда появилась добрая и доступная госпожа Цзи, Бию окончательно разлюбила надменную госпожу Цюй.
Ланьтин вздохнула:
— Это приглашение… Интересно, первое моё приглашение — и от неё.
В письме говорилось, что через три дня госпожа Цюй ждёт её на пир в ресторане Дэюэлоу.
Эта госпожа Цюй умеет ждать.
Бию возмутилась:
— Теперь хочет загладить вину? Пусть сначала хорошенько поплатится!
Ланьтин не обратила внимания на ворчание служанки, спокойно закрыла конверт и сказала:
— Обязательно встречусь с ней.
— Но ведь вы больше не учитесь в «Ячжэн»! Зачем тогда принимать её приглашение? Это же сами себя мучить! — не понимала Бию.
Госпожа Цюй поверила клевете на слово и устроила Ланьтин позор. Как можно после такого называться наставницей?
Ланьтин, любуясь изящным почерком на конверте, перевернула его и улыбнулась:
— Ты ведь сама говорила: женщинам трудно получить образование, а уж тем более стать учительницами. Разве справедливо из-за личной обиды губить чужую карьеру?
В жизни надо оставлять людям выход. Ничто в этом мире не абсолютно.
Получив разрешение госпожи Лянь, Ланьтин смогла выйти из дома. Госпожа Лянь почувствовала удовлетворение: теперь дочь увидит, что госпожа Цюй получила урок и точно не посмеет больше вызывать гнев дома маркиза.
———
В день, назначенный для встречи, Се Минъинь рано утром прибежала в гости и устроилась на ложе с котёнком на руках. Ланьтин не стала её прогонять — всё равно няня Ся здесь, а свободного времени у Минъинь после школы немного.
Узнав, что старшая сестра собирается в Дэюэлоу, Минъинь тут же вскочила, и глаза её засияли:
— Старшая сестра, вы правда идёте в Дэюэлоу?
— Да, меня пригласила прежняя наставница из школы.
Минъинь прижала к себе котёнка и протянула:
— Э-э… Сестрица, не купите ли мне там соуса из слив с рёбрышками?
— А? — Ланьтин удивилась.
Минъинь скорчила гримасу, а котёнок тоже жалобно замяукал и начал теребить её рукав:
— Сестрица, ну пожалуйста! Я ведь не могу выйти сама, а если и выйду — вряд ли доберусь до Дэюэлоу. Вернётесь — вместе поедим! Посмотри, Снежок тоже хочет!
Ланьтин смягчилась и кивнула.
Минъинь не смела посылать слуг за покупками — иначе «уши» из павильона Шоуань доложат бабушке, и тогда ей не только достанется, но и лакомства не видать.
Ах, как же надоела эта пресная еда!
Только когда Се Жуи и другие обедали в павильоне Шоуань, стол ломился от яств. Но сидеть с ними за одним столом — аппетита не было.
Боясь, что старшая сестра откажет, Минъинь нащупала на себе карманы и уже собралась вставать:
— У меня сейчас нет денег, но я сейчас же пошлю служанку!
Ланьтин взглянула на часы, ласково потрепала её по волосам и направилась к выходу:
— Ладно, не надо тебе платить. Я запомнила.
— Так нельзя! У вас и так немного месячных! Лучше я вам отдам потом! — крикнула Минъинь вслед: — Только не забудьте!
Ланьтин покачала головой с улыбкой. Ну и сладкоежка.
Слуги и служанки шли рядом, и ехать отдельно от Се Жуи было куда приятнее. Вместе они всегда мерялись, кто сидит прямее, и обе чувствовали себя скованно.
Вскоре после её отъезда слуга Се Шулиня тоже пришёл в конюшню и велел управляющему подготовить экипаж.
— Почему не хватает одной кареты? Кто ещё из старшего крыла выехал?
— Старшая госпожа из покоев Синьфантян, — ответил управляющий, уже распоряжаясь, чтобы подготовили привычную карету второго молодого господина.
http://bllate.org/book/5052/504232
Готово:
