Лавка «Юйчунь» была открыта Сюэ Хэнем специально для связи с Ланьтин — именно он устроил эту цветочную лавку.
Можно сказать, что у неё не было иных клиентов: она обслуживала исключительно одну Се Ланьтин.
Более того, теперь они даже несли убытки ради своей единственной заказчицы.
Письмо Сюэ Хэня было кратким: он поручал ей выяснить, действительно ли старшая сестра одной из её одноклассниц в женской школе — дочери императорского надзирателя — серьёзно больна.
Ланьтин немного поразмыслила и решила, что, вероятно, дело касается свадебных переговоров. Обычно, если одна из сторон начинает колебаться, она прибегает к предлогу тяжёлой болезни ребёнка, чтобы выиграть время или вовсе разорвать помолвку.
Дела императорского двора, казалось бы, не имеют отношения к женщинам, запертым во внутренних покоях, но на самом деле всё тесно между собой связано.
Госпожа Юй и её муж вышли из Дома маркиза Цинъаня. Извозчик направил повозку с цветами на улицу, супруги забрались внутрь и оглянулись на ворота резиденции. На фоне мрачного неба чёрная доска с золочёной надписью будто покрылась серой пеленой.
Вспомнив покои Синьфантян, где служанки под галереями занимались каждая своим делом — ни больше, ни меньше взгляда друг на друга, — госпожа Юй невольно спросила:
— Скажи, сможет ли девушка по-настоящему расцвести в этом месте?
Если небеса предназначили ей богатство и почести, зачем же лишать пятнадцати лет жизни без причины?
А если уж говорить о том, что по-настоящему непонятно, так это поведение самого господина Сюэ.
Раз уж он вернул девушку домой, зачем снова заставлять её работать на себя? Раньше такого не было, а теперь вдруг стал таким жестоким.
Ведь даже в то время, когда они жили приютскими в особняке наследного принца, господин Сюэ относился к ней как к родной младшей сестре. Неужели теперь из-за различия в происхождении и статусе они стали чужими?
— Эх, хватит ломать голову, — муж взял её руку в свои ладони, потерев и согревая дыханием. — Поехали, главное сейчас — доставить письмо.
За судьбу юной госпожи из дома маркиза им волноваться не пристало. Да и вообще, разве могут быть трудности страшнее голода и холода, через которые они уже прошли?
В зале Ваньхуатан после полудня госпожа Лянь сверяла счета с управляющей.
— Госпожа, — управляющая вспомнила утреннего посетителя и решила всё же доложить: — Сегодня утром в доме побывали люди из цветочной лавки. Они сказали, что покои Синьфантян заказали цветы раз в десять дней для украшения интерьера. Как нам поступить со сметой?
— Заказали цветы для украшения? — удивилась госпожа Лянь, никогда не считавшая, что у Ланьтин такие изысканные вкусы.
Управляющая подчеркнула:
— Да, люди из лавки сказали, что старшая дочь заказывает доставку раз в десять дней.
Госпожа Лянь слегка улыбнулась:
— О, ничего страшного. Девушкам полезно заниматься подобными вещами — успокаивает душу. И ещё: расходы на эту лавку пусть оплачивает не казначейство покоев Синьфантян, а моё личное.
Управляющая склонила голову в знак согласия и мысленно отметила, что дела в покои Синьфантян теперь следует воспринимать серьёзнее.
Они, слуги, лучше всех умеют улавливать настроение господ. От одного слова или интонации можно понять, кто кому мил в глазах хозяйки, управляющей всеми хозяйственными делами.
Госпожа Лянь полагала, что Ланьтин просто увлеклась икебаной. Любовь девушек к цветам — вполне обычное дело.
У Ланьтин ведь почти нет собственных средств, и даже если мать хочет поддержать её, приходится делать это потихоньку, чтобы сохранить справедливость между дочерьми. Расходы на цветы трижды в месяц — ничто по сравнению с затратами на косметику и парфюмерию.
К тому же за последнее время госпожа Лянь, как ей казалось, неплохо разобралась в характере Ланьтин: та бывает нелегка в общении, вспыльчива. Такие черты легко ведут к внутренней неустойчивости. Пусть займётся чем-нибудь спокойным — это пойдёт ей на пользу.
Се Жуи стояла за дверью. Услышав, как управляющая упомянула покои Синьфантян, она словно приросла к полу. Молча прослушав, как мать с явной заботой говорит о Се Ланьтин, она почувствовала уныние.
Хотя и напоминала себе, что не стоит обращать внимания на такие мелочи, всё равно было обидно.
Она закрыла глаза, пытаясь утешить себя: мать просто жалеет Се Ланьтин.
Как будто ту можно сравнивать с ней самой!
Стиснув губы, Жуи медленно развернулась и пошла прочь. Служанка не осмеливалась заговаривать с ней, позволяя своей госпоже крепко сжимать запястье.
— — —
Дни, проведённые в женской школе, стали для Се Жуи самым неприятным временем. Тем не менее им приходилось вместе завтракать в зале Ваньхуатан, а затем, словно закадычные подруги, выходить из дома под довольные и счастливые взгляды матери.
Раньше Минъинь упорно отказывалась ходить в школу вместе с Жуи, и та долго досадовала из-за этого.
Но теперь, к её удивлению, та, на кого она не возлагала надежд — Ланьтин, — стала приносить всё больше пользы. Особенно радовало, что Ланьтин теперь может составить компанию Жуи. Одного этого было достаточно, чтобы Жуи чувствовала удовлетворение.
После перевода в женскую школу госпожи Цзи Се Жуи, видимо, сильно расстроилась и стала холодно относиться к новым одноклассницам, совсем не так, как в прежней школе «Ячжэн».
Ланьтин же успела подружиться с двумя-тремя девушками, среди которых была и знакомая ей госпожа Лю Вэньюэ, дочь заместителя министра ритуалов.
По дороге в школу госпожи Цзи Жуи и Ланьтин по-прежнему ехали в одной карете. Перед матерью они улыбались, изображая сестринскую гармонию, но стоило опустить занавеску — и тут же отпускали руки друг друга.
Сегодня, однако, Жуи неожиданно заговорила первой:
— Старший брат скоро вернётся.
Ланьтин удивилась, но всё же ответила:
— А, это хорошо.
Жуи не закончила:
— Знаешь, что это такое? — Она торжествующе вытащила письмо.
Целую ночь она ждала возможности показать его Се Ланьтин и испортить той настроение.
— Зачем ты мне это даёшь? — Ланьтин без энтузиазма взяла конверт. Ей не было дела до того, чем хвастаются другие девушки.
Конверт отличался от тех, что использовали Сюэ Хэн и его люди: он был особенно изящным, с тонким узором завитков «жуи» по краям, что ясно указывало на особое отношение отправителя к Жуи.
Ланьтин даже не собиралась его открывать — она не любила подглядывать в чужие письма.
— Это письмо от старшего брата, — Жуи впервые за долгое время широко улыбнулась ей прямо в лицо. — Он самый справедливый человек на свете. Ты можешь очаровать отца и мать, но не обманешь его.
Ланьтин лишь рассмеялась:
— Кого же не обмануть — тебя или его, которому вы все влили зелье забвения?
— Да как ты смеешь! — Жуи, уличённая в слабости, на миг смутилась, голос её дрогнул. Сжав пальцы в рукаве, она постаралась взять себя в руки и насмешливо усмехнулась: — Быть дочерью рода Се — не так-то просто. Ты думаешь, сможешь занять моё место? Мечтать не вредно!
— Я и не собираюсь занимать твоё место! — воскликнула Ланьтин.
Жуи явно не поверила:
— Если не собираешься, зачем тогда вернулась?
— А зачем? — Ланьтин сложила пальцы, глядя на неё с невинной улыбкой. — Просто хочу иметь маму и папу!
Услышав это, Жуи странно усмехнулась и посмотрела на неё с жалостью:
— Скажу тебе по секрету: от старшего брата каждый месяц приходят письма всем нам. А тебе — нет. Хотя он давно знает, что ты вернулась.
Если бы Се Ланьтин стремилась к богатству и роскоши, Жуи нужно было бы лишь заманить её в ловушку роскоши и показать всем её жадность и тщеславие.
Но если та заявляет, что вернулась ради родителей… Жуи не верила, но это не мешало ей использовать слова Ланьтин против неё самой.
В любом случае, какова бы ни была цель Ланьтин, главное — заставить её выйти из себя и опозориться.
— Мне совершенно безразличен твой старший брат, — Ланьтин откинулась на стенку кареты и, даже не распечатав письмо, бросила его обратно Жуи. — И не только он. Мне всё равно даже на Се Шулиня.
Раньше она не знала, как госпожа Лянь относится к своему старшему сыну от наложницы, но по реакции Жуи и других поняла: лучше не связываться с этим Се Шуанем.
Такие учёные люди умеют говорить такие речи, что ей становится не по себе.
Не ожидала она, что, даже не успев ничего предпринять, получит от незнакомого старшего брата такой демонстративный вызов.
Жуи на мгновение опешила, но потом решила, что Ланьтин просто злится и поэтому делает вид, будто ей всё равно. Ведь сейчас слова ничего не значат — кто знает, кто ночью будет плакать в подушку?
Если бы ей правда было всё равно, зачем притворяться холодной?
Глядя на Ланьтин, которая якобы задремала, Жуи презрительно изогнула губы.
А Ланьтин думала о том, как сегодня в школе завести разговор с дочерью императорского надзирателя. Наверное, придётся попросить госпожу Лю помочь с представлением.
В Чжиньли Сюэ Хэн быстро получил ответное письмо от Ланьтин.
— Слышал, Сюэ Ланьтин прислала письмо! Наверное, жалуется на трудности? Дай-ка посмотреть! — весело ворвался в комнату юноша в шёлковых одеждах, протягивая руку к письму в руках Сюэ Хэня, его глаза сияли.
Но Сюэ Хэн резко прикрыл письмо ладонью и бросил на него спокойный, лишённый улыбки взгляд:
— Третий господин ошибается.
— Ах… — Цинь Хуайлин опустил руку и, усевшись, небрежно произнёс: — Сюэ Ланьтин прикрывала мой вход в столицу и пострадала по дороге домой. Наверное, командир Сюэ злится на меня.
Цинь Хуайлин был третьим сыном наследного принца, от рождения склонным к своеволию.
Когда-то он самовольно решил проникнуть в Шэнцзин, и Ланьтин, не сумев его удержать, переоделась простолюдинкой и, выдавая себя за его сестру, помогла ему проскользнуть мимо шпионов у особняка наследного принца.
— Третий господин слишком много думает, — Сюэ Хэн даже не взглянул на него, быстро пробегая глазами содержание письма. — Низший чиновник не осмелится злиться.
Цинь Хуайлин замолчал. Он знал, что Сюэ Ланьтин владеет боевыми искусствами и благополучно добралась до столицы, но не подозревал, что по пути домой она попала в беду.
В тот день после сильного дождя он почувствовал неладное. Когда его люди прибыли на место, там уже не осталось никаких следов, и он решил, что Сюэ Ланьтин благополучно вернулась в Цзинчжоу.
Позже его сестра, наследная принцесса Балин, в панике прислала письмо, и тогда он узнал, что Сюэ Ланьтин пропала.
Когда Сюэ Хэн приехал в столицу, он явно знал, где находится Ланьтин, но ни слова об этом не сказал.
Цинь Хуайлин подумал, не рассердился ли Сюэ Хэн на него и не решил ли больше ему не доверять, спрятав Сюэ Ланьтин.
Он слегка кашлянул и велел слуге внести два кувшина вина:
— Вот «Осенняя Роса» и «Гусиный Жёлтый» — примите как моё извинение. Мне не следовало подвергать Сюэ Ланьтин опасности.
Сюэ Хэн наконец поднял глаза и спокойно сказал:
— Третий господин очень внимателен.
Цинь Хуайлину больше ничего не оставалось. Без извинений с Сюэ Хэнем было не договориться.
Сюэ Хэн был человеком сильной воли. Как рассказывал его отец, в шестнадцать лет он с Сюэ Ланьтин, измученные скитаниями, добрались до Линцюйфу как раз вовремя, когда там набирали рекрутов.
Он устроил Ланьтин в безопасное место и пошёл записываться в армию под начало нынешнего главнокомандующего армией Лу Я.
Тогда он был всего лишь парень с кое-какими боевыми навыками, пошедший в солдаты ради жалованья, чтобы прокормить себя и Ланьтин.
Благодаря сообразительности он постепенно укрепил своё положение и вскоре привлёк внимание Лу Я, который взял его в ученики и стал сильно полагаться на него.
Можно сказать, что боевые искусства и техника сабли Сюэ Хэня в основном унаследованы от Лу Я, а Ду Вэйшэн был его старшим однокашником.
Четыре года спустя, едва не погибнув, Сюэ Хэн оказался при дворе наследного принца. Лу Я теперь состоял в партии низложенного наследника, и Ду Вэйшэн, конечно, следовал за своим учителем.
По мнению Ду Вэйшэна, Сюэ Хэн, перейдя на службу к наследному принцу, предал свою школу.
Сейчас наследный принц поручил Сюэ Хэню обучать своих сыновей боевым искусствам, так что Сюэ Хэн считался их полувоспитателем.
Раньше Цинь Хуайлин смотрел на Сюэ Хэня свысока: тот говорил мягко и вежливо, как книжный червь, но при первой же встрече положил его на лопатки.
Это было самое унизительное поражение в его жизни.
Ладно, не стоит ворошить прошлое.
Цинь Хуайлин не забыл цели своего визита и сразу перешёл к делу:
— В списке, найденном у Ду Вэйшэна, указано, что императорский надзиратель Фань Юэ поддерживает связь с Лу Я, но при этом заключает брачный союз с нашими людьми. Что он задумал?
Теперь он говорил уже серьёзно.
Сюэ Хэн помолчал и ответил:
— Низший чиновник уже поручил Ланьтин проверить, правда ли болезнь дочери Фаня серьёзна.
Что до истинной роли Ланьтин — он не мог об этом распространяться.
— Понятно, — Цинь Хуайлин сразу всё уловил. — Ты сомневаешься в подлинности этого списка.
Сюэ Хэн кивнул:
— Если болезнь настоящая, тогда нам стоит пересмотреть отношение к Фаню Юэ. Если же болезнь притворная, этот список станет нашей точкой прорыва.
Если Фань Юэ действительно намеренно затягивает свадьбу, ожидая развития событий, значит, список подлинный.
http://bllate.org/book/5052/504231
Готово:
