Достаточно было лишь в присутствии госпожи Лянь снова и снова укреплять это укоренившееся впечатление: стоило Се Жуи заговорить неопределённо — как в глазах госпожи Лянь она тут же становилась жертвой пренебрежения.
Ведь в этом доме никто не осмеливался проявлять неуважение к Се Жуи и обращался с ней по-прежнему.
Однако в глазах госпожи Лянь и прочих всё изменилось с того самого момента, когда подтвердилось, что Се Жуи не родная дочь рода Се, и особенно когда та стояла перед ней, всхлипывая. С тех пор она в их представлении стала воплощением слабости и покорности — во всех обстоятельствах.
Госпожа Лянь задумалась:
— Пожалуй, так и сделаю. Сейчас спрошу.
Когда Се Жуи вышла от матери с сияющей улыбкой, то увидела Се Ланьтин, сидевшую в сторонке с опущенной головой и молча скручивавшую шёлковые нити.
Эта никчёмная!
С лёгкой усмешкой она подошла к госпоже Лянь и закружилась перед ней:
— Мама, разве я не красива?
Разве могла госпожа Лянь не похвалить?
— Красива, моя девочка! Ты просто обожаешь наряжаться.
Жуи естественно прижалась к матери, ласкаясь, как кошка, и вдруг услышала её небрежный вопрос:
— Ланьтин сказала, что из-за неё в вашей женской школе «Ячжэн» госпожа Лу не пошла учиться?
Такое позорное дело ещё и вслух озвучивать! Се Жуи удивилась, но тут же мысленно рассмеялась над глупостью Се Ланьтин: неужели та думает, что таким образом вызовет сочувствие матери?
Она кивнула:
— Да, из-за старшей сестры госпожа Синжань действительно не пошла.
Голос госпожи Лянь немного изменился:
— А наставница ничего не сказала? Не сделала замечаний?
— Нет, — ответила Се Жуи, совершенно растерявшись. При чём тут «замечания»? Если Лу Синжань сама не захотела идти, разве нужно было тащить её силой, словно на цепи? Да и вообще, в их женской школе всегда так было.
Но в глазах госпожи Лянь этот простой эпизод уже приобрёл совсем иной смысл.
Госпожа Цюй, наставница, не только не вмешалась и не удержала Лу Синжань, но и своим бездействием продемонстрировала неуважение к Дому маркиза Цинъаня.
Глядя на свою доверчивую дочь, всё ещё прижавшуюся к ней, госпожа Лянь притворилась, будто ничего не случилось, и дождалась окончания трапезы. Однако чем дольше она думала, тем сильнее разгоралась её досада.
Эта ничтожная наставница женской школы попросту издевается над ними!
И кто знает, не терпела ли Жуи раньше унижений в этой школе? Ведь она всегда была тихой и никогда не искала конфликтов. Даже если сейчас спросить, наверняка будет улыбаться сквозь слёзы, пряча боль за фасадом веселья.
Се Жуи и не подозревала, что её собственная сдержанность и намеренно расплывчатые слова в присутствии госпожи Лянь стали для той дополнительным доказательством пренебрежительного отношения госпожи Цюй.
Госпожа Лянь окончательно убедилась: вероятно, и с самой Жуи обращались точно так же. И всё это — несмотря на то, что они удвоили плату за обучение! Эта госпожа Цюй, видимо, вовсе не такая благородная и высокоморальная, как все думали, а на деле — самонадеянная и заносчивая особа.
Она ласково похлопала Се Жуи по руке и с материнской заботой сказала:
— Ладно, Жуи, Ланьтин, больше вы туда не пойдёте.
— Ах, мама, почему?! — воскликнула Се Жуи. Она ведь так хотела завтра пойти в школу и похвастаться подругам этим событием!
Госпожа Лянь не желала вдаваться в подробности таких грязных дел. Сколько бы дочь ни упрашивала, она осталась непреклонной и велела обеим девочкам идти отдыхать, а слугам — на следующий день отправиться в женскую школу «Ячжэн» и оформить им отпуск по болезни.
Ночной ветер принёс с собой ледяной запах снега. Под сводами галереи мерцали мягкие огоньки роговых фонарей.
— Се Ланьтин, стой! — крикнула Се Жуи, сердито догоняя сестру.
Ей нужно было кое-что сказать. Она махнула рукой, чтобы служанки отошли подальше. Бию и Хуншун не сразу повиновались, но, увидев знак Ланьтин, замедлили шаг и отстали на приличное расстояние.
Се Жуи схватила её за руку и в ярости выпалила:
— Что ты наговорила матери?!
Все её подруги были в женской школе «Ячжэн». Смена учебного заведения была для неё совершенно неприемлема.
Мать редко бывала такой непреклонной, и возразить ей Жуи не посмела. Но, выйдя на холод и немного пришедши в себя, она быстро поняла: всё это — из-за клеветы Се Ланьтин.
— Ты спрашиваешь меня? — Ланьтин невольно усмехнулась, не выказывая особого гнева. — А я хочу спросить тебя: что такого плохого ты наговорила обо мне моим подругам?
— Я ничего не говорила! Это не моё дело! Если тебе все не нравятся, вини только себя!
Се Жуи собралась резко вырваться, но Ланьтин, будто в порыве сестринской нежности, крепко сжала её плечо.
Жуи дернулась… Э? Не получилось!
Ланьтин уже наклонилась к ней, и её холодные чёрные волосы скользнули по тыльной стороне ладони Жуи. Она прошептала прямо в ухо:
— Пойми наконец: это не женская школа, моя родная сестрёнка!
— Ты… — Се Жуи от этих слов почувствовала, будто её сердце пронзили ножом. Губы задрожали, и глаза тут же наполнились слезами.
Плечо по-прежнему крепко сжимала рука Ланьтин. На воротнике её плаща, отделанном густым белым мехом, ветер слегка колыхал пушистые ворсинки, контрастируя с длинными, изящными пальцами.
В ярости госпожа Лянь нашла другую женскую школу — школу госпожи Цзи.
Се Жуи остолбенела. Вместо того чтобы избавиться от Се Ланьтин, она сама оказалась выгнанной из «Ячжэнь»! Каждый раз, когда она пыталась возразить, мать лишь смотрела на неё с такой любовью и снисхождением, будто перед ней маленький ребёнок.
«Бедняжка, ещё слишком наивна, не понимает всей этой тьмы», — думала госпожа Лянь.
В тот день, хоть и злилась, она всё же решила, что, возможно, ошиблась в госпоже Цюй, и приказала людям проверить её происхождение.
Выяснилось, что эта внешне благородная и чистая наставница содержала своего младшего брата — заядлого игрока. Тот был настоящим развратником и прожигателем жизни, и вся семья существовала исключительно за счёт её гонораров.
Госпожа Лянь пришла в бешенство. Так вот кто такая эта «талантливая и гордая» наставница! Оказывается, она уже по пояс в грязи.
Неудивительно, что, принимая новых учениц, она даже не удосужилась расспросить о Ланьтин, а сразу же с радостью приняла плату.
Раньше, глядя на её скромную одежду, госпожа Лянь думала, что та не гонится за роскошью. Теперь же стало ясно: всё это — лишь маска алчной и беспринципной женщины.
Госпожа Лянь и не ожидала таких открытий. Се Ланьтин сидела рядом и слышала всё до последнего слова. Увидев, как мать сокрушается о своей ошибке, Ланьтин лишь равнодушно подумала: нет идеальных людей. Если захочешь найти грязь — обязательно найдёшь. Особенно когда уже заранее полон подозрений: любая мелкая тень превращается в огромное пятно.
Вернувшись в павильон Юньтан, Се Жуи чуть не задохнулась от злости. Почему из-за того, что Се Ланьтин плохо себя вела, она сама должна страдать? Если знатные девицы перестанут встречаться, дружба между ними быстро остынет — и тогда уже не восстановить.
Она с таким трудом завела себе этих подруг! А теперь всё пропало.
Новая наставница, госпожа Цзи, была тщательно отобрана госпожой Лянь.
Госпожа Цзи отличалась особой терпеливостью. Заранее побеседовав с госпожой Лянь, она узнала о положении Се Ланьтин и готова была обучать её с максимальной строгостью, но при этом — с самыми низкими ожиданиями.
Учениц в её школе было мало, зато все — из лучших семей. Дом маркиза Цинъаня пользовался известностью среди знати, поэтому, узнав, что обе дочери Се переведены в другое место, многие начали выяснять причины.
И тогда госпожа Лянь, желая отомстить, позволила слухам распространиться. Слова Ланьтин быстро разнеслись по городу: десять человек рассказали сотне, сотня — тысячам. В таких семьях репутация женской школы должна быть безупречной.
Вскоре слухи превратились в утверждение: госпожа Цюй — всего лишь мнимая знаменитость. В Шэнцзине хватало других женских школ, и коллеги с радостью воспользовались случаем, чтобы потоптать соперницу. Они не стали открыто клеветать, но с удовольствием подливали масла в огонь, намекая и шепча за спиной.
После этого бывшие одноклассницы Се Жуи прислали ей множество записок — все спрашивали, что произошло.
Их волновало не будущее госпожи Цюй, а то, смогут ли они сами продолжать ходить в школу и выходить из дома.
Что могла ответить Се Жуи? Сказать, что Се Ланьтин оклеветала наставницу, а мать ей поверила?
Женская школа «Ячжэн» серьёзно пострадала. Госпожа Цюй, не выдержав давления, временно прекратила занятия.
Тогда Се Жуи специально прибежала в покои Синьфантян, чтобы выразить своё негодование:
— Се Ланьтин, ты, наверное, очень довольна собой! Какое мастерство — одним движением испортить репутацию наставницы!
— Разве это не твоя заслуга, сестрёнка? — Ланьтин встала и подошла к ней. Она протянула руку, будто собираясь дотронуться до её плеча, и, улыбаясь, тихо произнесла: — Моя…
— Ах! Не трогай меня! — Се Жуи широко распахнула глаза и истерически закричала.
До сих пор она помнила тот шок. Страшась услышать те три слова, она поспешно оттолкнула Ланьтин и, спотыкаясь, выбежала из комнаты.
Фраза «моя родная сестра» причиняла ей боль сильнее любого оружия. Се Жуи до сих пор не могла забыть насмешливое выражение лица Ланьтин и ту внезапную, пронзающую боль в сердце, будто её вот-вот бросят все, кого она любила.
Теперь, сидя при свечах, пока служанки ухаживали за ней, или когда мать тайком подсовывала ей украшения и драгоценности, она постоянно думала: если не сумеет удержать всё это, Се Ланьтин отберёт у неё всё.
Именно появление Се Ланьтин превратило её из законной дочери знатного дома в вора, в презираемую всеми крысу.
Теперь, стоит кому-то взглянуть на неё, она сразу чувствует насмешку.
Даже видя обычных горожан, торговцев на базаре, она содрогается от мысли, что её настоящие родители могут быть такими же. От одного этого ей становится дурно.
Страх, беспомощность и душевная боль, которые она испытала в тот момент, когда раскрылась её подлинная природа, останутся с ней навсегда.
Зима становилась всё суровее, снега прибавлялось с каждым днём.
Утром Хуншун сообщила, что пришли люди из цветочной лавки. Недавно, во время прогулки, госпожа велела Бию заказать в одной из проезжих лавок цветы для еженедельного оформления интерьера, и сегодня как раз настал срок доставки.
— Где доставщики? — спросила Ланьтин.
Хуншун редко видела, чтобы госпожа проявляла интерес к чему-либо, и ответила:
— Ждут снаружи.
Ланьтин велела позвать их внутрь. Вошла молодая женщина — скромная, добродушная на вид, вместе с мужем. Она представилась госпожой Юй и, как настоящая торговка, говорила с привычной теплотой и угодливостью. В руках она держала букет цветов. Ланьтин видела её впервые.
Зимой в таких домах, как их, для украшения использовали только редкие сорта, выращенные в теплицах, — их никогда не пускали на простые букеты для девушек. Поэтому такие цветочные лавки процветали, хотя и требовали немалых вложений.
Ланьтин слегка подняла палец:
— Вон.
Когда Хуншун вышла, госпожа Юй тут же сменила угодливое выражение лица. Она подошла на два шага ближе, почтительно опустила букет перед Ланьтин и, вынув из рукава письмо, подала его с глубоким поклоном:
— Девушка, высокий чиновник велел передать вам это.
Ланьтин погладила мягкие белоснежные лепестки, затем распечатала письмо. Почерк был, как всегда, аккуратный и сдержанный, даже нарочито лишённый индивидуальности.
Прочитав, она оперлась подбородком на ладонь, взяла кисть, окунула в чернила и на новом листе бумаги кратко изложила всё, что происходило в последние дни. Проверив текст на пропуски и неточности, она передала письмо госпоже Юй:
— Знаешь, что делать?
Та теперь улыбалась мягко и сдержанно, голос её стал тише и нежнее:
— Девушка может не волноваться. Высокий чиновник сказал, что мы будем привозить вам цветы раз в десять дней и сразу же передавать ваши письма ему.
Ланьтин кивнула, но тут её пальцы нащупали в конверте ещё один листок.
— А это что?
Бумажка оказалась серебряным билетом номиналом в пятьдесят лянов — немалая сумма. Обычная семья тратила на жизнь не более двадцати лянов в год, а бедные — и того меньше, всего семь–восемь.
Госпожа Юй пояснила:
— Высокий чиновник сказал, что в доме маркиза вас не должны недооценивать. Кроме цветов и переписки, вы можете смело просить денег, когда понадобятся.
Вспомнив содержание письма Сюэ Хэна, Ланьтин глубоко вздохнула и кивнула:
— Спасибо. Можешь идти.
Госпожа Юй снова надела маску угодливой торговки и, семеня мелкими шажками, вышла. Снаружи Хуншун, понимающая толк в таких делах, щедро одарила её чаевыми.
Ланьтин убрала билет. Когда она вошла в дом, у неё не было ни гроша, и многие вещи действительно были неудобны.
Но сейчас, в такое тревожное время, ей не хотелось отвлекать его пустяками.
Перечитав письмо дважды, она встала, сложила записку и бросила в угольный жаровень. Красные угли почернили бумагу, от неё поднялись тонкие струйки дыма, затем вспыхнуло пламя. Через мгновение от письма остались лишь пепел и пепельные хлопья, которые рассыпались в прах от лёгкого удара железных щипцов.
В этот момент вошла Хуншун и велела расставить цветы.
— Девушка, мне кажется, цветы из лавки «Юйчунь» гораздо лучше тех, что раньше привозили в дом.
— Конечно, — тихо улыбнулась Ланьтин. — Как иначе?
http://bllate.org/book/5052/504230
Готово:
