Он резко сжал рукоять клинка и взглянул сверху вниз:
— Старший брат, каждый служит своему господину. Если ты решишь сдаться — мы станем товарищами по оружию, и всё можно будет обсудить.
— Знал бы я, что ты всего лишь мелкий проходимец, жаждущий власти ради личной выгоды, никогда бы не стал тебя рекомендовать… Хватит болтать! — нетерпеливо оборвал его бронзовый мужчина и, резко вскинув руку, встал напротив Сюэ Хэна, обнажив клинок.
— Ладно, я понял: ты не предашь учителя и низложенного наследного принца, — вздохнул Сюэ Хэн, но едва успел договорить, как его взгляд вспыхнул, и он стремительно ринулся вперёд. Клинок выскользнул из ножен и без малейшей жалости метнулся прямо в лицо противника.
В узком переулке вспыхнула сверкающая схватка. Звон стали разносился эхом, отражаясь от заснеженной земли серебристым блеском.
* * *
По дороге Ланьтинь слегка размяла затёкшие плечи и небрежно спросила:
— Где именно находится старый дом семьи госпожи Лю?
— А? — Се Минъинь дремала, прижавшись к ней. Через мгновение она пришла в себя: — А, на улице Фулинь.
Как же приятно опираться на старшую сестру!
Ланьтинь опустила ресницы. «Неужели так совпало? Но раз уж оказались здесь — стоит заглянуть».
Вскоре карета подъехала к улице Фулинь. У ворот уже дожидались слуги из дома секретаря министерства обрядов. Старый дом был обычным жилищем простых горожан.
На карете маркиза Цинъаня красовался особый герб, легко узнаваемый издалека.
Ланьтинь и Се Минъинь вышли из экипажа и направились внутрь. Се Минъинь шла с радостным ожиданием, а Ланьтинь — рассеянно.
Внутри их уже встречала девушка того же возраста, что и Се Минъинь: скромная, воспитанная, стройная, как молодая ива. Увидев подругу, она явно оживилась. Се Минъинь бросилась к ней навстречу — было видно, что они очень близки.
После взаимных приветствий госпожа Лю улыбнулась, её глаза превратились в лунные серпы, и она ласково окликнула:
— Сестрица Ланьтинь, зовите меня просто Вэньюэ.
Затем повела их смотреть котят, рассказывая по дороге:
— Этот дом купила для отца бабушка, когда он ещё не занимал должности и готовился к столичным экзаменам. Место небольшое, но тихое. Мы прожили здесь несколько лет и до сих пор не можем решиться продать.
Котят поместили в заднем флигеле. Стоило Се Минъинь увидеть пушистых комочков, как она чуть не бросилась к ним. Госпожа Лю тоже смеялась, наблюдая за ней.
Увидев, как девушки увлеклись игрой с котятами, Ланьтинь тихо сказала:
— Я прогуляюсь немного.
Се Минъинь, наконец-то выбравшись из дома, вовсе не хотела возвращаться рано. Услышав слова старшей сестры, она только машинально закивала:
— М-м-м.
На этот раз с ними пришли лишь по одной служанке и несколько пожилых женщин. Ланьтинь даже не думала о том, чтобы забрать котёнка в покои Синьфантян. Она считала себя просто сопровождающей.
Выйдя из заднего флигеля, Ланьтинь спросила Хуншунь:
— Помнишь, няня Ся говорила, что госпожа Чжан живёт на улице Фулинь?
— Да, — подтвердила Хуншунь. — Дом находится в самом конце улицы.
Ланьтинь ничего не сказала, лишь послала слугу передать Се Минъинь, что выходит погулять, и направилась к концу улицы.
Хуншунь попыталась последовать за ней:
— Госпожа, позвольте мне пойти с вами.
— Не нужно, — Ланьтинь махнула рукой, оставив служанку и остальных у ворот. Сама же двинулась вглубь переулка. Чем дальше она шла, тем холоднее становилось вокруг.
К счастью, вскоре показался тот самый двор. За оградой росла густая заросль бамбука. Подойдя ближе, Ланьтинь тихо вздохнула: дверь была заперта на замок, а ступени покрывал толстый слой снега. Очевидно, госпожа Чжан здесь не жила.
Напрасная трата времени. Ланьтинь глубоко выдохнула и повернулась обратно. Оглядевшись, она убедилась, что вокруг никого нет.
Пройдя шагов три-четыре, она оказалась рядом с бамбуковой рощей.
— Кто там? — резко остановилась Ланьтинь. Ветер колыхал снежинки, но ответа не было. Пальцы внутри широких рукавов медленно сжались в кулаки, брови нахмурились, и она холодно приказала: — Выходи!
— Давно не виделись, — раздался голос над ухом, и чья-то рука легла ей на плечо. — Ланьтинь.
— Хоцзэ… — дыхание Ланьтинь стало прерывистым. Она усилием воли заставила себя успокоиться и обернулась: — Как ты оказался в Шэнцзине?
Разве он не должен быть сейчас в резиденции князя Дин в Цзинчжоу?
Почему он здесь?
Неужели из-за неё? Эта мысль мелькнула и тут же была отброшена здравым смыслом.
Хоцзэ не такой человек. Она знала его слишком хорошо. Значит, остаётся единственный вариант — всё именно так, как она и предполагала.
Небеса над Шэнцзинем наконец начали меняться.
— Тебе нравится Шэнцзинь, — Сюэ Хэн слегка склонил голову и бережно поправил её мягкие пряди у виска, — или Цзинчжоу?
Сюэ Хэн провёл юность на юге, и его речь сохранила мягкость цзинчжоуского наречия. Его голос звучал чисто и мелодично, как удар по нефриту, а произношение казалось особенно нежным и учтивым, будто перед тобой истинный джентльмен.
Именно так его и обманули в княжеском доме.
Младшая сестра супруги князя Дин влюбилась в Сюэ Хэна с первого взгляда, но, увидев однажды, как он входит с белым клинком и выходит с красным, испугалась до смерти и больше не осмеливалась встречаться с ним.
Все думали, что перед ними — благородный юноша, чистый, как светлый ветер и лунный свет. На деле же он оказался десятиглавым богом войны, чьё имя наводит ужас.
Давно пора было понять: Сюэ Хоцзэ лишь кажется добродушным.
Ланьтинь не ответила, зато посыпала его вопросами:
— Ты получил моё письмо? Это ты сообщил Дому маркиза Цинъаня? И жасминовые цветы — это тоже ты отправил?
Она говорила торопливо, будто боялась, что если не спросит сейчас — больше не представится случая.
Возможно, она просто боялась, что он погибнет.
— Так нравятся? — Сюэ Хэн слегка улыбнулся.
Его черты лица были тонкими и строгими, словно выполненные чётким кистевым мазком. Брови, будто слегка размытые весенней водой, сочетались с холодной чистотой глаз, а алые губы и белоснежные зубы делали его облик ещё притягательнее.
И всё же этого человека звали Хоцзэ.
— Нравятся, — Ланьтинь кивнула с лёгким раздражением. Ведь кроме Сюэ Хэна никто не знал, как она любит жасмин.
Ей было пять лет, когда она впервые встретила Сюэ Хэна. Ему тогда исполнилось шестнадцать. Он голодал, скитался, но всё равно приютил её, дал имя и повёл за собой сквозь бурю жизни.
За десять лет они ни разу так долго не расставались.
Возможно, именно поэтому девушка сейчас так нервничала. «Она впервые так долго без него», — подумал Сюэ Хэн.
Он отвёл в сторону бамбуковую ветвь, загораживающую им путь, и спокойно спросил:
— Ты чем-то недовольна?
— Нет, я рада, — ответила Ланьтинь, слегка отвернувшись от его приближения. Просто немного злилась.
Три года назад, когда Ланьтинь было двенадцать, она вместе с двадцатитрёхлетним Сюэ Хэном вошла в дом князя Дин. Сюэ Хэн служил князю без отдыха и передышки.
Четыре месяца назад Ланьтинь прибыла в Шэнцзинь, чтобы помочь людям князя Дин незаметно проникнуть в столицу. По пути обратно в Цзинчжоу их напали разбойники.
Она получила ранение и вынуждена была укрыться в деревне Ванцюань, чтобы лечиться, а кого-то отправила с весточкой в Цзинчжоу.
В то время в деревне постоянно происходили странные вещи. Она думала, что это шпионы.
Никогда не ожидала, что это окажутся её родные.
Люди из Дома маркиза Цинъаня оказались не слишком расторопными: при своих первых визитах они оставляли нестиранные следы. Возможно, они полагали, что деревенская девчонка не обратит на это внимания.
Но ни о её происхождении, ни о том, что следует связаться с Домом маркиза Цинъаня, Сюэ Хэн не сказал ей ни слова.
Он просто бросил её в руки семьи маркиза.
Сюэ Хэн провёл пальцем по её виску и тихо спросил, опустив глаза:
— Неужели презираешь меня теперь, госпожа из Дома маркиза?
— Нет, — Ланьтинь подняла подбородок и нахмурилась. — Просто от тебя слишком сильно пахнет кровью.
— Ах, ничего не поделаешь. Ду Вэйшэн сбежал в Шэнцзинь, пришлось убить, — Сюэ Хэн произнёс это так небрежно, будто речь шла о погоде. Он внимательно осмотрел её.
Девушка была одета в короткую кофточку тёмно-зелёного цвета с белыми узорами сливы, поверх — белоснежная юбка из шелка Сян, а сверху — пурпурный плащ, на котором вышиты качающиеся цветы лотоса. Оттенки переходили один в другой с невероятной гармонией.
Он заложил руки за спину и с лёгкой насмешкой добавил:
— Скорее, твой аромат слишком легко выветривается. Хотя… он действительно прекрасен.
То, что Сюэ Хэн осмелился убить человека прямо в Шэнцзине и не проявляет ни малейшего страха, уже многое говорит.
Он начал с военной службы, а затем перешёл в политику и теперь служит князю Дин. Император стар и немощен, наследник не назначен, а прочие князья уже начинают шевелиться. Всё это вполне обыденно.
За спиной все ругают Сюэ Хэна — называют собакой Цзе, лающей на Яо, слугой князя Дин.
Но он никого из них не щадит.
Жёсткий по характеру, он сам искал себе наставников, а потом предал школу и перешёл к новому господину.
Князь Дин оценил его талант — и Сюэ Хэн готов служить ему до последнего вздоха.
Вот такой он — Сюэ Хэн.
— Помоги мне кое в чём, — спокойно сказал он. — Это не потянет за собой Дом маркиза Цинъаня.
— Хорошо, — немедленно согласилась Ланьтинь.
Сюэ Хэн удивился — она ответила слишком быстро, даже не дождавшись, пока он закончит фразу. Он слегка усмехнулся:
— Похоже, ты не слишком ладишь с семьёй маркиза. Неужели не боишься, что я заставлю тебя предать их?
Иначе зачем так легко соглашаться, не думая об их безопасности?
— Ты ведь не заставишь меня делать то, что разрушит мой собственный путь, — Ланьтинь знала: он не станет этого делать. Она подняла на него глаза. — Что именно нужно сделать?
— Твой отец, маркиз Цинъань, породнился с домом главы канцелярии. А глава канцелярии верен низложенному наследному принцу, — серьёзно объяснил Сюэ Хэн, кратко излагая текущую ситуацию.
Речь шла о помолвке Се Жуи.
Ланьтинь успокоилась и кивнула:
— Я знаю. Но нынешний Дом маркиза Цинъаня уже не тот, что прежде. Низложенный наследный принц давно сослан, и маловероятно, что они вовлечены в интриги. К тому же я всего лишь девица из глубоких покоев — мне не дано вмешиваться в такие дела.
Сюэ Хэн кивнул:
— Тебе и не нужно вмешиваться. Просто будь нашими глазами.
— Но я… — Ланьтинь замялась.
— Отношения чиновников могут быть незаметны при дворе, но в женских покоях всё становится ясно, — спокойно заметил Сюэ Хэн. — Ты должна это помнить ещё с Цзинчжоу.
— Да, — Ланьтинь поняла. Как сегодня: их встреча с дочерью секретаря министерства обрядов состоялась именно потому, что он — ученик главы канцелярии. Со временем такие связи проявят себя.
В этот момент раздался голос Хуншунь. Служанка, не дождавшись госпожу, отправилась на поиски:
— Госпожа?
— Я здесь, — Ланьтинь поспешила навстречу, опасаясь, что Хуншунь увидит Сюэ Хэна.
Но Хуншунь уже подошла ближе:
— Госпожа, я уж думала, вы… — Она огляделась, но никого не увидела.
— Ничего, просто госпожа Чжан, похоже, не здесь. Я задержалась, любуясь бамбуком.
Оглянувшись, Ланьтинь увидела, что Сюэ Хэн исчез. Она ничего не сказала и пошла обратно, спрашивая, выбрала ли третья госпожа котёнка.
Хуншунь улыбнулась:
— Уже выбрала, поэтому я и пришла вас искать.
— Старшая сестра, посмотри, какой милый! — Се Минъинь уже держала на руках котёнка и подбежала показать его Ланьтинь.
— Очень красивый, — Ланьтинь мягко ответила. — Уже почти полдень, пора возвращаться.
Се Минъинь радостно согласилась, крепко прижимая котёнка, и они вежливо распрощались с госпожой Лю, после чего сели в карету и поехали домой.
Лишь после их ухода Сюэ Хэн вышел из переулка на улицу Фулинь и смотрел, как карета Дома маркиза исчезает вдали. Уголки его губ слегка приподнялись.
Один из подчинённых спросил:
— Господин, что это была госпожа?
— М-м, — Сюэ Хэн тихо отозвался, опустив взгляд на свои пальцы. Нежная текстура её кожи всё ещё ощущалась на кончиках.
* * *
— Что до Дома маркиза Цинъаня, — голос Сюэ Хэна был совершенно спокоен, — связывайтесь с ней раз в десять дней.
Если связь оборвётся — она сама поймёт, что это значит.
— Есть, — тихо ответил подчинённый, а затем добавил: — С тех пор как госпожа исчезла, наследная принцесса шлёт вам письмо за письмом, требуя найти её.
Лицо Сюэ Хэна оставалось бесстрастным:
— Пусть не узнают. Когда придёт время — сами встретятся.
— Понял, господин.
Дом маркиза Цинъаня — древний род, и при выборе женихов для Се Жуи, конечно, рассматривают множество достойных кандидатов. Раз уж они так балуют свою родную дочь, то и Ланьтинь, как законную наследницу, должны бы ценить.
Если в будущем она достигнет успеха, то с ним за спиной никто не посмеет смотреть на неё свысока. Ланьтинь и сама умна.
А если он проиграет — пусть всё оборвётся. Пусть никто не узнает, откуда она родом, пусть её прошлое сотрётся без следа. Тогда ничто не сможет связать её с ним.
Он не хотел, чтобы из-за этих детских привязанностей Ланьтинь оказалась в опасности.
Ветер шелестел бамбуковыми верхушками, с ветвей осыпался снег. Вокруг воцарилась тишина. Подошёл подчинённый и доложил, склонив голову:
— Господин, всё убрано.
http://bllate.org/book/5052/504226
Готово:
