Се Минъинь не любила её — просто потому, что была младше и не могла принести ей никакой пользы.
Она сама никогда не стремилась быть ласковой со всеми подряд; иначе бы не игнорировала родную сестру.
Правда, Се Жуи редко появлялась перед ней лично — чаще пряталась за грозным обличьем Се Шулиня.
Но даже по поведению окружающих легко было понять, какая она на самом деле.
Вовсе не безрассудная девочка — напротив, у неё есть свой собственный способ действовать.
Перед уходом Се Минъинь взяла её за руку и сказала:
— Мне так хочется завести котёнка! Жаль, в павильоне Шоуань не разрешают держать животных. Бабушка говорит, будто эти зверьки ночью не перестают мяукать. Сестра, у тебя здесь столько места… Может, возьмёшь его к себе?
Котёнок, которого хотела завести Се Минъинь, был вовсе не обычной дворовой кошкой, а настоящим «женихом» — благородной породистой кошкой, полученной через официальные каналы.
Ланьтинь чуть приподняла бровь: теперь ей стало ясно значение поговорки «без дела в трёх святынях не бывает».
Видимо, дело имелось.
Она почти никогда не держала ни кошек, ни собак, но решила, что это, вероятно, детская причуда Се Минъинь, и неохотно согласилась. Возможно, весной та сама обо всём забудет.
Бию проводила третью госпожу и, вернувшись, спросила:
— Что это за перемена? Ведь ещё два дня назад третья госпожа велела нам держаться подальше от второй, сама стояла в стороне, а сегодня вдруг стала такой приветливой?
Ланьтинь медленно шла обратно в свои покои и, шагая, ответила:
— Всё это — заслуга вчерашнего происшествия.
Раньше Се Минъинь считала, что в этом доме у неё нет ни опоры, ни поддержки, да и характер непредсказуемый — вдруг окажется глупой и попадёт в беду.
А теперь увидела, как легко Ланьтинь вышла сухой из воды даже после столкновения с самим отцом. Стало ясно: перед ней не мягкий плод, который можно с лёгкостью раздавить. Значит, с ней можно иметь дела.
Даже между сёстрами всё взвешивается и просчитывается — в таких семьях это, кажется, обычное дело.
Бию вошла вместе с ней во внутренние покои и, улыбаясь, сказала:
— Госпожа, вы ещё хотите отправить письмо? На этот раз я всё хорошо организовала — ничего не случится. Я уже договорилась с Хуншун.
Хуншун была более осмотрительной: её перевели сюда из павильона Шоуань, и знакомых у неё много. Бию боялась, что госпожа сочтёт её ненадёжной, и надеялась, что присутствие Хуншун всё исправит.
Ланьтинь тихо выдохнула:
— Ничего, письмо отправлять не нужно. Оно и так было лишь приманкой для Се Шулиня.
Если он захочет найти её, у него найдётся способ связаться.
Взгляд Ланьтинь упал на тарелку с ягодами шаньчжа. Сердце её потяжелело.
— Позови няню Ся, мне нужно с ней поговорить.
Бию кивнула и вышла за занавеску, чтобы позвать няню Ся.
Когда та пришла, Ланьтинь махнула рукой, и служанки мгновенно поняли, что нужно уйти.
— Чем могу служить, госпожа? — почтительно спросила няня Ся.
Ланьтинь не стала церемониться и прямо спросила о госпоже Чжан.
Няня Ся сначала удивилась, потом рассказала, что госпожа Чжан раньше была горничной у госпожи Лянь, вышла замуж за одного из управляющих поместьем маркиза и уехала жить за город, чтобы управлять лавками.
Потом, в самый лютый мороз, её муж упал в прорубь и утонул.
Госпожа Чжан родила ребёнка в столице зимой, но младенец умер сразу после рождения. Она плакала два дня и две ночи, чуть не ослепла. Говорили, что малышу даже могилы не положено.
Чтобы уйти от боли, она собрала вещи и последовала за госпожой Лянь в Фусан, где и стала кормилицей.
Няня Ся тоже видела ягоды шаньчжа, присланные из зала Ваньхуатань, и добавила:
— В Фусане госпожа Чжан не отходила от нашей госпожи ни на шаг. Она была доброй и терпеливой. Ухаживала за вами до четырёх-пяти лет, пока её семья не выкупила её на волю. С тех пор каждый год её братья присылают нам овощи и фрукты в знак благодарности.
— Так она больше не выходила замуж? Какая жалость, — сказала Ланьтинь, слушая эту печальную историю.
Няня Ся, знавшая все тайны этого дома, оперлась на колено и продолжила:
— Кто бы сомневался! Тогда она была ещё молода, но судьба её такова — одинока. После смерти мужа она обручилась снова, но тот человек вскоре тоже скончался.
То есть до сих пор оставалась вдовой.
Ланьтинь смахнула пенку с чашки чая и спросила:
— Эта няня Чжан хорошо относилась к Се Жуи?
— Да, — няня Ся словно вспомнила что-то и улыбнулась Ланьтинь. — Простите, если обидите слова мои, но много людей верят в Будду или Дао. А она… почему-то решила, что вы — перевоплощение её умершего ребёнка.
Ланьтинь поняла: это перенос чувств. В народе такое частенько встречается — люди, потеряв ребёнка, начинают особенно привязываться к другим детям того же возраста.
Тем более что Ланьтинь родилась вскоре после смерти её сына.
— Понятно, — задумчиво произнесла Ланьтинь, подперев подбородок рукой.
Няня Ся вздохнула:
— Да, Джу-няня и госпожа Чжан всегда были рядом с нашей госпожой, не отходили ни на шаг.
За окном послышался лёгкий смех служанок, играющих со сосульками. Няня Ся на мгновение замолчала, и Бию вышла, чтобы приказать им вести себя тише.
Ланьтинь воспользовалась паузой:
— Ни на шаг?
— Да, госпожа. Неужели вы хотите узнать правду о том времени? — няня Ся наконец поняла, куда клонит Ланьтинь: та подозревает, что тогда всё было не так просто.
— Именно так, — Ланьтинь не стала отрицать.
Няня Ся, прищурившись, старалась вспомнить подробности:
— От госпожи Чжан вы, скорее всего, ничего не добьётесь. После того как она потеряла своего ребёнка, госпожа Лянь хоть и позволила ей остаться на службе, но в день ваших родов маркиз строго запретил ей приближаться к вам. С тех пор она почти не выходила из дома.
То есть с момента рождения Ланьтинь госпожа Чжан практически не имела возможности контактировать с ней.
— Хорошо, ясно, — сказала Ланьтинь. Она сначала подозревала, что дело в слугах, возможно, даже в самой госпоже Чжан.
Но теперь стало очевидно: это невозможно. Речь шла лишь о нескольких слугах, которые слышали от госпожи Лянь, что у неё был ребёнок того же возраста, но тот умер ещё в столице.
Не то чтобы она слишком подозрительна — просто нельзя принимать всё за случайность.
К тому же она видела: у няни Ся нет причин защищать уже ушедшую со службы служанку. Та говорила правду.
Ланьтинь выпрямилась и поставила чашку на стол:
— Последний вопрос: где сейчас живёт госпожа Чжан?
Няня Ся задумалась:
— У нашей госпожи есть приданое — домик на улице Фулинь. Там она и живёт. Обычно туда ездит только зимой.
Ланьтинь ничего не сказала, лишь про себя запомнила адрес.
После обеда, когда Ланьтинь отдыхала в тёплом покое, попивая чай, госпожа Лянь неожиданно прислала ей горшок гардении. Цветы были прекрасны — белоснежные, нежные, и весь покой наполнился их ароматом.
Приславшая цветы служанка сказала:
— Госпожа передаёт: в прошлый раз вы сказали, что не любите камелии. Эти гардении такие изящные и милые — нравятся ли они вам?
— Передай матушке мою благодарность. Мне очень нравятся, — Ланьтинь искренне обрадовалась. Её светло-карегие глаза засияли, и она велела служанке принять цветы. — Откуда они? Такие красивые!
Она знала: в доме маркиза гардений не выращивают.
Служанка, радуясь, что угодила госпоже, чётко ответила:
— Это подарок в честь вашего возвращения домой. Прислали специально.
В такое время года живые цветы в подарок могли позволить себе лишь очень состоятельные семьи.
Ланьтинь насторожилась, но внешне осталась спокойной:
— От кого именно? Должно быть, дорогостоящий подарок.
Служанка растерялась:
— Не знаю точно… Сегодня утром, когда распаковывали посылки, вдруг нашли. Наверное, в суматохе перепутали записки.
— Понятно. Можешь идти, — отпустила её Ланьтинь.
Когда та уходила, Хуншун сунула ей в руку горсть монет — в такую стужу нелегко бегать с поручениями.
Бию, глядя, как госпожа трогает лепестки гардении, понимающе улыбнулась и тихо пробормотала:
— Он действительно стал сильнее.
Кто именно — они не спрашивали, да и Ланьтинь не объясняла.
Весь оставшийся день госпожа не выпускала цветок из рук — смотрела, нюхала, улыбалась искренне, как редко бывало.
Даже няня Ся, войдя, подумала, не сошла ли госпожа с ума.
Через три дня после снегопада небо наконец прояснилось. Золотое солнце растопило многодневную мглу, и яркие лучи отражались от толстого слоя снега. С крыш капала талая вода, словно дождь.
Ланьтинь не восприняла всерьёз просьбу Се Минъинь о котёнке — решила, что это просто каприз, и скоро та сама обо всём забудет.
Но люди устроены так: если чего-то не можешь получить, будешь помнить об этом долго.
— Сестра! Сестра! — раздался звонкий голос Се Минъинь у окна. Она прибежала в покои Синьфантян ранним утром и торопливо звала Ланьтинь выходить. — Сегодня прекрасный день для прогулки! Пойдём выбирать котёнка! Я уже договорилась с госпожой Лю, дочерью секретаря министерства ритуалов — у них в старом доме целый помёт! Если не поторопимся, всех разберут!
Се Минъинь было всего тринадцать, и госпожа Лянь ни за что не отпустила бы её одну. Поэтому она упросила Ланьтинь сопроводить её.
Выбор котёнка — дело серьёзное. В народе существуют правила: цвет шерсти должен быть благоприятным, а некоторые окрасы считают дурным знаком.
Ланьтинь тоже заскучала в доме и согласилась. Вместе они пошли к матери, чтобы испросить разрешения. Перед выходом обязательно нужно было уведомить родителей, а слуги тем временем готовили карету и сопровождение.
Когда они пришли, госпожа Лянь как раз примеряла Се Жуи новое украшение для волос. Пришлось убрать всё в сторону, чтобы принять дочерей. Ланьтинь мельком заметила, как дрогнула занавеска во внутренних покоях, но ничего не сказала.
— Раз уж договорились, нехорошо отказываться. Пусть сёстры пойдут вместе, — сказала госпожа Лянь, бросив взгляд на Ланьтинь, и добавила: — Только помните: не позволяйте себе потерять лицо перед другими.
Ланьтинь ответила «да», и тут же Се Минъинь, не скрывая нетерпения, потянула её за руку. Юбки её развевались, и в движениях проступала детская непосредственность.
Услышав их уходящие шаги, Се Жуи медленно вышла из-за занавески с грустным выражением лица. Она посмотрела на довольную госпожу Лянь и тихо спросила:
— Мать… Третья сестра искала старшую? Они ушли вместе?
Госпожа Лянь вздрогнула, взяла Се Жуи за руку и серьёзно сказала:
— Жуи, я всегда рядом с тобой.
Се Жуи прижалась к плечу матери, глядя на чашку, из которой недавно пила Ланьтинь — пар ещё не рассеялся. Она крепко стиснула губы и вцепилась в рукав матери.
Хотя на улице светило солнце, людей было мало. Небо было чистым, без единого облачка, а солнечный свет так слепил, что невозможно было смотреть прямо.
В карете дома маркиза Цинъаня Се Минъинь удобно пристроилась на плече Ланьтинь и закрыла глаза, собираясь вздремнуть. Утром она была полна энергии, но в карете, съев пару мандаринов, снова почувствовала сонливость.
Ланьтинь хотела разбудить её, но горничная Се Минъинь, сидевшая напротив, сложила руки в мольбе и тихо прошептала:
— Третья госпожа плохо переносит поездки в карете.
Оказывается, Се Минъинь страдает от укачивания… Ланьтинь пришлось позволить ей спать дальше. Неизвестно, считать ли это изнеженностью или нет.
Но с самого выезда из дома у неё непрерывно дёргалось веко, и сердце не находило покоя.
Странно.
В тот же момент, в тихом переулке Хоувэй на улице Фулинь, между высокими стенами, где снег ещё не растаял, а сосульки свисали с крыш, человек в коричневой одежде, спотыкаясь, бежал вперёд, держась за стену.
Добравшись до конца переулка, он вдруг увидел чёрный край плаща, развевающийся в воздухе. Сердце его облилось ледяной водой.
Поднимать головы не было нужды — он знал: пути назад нет.
— Старший брат, — из-за отряда стражников вышел молодой чиновник в круглом официальном халате. Он стоял с руками за спиной, одинокий и прямой, как клинок. Его пронзительный взгляд, словно у ястреба, оценивал беглеца. Уголки глаз слегка приподнялись, и он наклонил голову, мягко, но угрожающе произнёс: — Отдай мне человека, и я тебя отпущу. Тогда я смогу вернуться и доложиться Его Высочеству.
— Сюэ Хэн, не забывай о нашем ордене! — мужчина глубоко вдохнул и резко схватился за оружие за спиной. — Служить принцу Дину — верная дорога к гибели!
— Это не имеет значения, — холодно ответил Сюэ Хэн. Он с отвращением нахмурился и снял чёрный плащ, даже не глядя на собеседника.
http://bllate.org/book/5052/504225
Готово:
