Она бросилась вперёд, будто наседка, защищающая птенца, и крепко прижала Се Шулиня к груди, опасаясь, что ему причинят хоть малейший вред. Испуганно вскрикнув, она воскликнула:
— Господин! Линь-эр наверняка уже раскаялся! Разве вы его не знаете? Этот мальчик просто упрямый, как мёртвая утка!
Се Жуи тоже выступила вперёд и опустилась на колени, со слезами на глазах произнеся:
— Отец, простите старшего брата хоть в этот раз. Он ведь думал о благе всего дома — в сердце его не было злого умысла.
Грудь Се Шулиня тяжело вздымалась. Он никого не слушал и лишь с ненавистью бросил Ланьтин:
— Не строй из себя святую! Сегодня тебе повезло отделаться, но я не верю, что в следующий раз ты так легко вывернешься. Кто знает, быть может, ты вовсе чужая шпионка, проникшая в наш дом, чтобы потом оклеветать семью маркиза!
— Негодник! Да замолчишь ли ты наконец! — холодно и грозно обвёл взглядом всех присутствующих Се Хуань, заметив разные выражения на их лицах. Фыркнув, он добавил: — Вы все нарушили порядок! Се Шулинь, немедленно извинись перед своей сестрой!
— Извиняться не нужно, — робко взглянув на Се Шулиня, мягко ответила Ланьтин. — Просто впредь, пожалуйста, не следите за моими покоями. Иначе, боюсь, в этом доме мне больше не будет места.
— С какой стати мне извиняться? Я ещё не договорил! Объясни толком: откуда ты умеешь читать и владеешь мечом?
Ланьтин невинно моргнула:
— Я ведь не пятнадцать лет прожила впустую. Разве не смогла бы выучить несколько иероглифов? А насчёт меча — я правда ничего не понимаю. Разве ты сам не сказал, что я несу чепуху? Так с чего вдруг поверил?
Се Хуань взглянул на её почерк — аккуратный и изящный, но явно не от долгих лет практики; основы были слишком слабыми. Что до фехтования, то в его глазах это вообще абсурд: кто станет обучать женщину подобному?
— Хватит! Если ещё раз устроишь скандал, отправлю тебя в родовой храм на колени! Каждый день преследуешь сестру, посылаешь людей следить за покоем Синьфантян — тебе совсем совесть потеряла!
— Думаю, уже поздно, — вмешалась Се Жуи, потянув Се Шулиня за рукав. Она боялась, как бы Ланьтин не сболтнула чего-нибудь ещё более шокирующего — например, о своих настоящих родителях.
Теперь ей и в голову не приходило выяснять, была ли Ланьтин той самой спасительницей в ту ночь. Раз уж та сама отрицает, что умеет фехтовать, значит, точно не станет выходить вперёд и претендовать на заслугу.
Се Жуи прекрасно понимала: Ланьтин вряд ли шпионка.
Госпожа Лянь видела, что Се Шулинь всё ещё полон обиды, и лишь вздохнула. Одной рукой она незаметно подтолкнула Ланьтин обратно:
— Ну вот, всё уладилось. Просто недоразумение. Уже поздно, завтра же ранний урок — идите все отдыхать.
Так эта нелепая сцена допроса и закончилась — сухо и без последствий, будто её и не было. Ланьтин мельком взглянула на всё ещё злого Се Шулиня и про себя покачала головой.
Ей даже плакать не пришлось, а этот «заботливый» старший брат отделался легко, да ещё и выглядел обиженным и недовольным!
Сегодня Се Шулинь перегнул палку — никто не мог за него заступиться. Се Хуань продолжал отчитывать сына внутри, Се Жуи не могла уйти и, сдерживая сонливость, вместе с госпожой Лянь умоляла отца смилостивиться. А у Ланьтин, наоборот, вся усталость как рукой сняло — её дело было сделано.
Перед тем как выйти, Се Хуань впервые назвал её по имени:
— Ланьтин, своих приёмных родителей искать больше не нужно.
— Дочь поняла, — тихо и послушно ответила Ланьтин. Се Хуань слегка смягчился — ею он был доволен.
Се Жуи, услышав эти слова, будто вырвалась из лап смерти — холодный пот на спине мгновенно высох.
Ланьтин обернулась и с теплотой взглянула на Се Шулиня. Пальцы её прятались в рукавах, когда она сказала:
— Кстати, благодарю старшего брата за такую заботу о младшей сестре.
От этих слов Се Шулиню стало дурно.
Ланьтин вышла целой и невредимой и увидела у дверей няню Чжу. Из-за темноты невозможно было разглядеть её выражение лица.
Когда служанка принесла фонарь, Ланьтин наконец заметила, как уныло выглядела няня Чжу.
— Уже так поздно, няня, идите отдыхать. Вам не стоит перенапрягаться в ваши годы, — сказала она.
— Да, благодарю вас, госпожа, за заботу, — ответила няня Чжу, чувствуя себя неловко и виновато перед Ланьтин. Видя Се Жуи, она тоже ощутила горечь.
Весь этот скандал снова начал Се Шулинь. Она слышала всё снаружи, но не знала, что сказать. Госпожа Лянь говорила о том, чтобы загладить вину перед старшей дочерью, но на деле ничего не делала. Иначе разве стали бы будить Ланьтин глубокой ночью, когда все уже спят?
Будь на её месте Се Шулинь или Се Жуи, госпожа Лянь первой бы вступилась перед маркизом — и уж точно не позволила бы будить детей ради такого дела.
С двумя служанками она медленно шла обратно. Сегодня, к счастью, не шёл снег, и лунный свет, отражаясь от сугробов, делал мир необычайно тихим.
Ланьтин коснулась пальцем красного пятна на щеке и подняла глаза к звёздному небу.
Хуншунь толкнули в поясницу. Обернувшись, она увидела, как Бию многозначительно кивнула в сторону хозяйки. Вздохнув про себя, Хуншунь неуверенно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— А что со мной может быть? — Ланьтин беззаботно улыбнулась, глядя на обеих служанок. — Всё отлично.
Раньше Хуншунь и Бию действительно верили, что их госпожа — добрая и мягкая, как тесто. Но за последние дни они поняли: под этой оболочкой скрывается холодный и твёрдый камень.
Бию осторожно спросила:
— Госпожа, вы всё это делали нарочно?
— Да, — легко призналась Ланьтин. — Сначала — да. А потом не ожидала, что Се Шулинь, будучи таким взрослым, пойдёт жаловаться за спиной. Всё, что я сказала отцу, — чистая правда, ни капли лжи.
Хуншунь и Бию молчали. Кто бы мог подумать, что второй молодой господин окажется таким глупцом: принёс явно шуточную записку и стал наговаривать отцу среди ночи! Такое поведение вызывало лишь презрение.
Сам Се Шулинь, впрочем, не был главной проблемой. После этого случая он, скорее всего, на время затихнет.
На следующее утро Се Минъинь весело подбежала к ней и шепнула на ухо:
— Говорят, старшая сестра вчера была очень величественна!
Она с интересом смотрела на старшую сестру — сама не ходила в зал Ваньхуатан, а потом услышала от служанки, что та даже не боится отца.
Ланьтин не ответила, лишь внимательно оглядела Се Минъинь, подумав про себя: «Ну и новости у третьей сестры быстро расходятся».
Се Минъинь продолжала допытываться:
— Старшая сестра, как ты вчера всё уладила?
Ланьтин осторожно сдвинула пенку в чашке и спросила:
— От кого ты это слышала?
— Да от кого ещё? — Се Минъинь гордо подняла свой изящный подбородок и небрежно прошептала: — От этих мелких служанок. Они-то всё видят чётко.
Это было правдой. Даже если бы Ланьтин сама рассказала, в её словах всё равно была бы предвзятость. А вот юные служанки действительно говорили объективно.
Выходит, третья сестра каждый раз приходила и болтала с ними, поэтому всегда садилась подальше от всех. Ланьтин спокойно спросила:
— Почему ты вчера не пришла?
Се Минъинь, не меняя выражения лица, проглотила кусочек пирожного с начинкой из финиковой пасты и равнодушно ответила:
— Я живу в павильоне Шоуань. Когда у них происходят такие дела, меня никогда не зовут.
Ланьтин всё поняла. Неудивительно, что эта дочь так холодна к родителям: те сами автоматически исключают её из семейных событий, а потом удивляются, что она не стремится к близости.
В этот момент появилась госпожа Лянь, которая, судя по всему, уже успела побывать у кого-то. Служанка принесла два блюдца алых ягод китайского горького миндаля. Ланьтин попробовала одну — немного мучнистая, но крупная и отборная.
Прошлой ночью все ложились поздно, поэтому госпожа Лянь решила освободить Се Жуи от утреннего приветствия. Только вспомнив об этом, она поняла, что забыла послать кого-нибудь в покои Синьфантян, чтобы известить Ланьтин. Но, подумав, решила, что вдвоём с Минъинь сидеть и молчать друг на друга — тоже неловко.
Увидев, как сёстры молча замолкли при её появлении, госпожа Лянь слегка удивилась. «Всё-таки кровь не водица», — подумала она. Минъинь никогда не была так близка с Жуи, и от этого сердце её сжалось от горечи за Жуи: та такая заботливая и преданная, но ведь не родная дочь… Боюсь, в будущем все будут относиться к ней хуже.
Прошлой ночью Жуи долго умоляла Се Хуаня. Служанка, провожавшая её обратно, сказала, что девушка слишком искренняя — колени у неё посинели от стояния на коленях.
Госпожа Лянь села, глубоко вздохнула и, наконец, мягко спросила Ланьтин:
— Хорошо ли спалось?
Ланьтин поставила чашку и повернулась к ней:
— Благодаря матушке — отлично.
И правда, отлично: у неё на совести нет никакой вины.
Госпожа Лянь на миг замерла, затем горько улыбнулась. На эту фразу невозможно было ответить.
«Этот ребёнок действительно отдалился от меня», — подумала она. Но в то же время в душе наступило странное облегчение: то ли потому, что больше не нужно изо всех сил притворяться, будто рада общению с Ланьтин, то ли от ощущения тщетности всех своих стараний, которое вызывало лёгкую грусть и растерянность.
К счастью, служанка вошла и разрядила неловкую тишину, принеся два блюдца редких зимой ягод китайского горького миндаля — ярко-красных и сочных.
Госпожа Лянь вернула себе обычное спокойствие и, приняв привычный тёплый тон, начала тихо беседовать:
— Прислали из дома няни Чжан — помнишь, няня Жуи? Говорят, у неё должен был быть свой ребёнок… Увы, не суждено было.
Дальше она не стала говорить.
Тот ребёнок, скорее всего, умер.
Неизвестно, чувствовала ли госпожа Лянь стыд или искреннее раскаяние, но теперь она обращалась с Ланьтин особенно осторожно.
В конце концов, оставшиеся ягоды она велела разделить пополам и отправить половину в покои Синьфантян. Ланьтин не отказалась и вежливо сказала:
— Благодарю вас, матушка.
Покидая зал Ваньхуатан, Се Минъинь проявила необычную теплоту и поспешила за ней, весело предлагая:
— Старшая сестра, выпьем вместе чаю? Не откажешь?
Ланьтин слегка удивилась, но улыбнулась:
— К тебе или ко мне?
— К тебе, в покои Синьфантян! — засмеялась Се Минъинь. — Там ведь недавно всё обновили, должно быть уютнее, чем у меня.
Ланьтин подумала: «И правда. Да и в павильоне Шоуань меня, возможно, не очень ждут».
Она не возражала, но боялась, как бы бабушка не рассердилась. Поэтому решительно направилась в свои покои, взяв с собой Се Минъинь.
Это был первый визит в покои Синьфантян, и весь персонал оживился, будто готовясь к инспекции хозяйки.
Се Минъинь, привыкшая к тому, что в павильоне Шоуань за ней всё делают сами (ведь там живёт самая требовательная особа в доме — бабушка), легко справлялась с любой прислугой.
Она немного прошлась по покою Синьфантян, осматриваясь. Ланьтин сопровождала её, хотя сейчас повсюду лежал снег. Она думала, что весной покои преобразятся.
Задний сад осматривать не стали — там был лишь белый, безжизненный снег. Ланьтин планировала весной установить качели и посадить цветы.
— Здесь неплохо убрали, — без стеснения отметила Се Минъинь. — До твоего приезда здесь, конечно, не джунгли, но всё же было довольно запущено. Ночью сюда никто не заходил.
Сёстры вошли в главный зал. Бию подала чай и сладости, Хуншунь принесла горячие полотенца, сняла с обеих плащи и повесила их на сушилку, а под ноги каждой поставили грелки.
— У неё есть отличная свадьба, старшая сестра, — сказала Се Минъинь, беря зелёный пирожок, испечённый на кухне покоев Синьфантян. Повариха Ду славилась своим мастерством, и Ланьтин очень ценила её выпечку. — Ты даже не мечтай — отец с матерью точно не отдадут тебе это женихство.
Ланьтин опустила ресницы, глядя на изумрудную жидкость в чашке, и спокойно ответила:
— Я знаю.
Се Минъинь не спускала с неё глаз, ловя каждое движение:
— Она всё равно не отдаст тебе ни свадьбу… ни семью.
Ланьтин подняла глаза и встретилась с ней взглядом:
— Я знаю. Ещё и семью.
— Ты всё знаешь, — надула губы Се Минъинь, не зная, что сказать дальше.
Ланьтин почувствовала жар и переставила ноги с грелки на скамеечку, покручивая в руках чашку:
— Я ведь не слепая. Такая простая ситуация и без слов ясна. Родители считают, что я не подхожу на роль старшей дочери дома маркиза… или, точнее, не годлюсь для выполнения этого брачного обещания.
Се Минъинь хитро прищурилась:
— Старшая сестра, ты правда совсем не жалеешь об этой свадьбе? Знаешь, как все сёстры завидуют! Это ведь должно было быть твоё!
Ланьтин усмехнулась. Так вот в чём дело — третья сестра проверяет её характер?
Она немного помолчала и тихо спросила:
— Но теперь это свадьба Се Жуи. Значит, тот господин, наверное, очень её любит… или, по крайней мере, они хорошо ладят, верно?
Се Жуи так уверена в себе — значит, точно знает, что никто извне не сможет вмешаться. А ещё она мастерски располагает к себе людей — всё, чего хочет, она получает.
http://bllate.org/book/5052/504224
Готово:
