Во вспышке молнии и грохоте грома он, словно под чужим влиянием, вдруг вспомнил слова матери: когда Се Ланьтин вошла в дом, у неё была ранена нога.
Нет, нет и ещё раз нет — такого просто не может быть!
Он схватил слугу за воротник и в бешенстве выкрикнул:
— Ты точно видел, какая у него была рана?
На лбу у слуги выступили капли холодного пота. Он изо всех сил пытался вспомнить ту картину:
— Помню… точно помню — ранена была нога. В тот день лил дождь, и вся вода на земле покраснела от крови.
В комнате внезапно воцарилась тишина. Се Шулинь разжал пальцы, и слуга снова рухнул на пол. От этой внезапной тишины ему стало ещё страшнее, и он уже собирался сказать, что, возможно, ошибся…
Но Се Шулинь вдруг вскочил и начал метаться по комнате, бормоча себе под нос:
— Скажи-ка, авария с нашей каретой тогда — это действительно случайность? Или кто-то всё это спланировал заранее?
А вдруг такое возможно? Слуга вспомнил: в тот день маршрут изменили в последний момент.
Се Шулинь махнул рукой:
— Быстро принеси мне то письмо!
— Есть! — слуга мигом вскочил и протянул своему молодому господину конверт. — Молодой господин, вот оно.
Се Шулинь даже не подумал о том, чтобы аккуратно распечатать письмо. Он резко разорвал конверт и вытащил листок. На бумаге чёрным по белому было написано именно то, чего он опасался. Его взгляд словно прилип к строкам.
Слуга видел, как лицо его господина побледнело, затем покраснело, а потом стало мрачно-серым. Наконец, Се Шулинь со всей силы ударил кулаком по столу и с яростью прошипел:
— Се Ланьтин, ты сама ищешь смерти!
Отношения между Ланьтин и Се Минъинь после их разговора у павильона Шоуань как-то незаметно стали теплее.
У Се Минъинь и так были основания не ходить на ежедневные приветствия — павильон Шоуань находился гораздо дальше, чем покои Синьфантян.
Однако она каждый день, несмотря на снег и ветер, приходила без промедления. Госпожа Лянь даже растрогалась её старанием. Сначала Ланьтин тоже думала, что Се Минъинь просто внешне строга, а внутри добрая.
Но чем дольше они общались, тем яснее становилось: Се Минъинь, вероятно, приходит не ради приветствий, а ради сладостей из зала Ваньхуатан.
Конечно, в павильоне Шоуань есть своя маленькая кухня, но там готовят исключительно по вкусу старой госпожи Се и постоянно ограничивают Минъинь в количестве еды.
Поэтому та предпочитает терпеть слишком сладкие угощения Джу-няни в зале Ваньхуатан, лишь бы не мучиться в павильоне Шоуань: там приходится угождать старой госпоже, есть невкусную пищу и постоянно слышать упрёки вроде «опять много ешь».
Ланьтин заметила, что рот у Минъинь ни на секунду не освобождается, и спросила:
— Ты столько ешь — не боишься поправиться?
Се Минъинь с наслаждением откусила кусочек каштанового пирожка:
— Я же каждый день хожу туда и обратно! Всё, что съела, давно переварилось. Да и вообще, я ведь ещё расту!
Мать у неё… мягко говоря, странная.
Минъинь ещё не успела проглотить кусочек, как в зал ворвался Се Шулинь, весь в ярости, и закричал прямо в лицо Ланьтин:
— Се Ланьтин! Объясни немедленно, что это значит!
Не договорив, он со всей силы швырнул что-то на стол перед ней — громкий удар эхом отозвался по всему залу.
— Ты имеешь в виду вот это? — Ланьтин невозмутимо протянула белую, изящную руку и указала кончиком пальца на листок бумаги, который он только что бросил.
Девушка сияла: её глаза блестели, а брови гордо вздёрнуты.
— А по-твоему? — Се Шулинь покраснел от злости и скрежетал зубами, глядя на неё. — Может, ты думаешь, речь идёт о чём-то другом?
Се Минъинь любопытно заглянула в письмо и не удержалась — фыркнула:
— Ха-ха!
На листке было всего две строки крупных, чётких иероглифов:
«Здесь стоит подпись вашей благородной тётушки. Как ты смеешь, юнец, совать нос не в своё дело!»
Её смех только подлил масла в огонь.
За всю свою жизнь никто никогда не называл Се Шулинья «юнцом». Он поклялся, что обязательно вернёт себе честь и заставит Се Ланьтин заплатить за эту наглость.
Ланьтин спокойно смотрела на него и с ледяной усмешкой произнесла:
— Может, сначала ты объяснишь, как это письмо попало тебе в руки?
— А как по-твоему? — Се Минъинь удобно устроилась в кресле из красного сандалового дерева и, поедая маринованные ягоды с блюдца, медленно проговорила: — Боится, что старшая сестра не знает правил и тайком переписывается с какими-нибудь сомнительными особами. Верно ведь, второй брат?
Се Шулинь, уже и так вне себя от ярости, теперь ещё и получил поддевку от сестры. Он тут же рявкнул:
— Заткнись! Если не можешь молчать, тебя и так за язык не примут!
Ланьтин с презрением фыркнула:
— Сам наделал глупостей, а теперь злишься, что тебя обозвали.
Се Шулинь глубоко вдохнул, с трудом сдерживая гнев, и процедил сквозь зубы:
— Сегодня ты меня обыграла. Но не думай, что твой коварный замысел удастся.
С этими словами он схватил конверт и письмо и вышел из зала.
Ланьтин уже собиралась рассмеяться, как вдруг услышала тихий вопрос Се Минъинь:
— Но, старшая сестра… как ты вообще умеешь читать и писать?
Ланьтин мягко улыбнулась, её глаза сияли ясным светом:
— Ты хочешь знать, как я научилась грамоте? Или спрашиваешь о моём происхождении?
Се Минъинь пристально смотрела на неё, но в её взгляде не было и тени испуга. Наоборот, ей было интересно — она находила Ланьтин весьма сообразительной.
Наконец она тихо улыбнулась:
— Старшая сестра так уверена в себе… Боюсь, правду у тебя не вытянешь.
Ланьтин слегка приподняла уголки губ и спокойно ответила:
— Мои пятнадцать лет жизни не прошли даром. Я просто ждала, когда семья Се найдёт меня.
Се Минъинь сжала в руке пирожок и задумчиво уставилась на неё. Да… Почему все считают, будто Се Ланьтин родилась для этого дома? До того как она появилась здесь, её жизнь вообще не имела ничего общего с семьёй Се.
За окном завывал ветер, снег хлестал по стёклам. Минъинь погрузилась в размышления, наблюдая, как Ланьтин берёт чашку чая. Её пальцы были длинными, но не нежными — такие руки явно не принадлежали дочери знатного рода. А на её собственном пирожке уже остались следы от пальцев.
Тем временем Се Шулинь направился прямо в павильон Юньтан, чтобы найти Се Жуи. Ему необходимо было выяснить всё до конца — иначе он не сможет спокойно жить.
В груди будто разгорелся огонь. Он жаждал подтвердить свои подозрения. Раньше он не хотел вспоминать тот день — для него это было позором.
Не только потому, что он опозорился, но и потому, что, возможно, его тогда спасла женщина.
Однако если сейчас удастся доказать, что Се Ланьтин действует с коварным умыслом, отец придет в ярость и наверняка выгонит её из дома. Жуи, конечно, будет очень рада.
Се Жуи помахала пальцем перед его глазами и удивлённо спросила:
— Второй брат, с тех пор как ты пришёл, ты молчишь. О чём задумался?
Се Шулинь очнулся, встряхнул головой и сказал:
— Я просто думаю… Кто же тогда нас спас?
При этих словах Се Жуи на мгновение замерла, нахмурилась, махнула рукой, отсылая служанок, и с лёгкой виноватостью произнесла:
— Второй брат, мы же договорились больше не вспоминать об этом. А то отец с матерью узнают — будут переживать.
Се Шулинь не заметил перемены в её поведении и покачал головой:
— Теперь всё иначе. У меня есть важное дело. Неважно, узнают они или нет. Мы же приказали слугам молчать — никто ничего не скажет.
Тётка Се вышла замуж за семью Чэ из другой области. По пути из Шэнцзина в их уезд нужно было проехать через горную дорогу.
В тот день внезапно хлынул ливень. Се Жуи испугалась и настояла на том, чтобы сократить путь и добраться до постоялого двора побыстрее. Се Шулинь, не раздумывая, приказал вознице свернуть на другую, более крутую тропу.
Именно там они столкнулись с огромной толпой беженцев, которые, видимо, перебрались через горы и уже превратились в настоящих разбойников, обосновавшихся в этих местах и грабивших проезжих.
Эти люди оказались опытными: сначала они выставили вперёд стариков, женщин и детей, которые жалобно просили милостыню. Под проливным дождём они выглядели особенно жалко и стояли прямо посреди дороги.
Возница предупредил, что это подозрительно, но Се Жуи и Се Шулинь всё равно приказали остановить карету.
Се Шулинь, полный юношеского задора, уверенно заявил, что даже если это разбойники — не беда, у него есть меч, и он легко справится с такой мелочью.
Он похвастался, не послушал советов и приказал остановиться. Но как только карета затормозила, на них обрушилась целая волна разъярённых бандитов. Слуги и охранники из дома маркиза Цинъаня оказались беспомощны. Началась паника.
Се Шулинь был всего лишь «вышивальной подушкой» — раньше мать его баловала и не заставляла серьёзно заниматься боевыми искусствами.
Теперь же он не мог ничего противопоставить нападавшим.
Се Жуи и её служанка прятались в карете, а Се Шулинь с другими людьми оказались снаружи. Под ливнём Жуи по-настоящему испугалась.
Раньше самым страшным для неё было, если отец или мать сердятся. Но в этот момент, глядя на алчные лица разбойников, она впервые почувствовала настоящий ужас. Страх, смешанный с ледяным дождём, парализовал её.
Она закрыла лицо руками и рыдала:
— Второй брат!
Снаружи Се Шулинь метался в отчаянии, сам не зная, что делать.
Она не знала, услышал ли кто её мольбы или это было чудо — но помощь пришла.
Се Шулинь уже решил, что всё кончено.
Из дождя появилась группа всадников — человек пять или шесть.
— Проложите путь, — услышал он короткий приказ одного из них.
Тогда он не придал этому значения. Но сейчас, вспоминая, он понял: голос показался ему очень похожим на голос Се Ланьтин.
Правда, интонация была другой, с лёгким акцентом.
Эти люди действительно спасли их. Они воспользовались суматохой и скрылись. Последнее, что запомнил Се Шулинь, — как эти всадники сражались с бандитами.
Когда они выбрались из беды и дождь прекратился, они послали людей проверить. Те вернулись и сообщили, что на месте никого не осталось.
Тогда Се Шулинь успокаивал Се Жуи:
— Не волнуйся. Возможно, они тоже спаслись. Когда найдём их — щедро вознаградим.
После этого случая Се Шулинь сильно изменился. Он осознал, что раньше был лишь красивой оболочкой без содержания, и стал усердно тренироваться. Брат с сестрой договорились не рассказывать родителям.
Они оба боялись, что мать узнает. Особенно после того, как в доме семьи Чэ они узнали правду о своём происхождении. Если госпожа Лянь поймёт, что её единственный сын рисковал жизнью ради Жуи… Се Жуи даже представить не смела, как отреагирует мать.
Старая госпожа Се всегда плохо относилась к Жуи, и госпожа Лянь давно её ненавидела. Если она узнает, что из-за Жуи её сын чуть не погиб, она, скорее всего, возненавидит дочь ещё сильнее.
В письмах они не указывали имён своих родителей. Се Жуи поняла: либо родители мертвы, либо их положение слишком низкое.
Се Шулинь всегда восхищался боевыми навыками тех людей. Но теперь, узнав, что одним из них, возможно, была Се Ланьтин, всё его восхищение превратилось в зависть. Она всего лишь коварная интригантка! Родители попались на её удочку, и даже он сам оказался обманут.
Когда герой, которым ты восхищался, оказывается женщиной, в душе рождается странное чувство отвращения. Ему стало неприятно, хотя он и не мог объяснить почему.
Девушки должны быть похожи на Жуи — образованными, воспитанными и скромными.
— Но Жуи, — Се Шулинь медленно поднял голову, его глаза потемнели от злобы, — а что, если я скажу тебе… что этим человеком была Се Ланьтин?
— Н-не может быть! Второй брат, не шути так! — Се Жуи побледнела. Как это возможно?
Если это правда, ей придётся быть благодарной Се Ланьтин. И тогда ей придётся уступить ей своё место.
Но следующие слова Се Шулинья сразу успокоили её. Он скрипел зубами:
— Они явно замышляли что-то недоброе!
Иначе почему всё так «удачно» сошлось?
Они попали в беду — и тут же появились Се Ланьтин с её людьми. Просто в тот раз они слишком быстро скрылись, и у Ланьтин не было возможности подойти ближе.
А теперь она просто вломилась в дом. Кто знает, правда ли она дочь семьи Се? Даже если и так — кто поручится, что за эти годы она осталась хорошим человеком?
То, что Се Ланьтин владеет мечом, не вызывает сомнений. Она умеет читать и писать. Каждый факт — загадка. И ни один из них она не пытается скрыть. Для семьи Се всё это остаётся туманной, неразрешимой тайной.
Се Жуи взглянула на выражение лица брата и немного успокоилась. Она не знала, узнала ли Се Ланьтин их тогда. Если да — почему она молчит? Ведь стоило ей сказать — и они бы, возможно, стали относиться к ней лучше.
Се Шулинь, заметив, что сестра задумалась, слегка потряс её за руку:
— Жуи, не смягчайся! Кто знает, может, она хочет погубить наш дом?
— Но… — Се Жуи сделала вид, что колеблется, но, взглянув на брата, кивнула: — Хорошо. Я буду слушаться второго брата.
Почему бы и нет? Это прекрасный шанс. Се Ланьтин сама выдала себя — винить их не в чем. Они лишь защищают интересы дома маркиза.
С детства их учили: каждый живёт ради блага семьи.
Се Ланьтин этого не поймёт.
http://bllate.org/book/5052/504222
Готово:
