Узнав об этом, Се Хуань даже захотел было отчитать Ланьтин, но госпожа Лянь резко оборвала его одним-единственным замечанием:
— Господин маркиз прекрасно помнит, почему Ланьтин родилась в Фусане.
Се Хуань призадумался. Если дочь прямо спросит его об этом, ему будет неловко отвечать. Да и мать, по правде говоря, слишком уж открыто лишает Ланьтин всякого уважения. Среди стольких братьев и сестёр Ланьтин — старшая дочь, а дочери в доме всегда должны быть как почётные гостьи. Однако ещё с молодости и до сих пор старая госпожа Се вела себя вызывающе и своенравно.
Госпожа Лянь так сказала не ради защиты Ланьтин, а потому что ей самой доставило удовольствие услышать о её поступке. Эта старуха без скандала дня не проживёт: сначала отобрала у неё мужа, а потом стала держать Жуи возле себя, не выпуская ни на шаг. Зная наперёд, какая свекровь её ждёт, госпожа Лянь ни за что бы не вышла замуж за Се Хуаня.
А теперь вот снова оставила Жуи в павильоне Шоуань и даже освободила девочку от обязанности приходить к ней с утренним приветствием.
Ланьтин ничего этого не знала и лишь подумала, что, возможно, мать всё же хранит к ней хоть какое-то чувство. Вспомнив свои первые пятнадцать лет, она решила, что кое-что всё-таки стоит сказать. Хотя для неё самой это уже не имело значения и не стоило переживаний, для дома маркиза Цинъаня такие вещи, вероятно, были важны.
Слегка отхлебнув чай, чтобы смочить горло, Ланьтин решила попытаться в последний раз. И вскоре, уже через четверть часа, представился удобный момент: госпожа Лянь заговорила о воспоминаниях их детства. Ланьтин тут же вставила:
— Хотя мне и жилось плохо, но всё же…
— Раз плохо — не надо больше об этом, Ланьтин. Те дни давно прошли, — резко перебила её госпожа Лянь, крепко обняв обеих своих дочерей.
Ланьтин прислонилась к плечу матери и почувствовала, как та на мгновение напряглась. Она закрыла глаза, понимая, что мать вовсе не хочет слушать о её прошлом и даже избегает этой темы.
Горькая улыбка тронула её губы. Мать, оказывается, совсем не интересуется её прошлым и не проявляет даже капли терпения.
Госпожа Лянь пока не знала, что однажды пожалеет о том, что сегодня оборвала дочь.
— Почему ты не дала ей договорить! — воскликнул Се Шулинь, наблюдавший за происходящим с явным любопытством. Ему было бы весьма занятно узнать, насколько плохо жилось Се Ланьтин.
Се Минъинь бросила на него презрительный взгляд:
— Неужели непонятно? Мама боится, что Жуи расстроится. Ведь все те страдания должны были выпасть на долю Жуи.
— Точно! — согласился Се Шулинь. — В следующий раз лучше не говорить при Жуи, а то она опять начнёт винить себя.
Се Минъинь с изумлением посмотрела на брата. У этого глупца, видимо, в голове дыра: разве он не видит, что Жуи ничуть не раскаивается? Из всех братьев и сестёр именно она, пользуясь родительской любовью, сильнее всего отталкивает старшую сестру, будто остальные слепы и не замечают этого.
Бедная Ланьтин. Её мать давно уже явно предпочитает других детей. Раньше, когда Ланьтин только вернулась в дом, она была одной из самых любимых — даже Се Шулинь иногда уступал ей. Но среди троих детей именно её подменили.
В общем, вся эта семья — сплошная головная боль.
Домашние проблемы — ладно, но теперь, едва выйдя в свет, Ланьтин сталкивалась с толпой праздных людей, которые с разными целями окружали её, расспрашивая об «этой сельской сестре». Родители нарочно запутывали дело, намекая, будто девушки — близнецы, просто одну потеряли. Но по мнению Се Минъинь, этот план провалится: достаточно поставить их рядом — и сразу станет ясно, родные ли они. Лучше бы прямо объявили, что Се Жуи — приёмная дочь.
С тех пор как госпожа Лянь дала понять, что не желает знать прошлое Ланьтин, та больше не заговаривала об этом. Зато Се Шулинь теперь приставал к ней постоянно. Ланьтин прекрасно понимала его намерения — он просто хотел насмехаться.
После того визита в павильон Шоуань она много дней не видела Се Хуаня и даже не поинтересовалась, где он. Отец её совершенно не волновал. Госпожа Лянь чувствовала, что между ними установилась холодность, но, подумав, поняла: и с ней самой дочь тоже не особенно близка.
Ланьтин смутно догадывалась, что отец занят чем-то серьёзным. Внешняя обстановка становилась всё нестабильнее, и, судя по всему, старый император скоро скончается. До её возвращения в дом маркиза Цинъаня уже начались беспорядки, а постоянная занятость Се Хуаня и других мужчин рода подтверждала её предположения. Лишь смена власти могла заставить таких бездельников, как они, так усиленно трудиться.
Старый император давно отстранил наследника. Среди его сыновей, кроме маленького принца, взрослыми были только правитель Цзинчжоу, князь Дин, правитель Фуцзян, князь Цзин, и бывший наследник, ныне опальный князь Шунь.
Ланьтин также хотела понять, кто именно раскопал её истинное происхождение. Сама она не знала ни своего имени, ни фамилии. В доме маркиза утверждали, что узнали обо всём лишь благодаря одному письму. Подумав, она пришла к выводу: мог это сделать только один человек, который очень постарался, чтобы вернуть её домой.
Если бы сейчас был мирный период, она, возможно, ничего бы не заподозрила. Но дом маркиза Цинъаня — давняя аристократическая семья столицы, а место, откуда она приехала, вновь стало объектом пристального внимания. Она не могла понять, есть ли у них какой-то скрытый замысел или они действительно просто хотели воссоединить семью.
Впрочем, есть и третий вариант: тот человек не раскрыл своей личности перед домом маркиза. Если всё пойдёт не так, здесь она сможет спокойно прожить остаток жизни в безопасности.
От этой мысли в сердце Ланьтин впервые зародился страх. Она не могла дальше сидеть сложа руки.
В тот же день после полудня Ланьтин отложила нефритовую кисть с волоском белки и позвала:
— Бию, зайди!
— Чем могу служить, госпожа? — вошла служанка и увидела на столе ещё не высохшие чернила.
Ланьтин как раз опускала белоснежные рукава с кружевной отделкой. Бию удивилась: неужели госпожа занималась каллиграфией? Она часто видела, как та читает в своей комнате, но никогда не замечала, чтобы писала. Откровенно говоря, она даже сомневалась, умеет ли старшая госпожа читать те книги, что держит в руках. Ведь каждый раз, когда Бию входила, Ланьтин обычно спала, прижавшись к жёлтому шёлковому подушечному валику с вышитыми карпами, с книгой в руках.
— Посмотри, можно ли отправить это письмо, — сказала Ланьтин, аккуратно сложив листок и запечатав его воском. Она подробно объяснила, как следует поступить, и протянула конверт Бию.
Бию взяла письмо за уголок и замялась:
— Простите, госпожа, но кому именно вы хотите отправить письмо и зачем?
— Ты меня спрашиваешь? — Ланьтин многозначительно на неё посмотрела.
Бию тут же опустила голову:
— Простите, я слишком много болтаю.
— Ничего, ты не болтаешь лишнего. Это письмо получит тот, кому суждено его получить. Просто отправь его из дома, — мягко ответила Ланьтин и велела взять себе немного медных монет на чаевые.
— Будьте уверены, госпожа, я не подведу вас, — сказала Бию, чувствуя, что заслужила доверие старшей госпожи, и бережно спрятала письмо в рукав.
В большом доме, конечно, существовали свои каналы для передачи писем — у каждого были свои связи. Но Бию и не подозревала, что теперь за покои Синьфантян пристально следят множество глаз. Как бы осторожно она ни действовала, её заметили.
Воспользовавшись свободной минутой, Бию передала письмо наружу, дав немного денег — ведь даже во внутренних покоях существовали свои неофициальные правила.
Эти деньги Ланьтин получила недавно от госпожи Лянь: ведь у неё, только что приехавшей в дом, не было собственных сбережений.
Тогда госпожа Лянь как раз просматривала счета. Ланьтин стояла рядом с чашкой чая и ждала. Вдруг мать велела позвать человека и спросила, почему коляска Се Шулиня и Се Жуи недавно прошла ремонт.
Управляющий конюшней никак не ожидал, что госпожа лично поинтересуется коляской, и ответил запинаясь. В конце концов, не тревожа самих молодых господ, вызвали их слуг, и те объяснили: по дороге к тётушке коляска задела что-то и поцарапалась, поэтому её пришлось подкрасить.
Госпожа Лянь перевела дух:
— Я уж испугалась, не случилось ли чего серьёзного. Весь экипаж заново красить — это же…
Разобравшись с этим делом, она наконец спросила Ланьтин, зачем та пришла.
Когда Ланьтин объяснила, что ей нужны деньги на мелкие расходы, госпожа Лянь даже опешила — не ожидала, что дочь знает о таких вещах. Она и забыла, что в доме маркиза не все слуги ей подчиняются. Не раздумывая долго, она велела няне Чжу принести немного денег для Ланьтин.
Но всё же спросила:
— Откуда ты это узнала?
Ланьтин взглянула на шкатулку с деньгами. Если бы мать хотя бы раз выслушала её историю, у неё не возникло бы такого вопроса.
Однако теперь в этом не было нужды. Она лишь мягко улыбнулась:
— Мама, деньги двигают даже духов. Этот закон работает везде.
— Ах да, верно, — сказала госпожа Лянь, понимая, что дочь не хочет с ней разговаривать, и больше не стала допытываться.
Слуги Се Шулиня и Се Жуи услышали этот разговор и передали своим господам. Те вновь принялись насмехаться: у них и так полно денег, и без просьб к матери им постоянно подают подарки от родственников. Для них было немыслимо, чтобы кто-то из-за нескольких монет испытывал затруднения. Ведь даже одна их заколка стоила целого года жизни простому человеку. Они никогда не знали нужды и не просили денег.
Единственная их забота — чтобы украшения подходили к наряду.
Слуга, следивший за покоем Синьфантян, доложил Се Шулиню. Услышав новость, тот сразу обрадовался: наконец-то она выдала себя!
— Перехвати письмо и принеси мне, — приказал он.
Се Шулинь отлично понимал, что характер формируется под влиянием окружения, но считал, что притворство и фальшь Ланьтин — это просто отвратительные черты, вызывающие у него презрение.
Слуга вынул из рукава конверт, который Бию отправила:
— Я знал, что молодой господин захочет его увидеть, потому сразу принёс.
— Молодец! Получишь сладостей, — похвалил его Се Шулинь.
Наконец-то у него в руках доказательство! Теперь эта деревенская девчонка не выкрутится. Кто знает, может, она вообще шпионка, посланная, чтобы навредить дому маркиза. Лучше бы её выгнали — тогда в доме снова воцарится покой, и Жуи останется единственной настоящей госпожой, а не будет каждый день плакать.
Слуга, однако, не ушёл, как обычно, а замялся у стола:
— Молодой господин, есть ещё кое-что…
Се Шулинь удивлённо поднял брови:
— Что ещё?
Слуга проглотил слюну:
— В тот раз, когда меня вызывали в зал Ваньхуатань, я случайно увидел старшую госпожу.
Обычно слуги молодых господ не имели права входить во внутренние покои, поэтому он впервые увидел старшую госпожу.
Се Шулинь равнодушно откинулся на спинку кресла и лениво постучал пальцем по свежему чернильному пятну на конверте:
— Ну и что? Все равно похожа на нас.
Слуга нервничал, но в конце концов выпалил:
— В тот день, когда мы ехали к господам Чэ, и на дороге напали беженцы… Я видел снаружи коляски женщину, очень похожую на старшую госпожу.
Се Шулинь резко вскочил, лицо его потемнело, и он пнул слугу:
— Врешь! Глаза протри! Откуда такое возможно!
Слуга отлетел назад и упал на колени:
— Молодой господин, я не осмелюсь лгать! Я видел чётко — она выглядела точно как старшая госпожа!
Услышав такую уверенность, Се Шулинь выругался ещё грубее:
— Вздор! Сначала сказал «похожа», теперь «точно такая же»! Выбирай слова! Да и я же запрещал тебе упоминать об этом инциденте!
Слуга заикался:
— Я… я просто подумал, вдруг это правда? Ведь та женщина тогда была ранена и бесследно исчезла…
Значит, старшая госпожа — их спасительница!
Се Шулинь тоже это понял — и именно этого он меньше всего хотел принять.
http://bllate.org/book/5052/504221
Готово:
