Госпожа Лянь нежно прижала к себе Се Жуи и с особым удовольствием наблюдала за поведением Ланьтинь — ей было по-настоящему приятно.
— Не пойму, что с ним случилось, — радостно проговорила она. — Раньше он больше всего на свете избегал тренировок, а теперь сам отправился на площадку! Да ещё в такую стужу — боюсь, простудится.
Ланьтинь услышала эти слова у самого выхода и, проявив такт, подхватила:
— Старший брат стремится к лучшему.
Госпожа Лянь явно обрадовалась. Хотя на словах она будто бы жаловалась, на самом деле была вне себя от удовольствия: кому не хочется видеть собственного сына усердным и старательным?
Позади шли Хуншун и Бию, неся двухъярусный чёрный лаковый пищевой ящик с узором гибискуса. Внутри дымились только что приготовленные сахарный творожный десерт и горячий кувшин молочного чая — всё то, что любил Се Шулинь.
Бию шла впереди, указывая дорогу к тренировочной площадке. Холодный ветер резал лицо, снег падал хлопьями. Ланьтинь слышала, что её старший брат — человек своенравный и колючий, избалованный до наивности. Судя по сегодняшнему поведению, будет нелегко с ним ужиться.
Но лучше убедиться самой. Ланьтинь решила, что, раз она новичок в этом доме, не грех сначала проявить добрую волю. Ведь даже в обычной жизни, попадая в новое место, принято «поклониться местному духу».
Как только Ланьтинь покинула зал Ваньхуатан, Се Жуи, отведав пару ложек, тоже не выдержала и обратилась к госпоже Лянь:
— Старший брат ещё не знает старшую сестру. Мама, я пойду посмотрю, как они там.
— Хорошо, иди. Только не замёрзнешь бы, — ответила госпожа Лянь, чувствуя глубокое удовлетворение. Вот оно — преимущество родного ребёнка: ничего не нужно объяснять, а она уже понимает все её заботы и переживания.
Ланьтинь, следуя за проводницей, добралась до тренировочной площадки. Там юноша и его наставник сражались вовсю. Она не стала мешать, а прислонилась к столбу в бамбуковой беседке и с интересом наблюдала за поединком.
В конце концов юноша, опустив голову, признал поражение — он никак не мог понять, почему проиграл.
Ланьтинь не удержалась и, перегнувшись через перила беседки, подсказала:
— Последний удар тебе следовало нанести снизу, да и запястье не надо так сильно напрягать.
Се Шулинь, услышав голос, сразу же убрал меч и обернулся. В тумане и снегу он едва различал стройную фигуру в беседке и, нахмурившись, недоверчиво спросил:
— А ты кто такая?
— Твоя сестра Се Ланьтин, — ответила она сквозь снежную пелену, мягко улыбнувшись. Увидев, что Се Шулинь направляется к ней, она спокойно села на скамью.
Едва войдя в беседку, Се Шулинь холодно бросил:
— Хм! Не припомню, чтобы у меня когда-нибудь была сестра по имени Се Ланьтин.
Он знал об этом деле с самого начала, но ему не нравилась эта внезапно появившаяся в их доме девчонка, поэтому он нарочно избегал встречи с ней.
Ланьтинь даже не взглянула на него, лишь велела Бию достать кувшин с молочным чаем и небрежно спросила:
— Не хочешь?
Се Шулинь стоял у стола, нахмуренный, упрямый, и, не глядя в сторону, резко ответил:
— Кто станет пить то, что ты принесла!
— Ну и ладно! — Ланьтинь не обиделась. Ведь она сама продрогла, шагая по морозу. Подняв подбородок, она велела Хуншун налить себе чашку — хорошо бы хоть немного согреться.
— Эй! Где твои манеры? Разве это не для меня принесли? — возмутился Се Шулинь. Он ожидал, что она сейчас расплачется и убежит, а она спокойно уселась пить чай!
— Для тебя? — Ланьтинь не сдержалась и резко ответила, подняв глаза: — Мечтать не вредно!
Сразу же осознав, что позволила себе лишнего при первой же встрече, она цокнула языком и, приподняв бровь, добавила:
— Старший брат, не сердись.
— Ты… — Се Шулинь вспыхнул от злости и хотел бросить на неё гневный взгляд.
Но этот взгляд застыл.
История с подменой детей казалась ему абсурдной и смешной, и он не верил в неё ни на йоту.
Однако, как только её лицо отчётливо проступило сквозь снежную мглу, он понял: это правда.
Вот как должна выглядеть его родная сестра.
Тонкий нос с лёгким изгибом, выразительные веки, под которыми мерцали светло-карегие глаза — такие же, как у всех Се. Густые ресницы, удлинённые уголки глаз, будто проведённые тонкой кистью, и прямая линия губ.
Когда она поднимала глаза, в них читались решимость и холодная ясность.
Се Шулинь с опозданием осознал одну мысль: если это не его родная сестра, то кто тогда?
По сравнению с ней Жуи… действительно совсем на них не похожа.
Се Жуи издалека увидела, как они разговаривают: Се Шулинь стоит с мечом, а Ланьтинь сидит с чашкой чая и смотрит на него снизу вверх.
Это совсем не то напряжённое противостояние, которого она ожидала. Что происходит?
Сердце её сжалось, пальцы в рукавах сжались в кулаки. Она ускорила шаг, направляясь к беседке сквозь ледяной ветер, а служанки молча следовали за ней, осторожно поддерживая, чтобы она не поскользнулась.
Тем временем Ланьтинь почувствовала себя неловко под пристальным взглядом Се Шулиня.
— Ну что, — сказала она, — разве нельзя указать на ошибку, не вызывая гнева?
Юноша моментально покраснел, вспылил и закричал:
— Да ты врешь! Какому ещё деревенскому дурню понадобилось моё обучение? Ты ведь ничегошеньки не смыслишь, а уже возомнила себя важной особой!
Не успел Се Шулинь договорить, как позади него раздался мягкий, сладкий голосок:
— Второй брат, старшая сестра.
Неловкая ситуация разрешилась. Се Шулинь обрадовался, словно увидел спасительницу.
Он быстро обернулся и шагнул навстречу нежной девушке:
— Жуи, как ты сюда попала? На улице же холодно, а ты такая хрупкая — заболеешь, и мама снова меня отругает.
Се Жуи лишь сладко улыбнулась в ответ и, не возражая, вошла вместе с ним в беседку.
Глядя на ничего не подозревающую Жуи, Ланьтинь почувствовала лёгкую грусть. Родители даже не сказали ей ни слова — просто получили письмо и тут же привезли Се Ланьтин домой. А каково теперь Жуи?
Родители всегда особенно баловали его, но и к Жуи относились хорошо. А теперь появилась Се Ланьтин, и о чувствах Жуи, похоже, никто не думает.
Се Шулинь забыл, что в этом доме Жуи занимает второе место после него самого.
Чем больше он думал, тем сильнее злился. Как такое возможно? Одна деревенская девчонка, появившаяся из ниоткуда, и пятнадцатилетняя Жуи, которую они все так любят и берегут с детства — разве можно их сравнивать?
Он вспомнил, как Жуи всю дорогу домой не находила себе места от тревоги. С самого детства все уступали ей и баловали. И вдруг какая-то дикарка приходит и тут же пытается занять её место, явившись сюда с подношениями!
— Второй брат, как ты можешь так говорить со старшей сестрой? Если она что-то сделала не так, ведь она не хотела зла, — мягко упрекнула его Се Жуи, слегка нахмурив брови.
Услышав, как она называет ту «сестрой», Се Шулинь вспыхнул ещё сильнее и нарочито грубо бросил:
— Какая ещё сестра? Жуи, тебе-то какое дело до этого? Каждому своё место.
Се Жуи не обиделась на его окрик, лишь ласково улыбнулась:
— Но всё же она — старшая сестра. Как я могу не уважать её? Мама ведь только что просила об этом.
Ланьтинь, продрогнув на ветру и выслушав поток колкостей, почувствовала, как нога слегка заныла. Ей очень хотелось вернуться и погреться у огня.
— Раз старший брат не рад моему присутствию, я не стану мешать, — сказала она и помахала рукой, чтобы Хуншун и Бию помогли ей встать и поскорее уйти — иначе боль в ноге снова даст о себе знать.
Когда она ушла, Се Шулинь и Се Жуи одновременно замолчали.
Прошло немало времени, прежде чем Се Жуи нарушила тишину:
— О чём вы только что говорили?
— Ни о чём. Она пришла и начала нести всякую чушь, — ответил Се Шулинь, бросив взгляд на фарфоровую чашку с сахарным творожным десертом. Сразу было видно — принесли из зала Ваньхуатан.
Он не мог есть. Да и молочный чай уже отпил кто-то другой — от обиды аппетит пропал совсем.
Се Жуи повернулась к нему, голос её стал чуть хриплым, глаза покраснели. Она опустила голову и с трудом улыбнулась:
— Это всё моя вина… Я все эти годы занимала чужое место.
— Жуи, что ты такое говоришь! Ты — моя родная сестра, пятнадцать лет воспитанная в нашем доме. Кто сможет сравниться с тобой? Я уже говорил: пусть даже она появится здесь, я и взгляда на неё не брошу.
— Но только что… мне показалось, будто между старшей сестрой и старшим братом… — Се Жуи подняла голову, но, не договорив, опустила глаза с таким печальным выражением, что вызвала сочувствие.
— Эта дикарка, бог знает откуда взявшаяся, болтает без умолку! Жуи, впредь держись от неё подальше, — сказал Се Шулинь, испугавшись, что она сейчас заплачет. Он торопливо успокоился и твёрдо произнёс:
— Не волнуйся! Пока мы рядом, никто не посмеет обидеть тебя!
В конце концов, Се Жуи улыбнулась сквозь слёзы. Его обещание значило для неё очень многое.
Теперь ей нужно было выяснить, как семья отреагировала на Се Ланьтин после встречи — это поможет ей выработать дальнейшую стратегию.
Се Шулинь хлопнул себя по лбу — он вдруг вспомнил кое-что более важное:
— Кстати, ты ведь никому не рассказала о том деле несколько дней назад?
Се Жуи вспомнила тот случай и до сих пор чувствовала, как сердце замирает от страха. Она послушно ответила:
— Нет, не сказала. Я помню, брат велел молчать.
— Отлично, — Се Шулинь облегчённо выдохнул. Он бросил взгляд на содержимое пищевого ящика и, нахмурившись, подтолкнул его к ней:
— Ладно, я пойду тренироваться. Жуи, это ешь ты.
Если ей нравится — пусть забирает. Ему всё равно не по вкусу. Слишком сладко!
В беседке служанка достала сахарный творожный десерт и, открыв крышку, поставила перед Се Жуи. Внутри были рассыпаны высушенные цветки суданской розы.
— Госпожа, похоже, молодой господин совсем не расположен к новенькой, — радостно заметила служанка.
Се Жуи взяла ложку и зачерпнула белоснежную массу. Она мельком взглянула на служанку:
— Ты ничего не понимаешь. Это только начало. Время покажет истинное лицо человека.
Однако она отметила про себя: Се Ланьтин явно не умеет терпеть. Если с самого начала всё пошло наперекосяк — тем лучше для неё. По крайней мере, за старшего брата можно не волноваться.
Она хочет, чтобы Се Ланьтин поняла: даже если сейчас та наслаждается роскошью маркизского дома, в будущем ей придётся дорого заплатить за это.
Се Жуи проглотила ложку десерта, опустила глаза и спросила:
— Мама говорила, когда вернётся старший брат?
— Месяца через два, наверное, — ответила служанка, выросшая вместе с ней и прекрасно знавшая, о чём думает госпожа. Она обеспокоенно добавила: — Вы хотите написать письмо первому молодому господину? Но это ведь не очень хорошо!
Се Жуи сжала белую фарфоровую ложку и, выбирая из десерта цветок суданской розы, тихо пробормотала:
— Я не хочу ставить маму в трудное положение, заставляя выбирать между нами… Но если я постоянно думаю о других, кто подумает обо мне?
К счастью, мама оказалась не такой бездушной, как она опасалась. Увидев Се Ланьтин, она не отвернулась от Жуи.
Узнав правду о своём происхождении, Жуи целую ночь не спала, размышляя о будущем. На следующий день Се Шулинь увидел её покрасневшие от бессонницы глаза и, конечно, сильно переживал.
Ей нужно было сохранить не какие-то мелочи, а своё будущее.
Чтобы удержаться среди знатных девушек столицы, кроме знатного происхождения, ей необходимо было обеспечить себе всё остальное.
Например, удачное замужество.
Первые годы жизни женщины зависят от родителей, а всё последующее — от мужа.
Она должна была убедиться, что ничего из этого не потеряет.
Что до Се Ланьтин… «Каждый думает о себе. Иначе — небо и земля карают». Пусть уж лучше она сама поймёт эту истину.
Подменяли детей или нет — это не её вина. Она никому ничего не должна. Виновата лишь судьба Се Ланьтин.
Се Шулинь вернулся на тренировочную площадку и, подняв меч, вдруг вспомнил слова Ланьтин. На этот раз он действительно проиграл, но именно благодаря тому совету он смог выполнить этот приём.
— Она, оказывается, права, — пробормотал он, чувствуя странное беспокойство.
Ланьтин вернулась ни с чем и отправила слугу передать сообщение в зал Ваньхуатан, а сама направилась в свои покои Синьфантян.
Няня Ся уже ждала её в Синьфантяне и, увидев, что они вернулись так поздно, спросила, в чём дело.
Выслушав рассказ Хуншун, она задумалась, велела им сначала накормить госпожу и незаметно отправилась в зал Ваньхуатан.
Узнав об этом, Ланьтин лишь лениво зевнула, прислонившись к тепловому экрану:
— Пусть проверит почву. Не мешайте ей.
Когда Се Шулинь, запыхавшись, вышел с тренировочной площадки, в беседке уже никого не было. Се Жуи тоже не вынесла холода и вернулась в свои покои.
Зато его искала служанка. Подойдя ближе, она сказала:
— Второй молодой господин, госпожа просит вас зайти в зал Ваньхуатан.
Слуга, следовавший за ним, ловко достал из коробки тёплое полотенце и почтительно подал своему господину. Се Шулинь вытер пот и спросил:
— Что случилось?
http://bllate.org/book/5052/504216
Готово:
