Увидев, как та вошла, госпожа Лянь инстинктивно стёрла с губ лёгкую улыбку и приняла осанку достоинства и изящества:
— Ланьтин пришла.
Ланьтин неторопливо подошла к ней, слегка поклонилась и присела в реверансе:
— Ланьтин кланяется матери и желает доброго здравия.
В тот же миг она, разумеется, заметила юную девушку в парчовом платье, прижавшуюся к госпоже Лянь. Та была изящна и непосредственна, словно весенний цветок, и сейчас делала вид, будто пьёт чай, но на самом деле бросала на Ланьтин украдчивые взгляды.
Заметив, что за ней наблюдают, девушка чуть приподняла брови с едва уловимой насмешкой — улыбка не касалась глаз — а затем, как ни в чём не бывало, отвела взгляд.
Тут же вторая девушка, сидевшая справа от госпожи Лянь в жёлтом атласном жакете, лениво приподняла веки, многозначительно взглянула на мать, словно ожидая представления, и лишь потом произнесла:
— Доброе утро, сестра Ланьтин.
Ланьтин кивнула:
— Доброе утро, третья сестра.
Это была её родная сестра Се Минъинь, которой только-только исполнилось тринадцать. Живая, хитрая девочка.
В этой комнате не было ни одного простодушного человека.
— Хорошая девочка, — сказала госпожа Лянь, взяв за руку юную спутницу и выведя её вперёд. — Это Жуи. Вчера я тебе уже говорила о ней. Она вместе с твоим старшим братом недавно побывала у твоей тётушки и вернулась лишь сегодня утром. Отныне вы сёстры — старайтесь ладить и заботиться друг о друге.
Эти слова прозвучали так быстро и уверенно, что Ланьтин даже не успела обдумать, хочет ли она принимать эту «сестру» или нет.
На самом деле, госпожа Лянь поступила весьма разумно: пока Ланьтин ещё не успела возразить, новая «сестра» уже заняла своё место в доме. Даже если бы Ланьтин позже передумала, было бы слишком поздно.
Истинно заботливая мать…
Правда, заботится она, похоже, не о Ланьтин.
Се Жуи напоминала распускающийся цветок лотоса — изящная, с белоснежной кожей и живыми, выразительными глазами.
В отличие от детской Се Минъинь, в ней уже чувствовалась особая девичья грация. В платье цвета персикового заката она прильнула к госпоже Лянь — Ланьтин сама никогда не позволяла себе такой близости с матерью.
С тех пор как Ланьтин вошла, Се Жуи не сводила с неё глаз. И, вопреки ожиданиям, не увидела ничего пошлого или неловкого: хотя манеры Ланьтин, возможно, и были не идеальны, она держалась с достоинством и спокойной уверенностью.
Но это было не главное. Что действительно вызвало у Жуи дискомфорт — так это лицо Се Ланьтин.
Она до боли напоминала отца и мать.
Последняя надежда, которую Жуи ещё хранила в глубине души, вмиг рассеялась без следа.
Как же они могут быть так похожи?
Мысль о старшем брате, который нарочно избегал встречи, и о том, как мать всё это время успокаивала её, мягко обнимая за плечи, заставила Жуи подавить раздражение и обиду. Она озарила Ланьтин сияющей улыбкой и с чистым, искренним взглядом сказала:
— Да, отныне мы сёстры.
— Прекрасно, — Ланьтин без тени сомнения приняла новую сестру и с улыбкой спросила: — Матушка, как мне следует обращаться к Жуи — «старшая сестра» или «младшая»?
— Это… — лицо госпожи Лянь слегка изменилось, и она на миг замялась.
Се Жуи более десяти лет считалась дочерью дома маркиза, и её возрастные данные всегда соответствовали тем, что принадлежали Ланьтин. Теперь же всё выяснилось, но настоящая дата рождения Жуи оставалась неизвестной.
Ланьтин не стала заставлять мать мучиться. Подойдя к Жуи, она слегка сравнила их рост и весело сказала:
— Похоже, я всё-таки выше! Жуи такая изящная и хрупкая — наверное, судьба предназначила тебе жить в роскоши. Пусть уж лучше я буду старшей сестрой.
Услышав эти слова, госпожа Лянь вдруг почувствовала тяжесть в груди и острую вину перед родной дочерью.
Если Жуи рождена для счастья, значит ли это, что Ланьтин суждено страдать?
Глядя на улыбающееся лицо Ланьтин, она кивнула:
— Пожалуй, так и будет. Видимо, Ланьтин действительно старше.
Госпожа Лянь и так чувствовала себя виноватой перед потерянной дочерью, а теперь, услышав такие разумные и мягкие слова, не нашла в них ничего предосудительного.
Так был установлен порядок старшинства среди законнорождённых дочерей.
Се Жуи стиснула зубы, опустила голову, и глаза её слегка покраснели. Она не знала, что ответить, чтобы опровергнуть Ланьтин.
Голос госпожи Лянь стал ещё мягче, почти убаюкивающим:
— Раз старшинство определено, Ланьтин, давай сделаем так, как мы и договаривались: вы с Жуи отныне будете считаться близнецами. Хорошо?
Этот план придумали супруги Се после возвращения Ланьтин.
Изначально они и не надеялись, что она жива. А узнав, что это так, решили: если девочка окажется ничем примечательной, её просто будут воспитывать в доме, стараясь загладить вину.
Но Ланьтин оказалась необычайно хороша собой, а Жуи — их любимая дочь, в которую они вложили столько сил… Отказаться от кого-либо из них они не хотели.
Поэтому и придумали этот «идеальный» выход.
К счастью, Ланьтин родилась в Фусане — иначе весь план провалился бы с самого начала. Госпожа Лянь мысленно поблагодарила судьбу за эту удачу.
— Хорошо, как пожелаете, матушка, — Ланьтин не возражала. Для дома маркиза это действительно был лучший вариант: и честь семьи сохранена, и будущее обеих дочерей не пострадает.
Се Минъинь тем временем чуть поморщилась про себя. Это совсем нехорошо.
Раньше у неё была всего одна сестра, а теперь вдруг появилась ещё одна — и она автоматически стала третьей дочерью. Хотя формально между «второй» и «третьей» разницы нет…
Но всё равно — уже одна сестра надоедает, а тут целых две!
Впрочем, ей всё равно, кто старшая. Просто её мать снова ведёт себя глупо: разве можно решать порядок рождений по собственному желанию?
Ведь правда в том, что Се Ланьтин — неоспоримая первая законнорождённая дочь, вне зависимости от всего остального.
Госпожа Лянь, услышав готовность Ланьтин, обрадовалась: она терпеть не могла сложностей и не заметила подавленного состояния Жуи.
Взяв Ланьтин за руку, она ласково улыбнулась:
— Раз ты старшая сестра, тебе надлежит подавать пример младшим. Не забывай о чести рода Се и всегда проявляй достоинство первой дочери.
— Понимаю, — Ланьтин прекрасно уловила скрытый смысл этих слов: раз она старшая, ей придётся уступать и заботиться о младших. Она улыбнулась Жуи: — Сестра Жуи.
Но в тот самый момент Жуи, будто случайно, отвела взгляд и, прижавшись к госпоже Лянь, капризно сказала:
— Матушка, Джу-няня уже приготовила сахарный творожный десерт? Мне так хочется есть!
Услышав, что Жуи проголодалась, госпожа Лянь тут же забыла обо всём. Это был удобный повод сгладить неловкость:
— Конечно, моя дорогая! Сейчас же попрошу Джу-няню приготовить. Вы все трое съедите его вместе.
С этими словами она встала и вышла, оставив сестёр наедине — может, они сами найдут общий язык?
В конце концов, никто из них не виноват; виновата лишь судьба. Может, дети сами всё уладят? Раньше ей никогда не приходилось ломать голову над подобным — теперь же всё стало так сложно.
Ланьтин осталась стоять в неловком молчании. Делая вид, что ничего не замечает, она вернулась на своё место. Но тут почувствовала чей-то взгляд — это была Се Минъинь.
— Старшая сестра, — тринадцатилетняя девочка слегка наклонила голову. На её щеках ещё играл детский румянец, а в руках она держала чашку сладкого чая с финиками и серебряным ушком. Её чёрные, как нефрит, глаза выражали сочувствие… или, возможно, лёгкую насмешку, рождённую общим пониманием.
С момента прибытия Ланьтин не видела, чтобы Минъинь капризничала перед матерью. Сначала она подумала, что мать не любит младшую дочь — и даже обрадовалась. Но теперь стало ясно: Минъинь просто не хочет этого делать.
— Мм, — Ланьтин незаметно глубоко вдохнула и снова улыбнулась, будто ничего не произошло.
Минъинь расслабленно сидела в кресле, опустив глаза, и методично поедала цукаты, будто маленький хомячок, запасающийся на зиму.
Жуи же сняла туфли и, словно кошка, устроилась на диванчике, о чём-то шепча и шутя с главной служанкой госпожи Лянь — явно не желая подходить к Ланьтин.
Ланьтин сидела прямо, прекрасно понимая: Жуи намеренно демонстрирует ей своё превосходство.
Перед госпожой Лянь Жуи даже не пыталась скрывать своего отношения, а теперь и вовсе не собиралась делать вид, что уважает «новую» сестру.
Ланьтин не собиралась спорить с избалованной девочкой, но и льстить ей тоже не намеревалась.
Когда госпожа Лянь вернулась, она обнаружила, что три дочери сидят молча, не обменявшись ни словом.
Она слегка кашлянула, снова уселась рядом с Жуи, привычно взяв её за руку, и весело сказала:
— Скоро будет готово! Джу-няня пообещала добавить побольше сахара.
Минъинь даже не подняла глаз. Она отлично знала: все сладости Джу-няни готовились исключительно по вкусу Жуи, без учёта предпочтений остальных.
Джу-няня была кормилицей госпожи Лянь, и во всём зале Ваньхуатан её уважали даже больше, чем самого господина Се. Поэтому её пристрастие к Жуи никто не смел оспаривать — особенно если бы речь шла о дочери наложницы.
Минъинь была уверена: этот десерт окажется приторно-сладким и невкусным.
— Сестра Ланьтин, — наконец заговорила Жуи, — ты ведь в деревне никогда не пробовала сахарный творожный десерт? Он очень сладкий и вкусный.
Слова звучали дружелюбно, но в глазах читалась явная насмешка. Прижавшись к госпоже Лянь, она показала Ланьтин только своё высокомерное лицо.
— Сладкий? — терпение Ланьтин иссякло. Она подняла глаза, изящно изогнув бровь, поставила чашку на стол с чётким звоном и холодно сказала: — Я не люблю сладкое.
Жуи на миг опешила, сердце её тяжело упало, и она широко раскрыла глаза, глядя на Ланьтин. Оказалось, она недооценила её.
— Ланьтин… — госпожа Лянь неловко улыбнулась.
Она поняла, что слова Жуи были неуместны, и почувствовала, как та дрогнула в её руке. Подумав, что Жуи испугалась, она мысленно упрекнула Ланьтин: разве старшая сестра не должна быть снисходительной? Зачем устраивать сцены?
С лёгким вздохом она подумала: «Не все дети одинаково совершенны. Жуи — воплощение нежности и грации, именно так воспитывают в нашем доме. А Ланьтин… выросла в деревне, оттого и стала такой придирчивой. Жаль, что вернулась так поздно — неизвестно, удастся ли ещё исправить её манеры».
И всё же в глубине души госпожа Лянь испытывала лёгкое удовлетворение: Минъинь никогда не соперничала с Жуи за материнскую любовь, а вот теперь, с появлением Ланьтин, она впервые почувствовала, что её, как мать, действительно ценят обе дочери.
Минъинь, наблюдая за этим, удивлённо приподняла брови. Эта старшая сестра оказалась не такой безвольной, как казалось. Она даже заслуживает уважения.
Но что с того?
Минъинь чуть усмехнулась про себя с лёгким сожалением. Старшая сестра ещё не поняла: детские капризы не помогут завоевать родительскую любовь.
Ведь в этом мире предпочтения родителей — самая нелогичная вещь на свете.
Когда подали сахарный творожный десерт, Минъинь сразу уловила приторный запах и тут же нахмурилась:
— Матушка, у меня дела. Пойду.
С этими словами она быстро вышла, едва не столкнувшись с Джу-няней в дверях.
Ланьтин, увидев это, подумала: «Сейчас или никогда». К тому же есть она не хотела:
— Матушка, я тоже пойду.
Но было уже поздно.
— Ах, Ланьтин, — госпожа Лянь ласково посмотрела на Жуи, прижавшуюся к ней, как котёнок, и улыбнулась: — Отнеси немного сладостей своему старшему брату. Вам стоит поговорить.
Она искренне хотела помочь: ведь Се Шулинь, узнав о возвращении Ланьтин, немедленно прислал письмо с резкими сомнениями в её подлинности.
Если он так добр к Жуи, которая не является его родной сестрой, то к настоящей сестре должен быть ещё теплее.
— Хорошо, дочь поняла, — Ланьтин спокойно согласилась. Люди сближаются в общении — возможно, после встречи всё изменится.
Хуншунь принесла плащ, напоённый ароматом лилий. Тёплый и благоухающий, он мягко окутал Ланьтин. Густые чёрные волосы, как вороново крыло, скользнули по белоснежной кайме из лисьего меха и упали на плечи.
http://bllate.org/book/5052/504215
Готово:
