Игнорируя его многозначительный взгляд, Цяо Сяоян начала методично отсекать людей из окружения владыки Дворца Юйцзи.
— Это бывший владыка Дворца Юйцзи?! — вдруг осенило её, и всё встало на свои места. Но в тот же миг грудь сдавило тяжестью, будто воздуха не хватало. — Это вы подвергли старого владыку жестоким пыткам и заточили его в подземелье.
Цзи Юй мягко улыбнулся:
— Пытки совершались не моими руками, однако яды и насекомые Мяожуаня способны избавить от многих хлопот. Госпожа Цяо сама носит на себе особый аромат агаровой стружки, так что, полагаю, вам это ощущение знакомо. Насаждение яда — обычный приём Дворца Юйцзи.
— Какой низменный метод, — с презрением фыркнула Цяо Сяоян. — Владыка Дворца Юйцзи ничто по сравнению с наставником императора. В коварстве между вами разница не просто как между небом и землёй.
— Характер госпожи Цяо поистине любопытен, — не рассердился Цзи Юй, напротив, он рассмеялся. — Однако владыка Дворца Юйцзи действительно щадит прекрасных женщин: среди множества видов ядов агаровая стружка причиняет наименьшие страдания, ведь боль разделяется между двумя людьми. Но всё же это зависимость от чужой воли. Разве госпожа Цяо не желает избавиться от этого яда? — Цзи Юй пристально посмотрел на неё, в его взгляде сквозило нечто большее.
Цяо Сяоян долго молчала. Лицо её оставалось невозмутимым, но если бы не буря эмоций, метавшихся в её глазах, даже Цзи Юй мог бы подумать, что этот секрет не способен поколебать её дух. Забавляясь зрелищем, Цзи Юй терпеливо ждал, не перебивая её.
Агаровая стружка создаёт слабую связь между двумя людьми. Находясь так близко к Цзи Юю, Цяо Сяоян не ощущала ничего подобного, значит, этот Цзи Юй действительно не владыка Дворца Юйцзи. Но с какого момента этот загадочный наставник начал манипулировать владыкой? Возможно, даже её похищение в Дворец Юйцзи было связано с Цзи Юем? А потом отца перевели из столицы… Неужели это и была цель Цзи Юя? Но зачем ему понадобилось убирать отца из императорской столицы?
Вопросы один за другим всплывали в уме, превращая спокойное озеро её души в бурное море. Однако сколько ни размышляй, ответа не найти.
Бесполезно ломать голову. Рано или поздно правда сама всплывёт на поверхность. Цяо Сяоян подавила смятение, и её глаза снова стали ясными и спокойными.
Цзи Юй мысленно одобрил её самообладание и с интересом ожидал ответа. Он намеренно раскрыл ей эти тайны, чтобы дать шанс выбрать сторону — присягнуть ему.
Но действительно ли Цяо Сяоян согласится сделать такой выбор?
— Я восхищаюсь методами наставника императора, — сказала она, будто совершенно не понимая его недвусмысленного предложения. — Так что дело Янь Линъху для вас, вероятно, пустяк.
Её похвала звучала настолько небрежно и самоуверенно, что в ней не было и следа просьбы.
Мо Цзю, снова скрывшийся в тени, про себя отметил: «Как и всегда — стоит возникнуть трудности, как эта девчонка начинает увиливать и говорить обо всём, только не о главном. Чтобы вытянуть из неё прямой ответ, можно схватить инфаркт».
Цзи Юй тихо рассмеялся, его проницательный взгляд заставил Цяо Сяоян почувствовать себя неловко. Этот человек коварен не меньше самого владыки Дворца Юйцзи. Если он уж нацелился на неё, удастся ли ей вообще убежать? Или хотя бы остаться в живых?
К счастью, Цзи Юй не стал настаивать. Цяо Сяоян облегчённо вздохнула — сегодня ей удалось избежать беды.
— Для меня это действительно несложно, — сказал он, — но госпожа Цяо не может требовать моей помощи даром.
— Разве владыка Дворца Юйцзи ещё не заплатил вам за услуги? — удивлённо спросила Цяо Сяоян, будто искренне не понимала.
«Ха! Думаете, я настолько глупа, чтобы позволить вам двоим водить меня за нос? Ни за что не поверю, что вы, Цзи Юй, можете использовать владыку в одностороннем порядке. Иначе как бы вы вмешались в вопрос насильственного брака? Вы оба, коварные лисы, наверняка уже всё чётко рассчитали и договорились».
— Владыка Дворца Юйцзи, конечно, уже внёс свою плату, — невозмутимо ответил Цзи Юй, даже лицо его осталось прежним, лишь в глазах мелькнуло сожаление.
— Тогда буду ждать известий от наставника императора, — сказала Цяо Сяоян, решив больше ни секунды не задерживаться в этом месте, и гордо вышла из Дома наставника.
Однако едва она вернулась в Дом Цяо, как ей доложили: из Дома наставника пришёл посыльный.
Увидев знакомый поднос в его руках, Цяо Сяоян почувствовала дурное предчувствие. И действительно — в нос ударил запах крови.
— Наставник императора велел передать госпоже Цяо её вещи. Пожалуйста, проверьте.
«Цзи Юй, ты мелочный мститель!» — с яростью подумала Цяо Сяоян и резко сорвала крышку.
А?
На подносе стояла чаша дымящегося кровавого супа из ласточкиных гнёзд, в котором отчётливо чувствовалась сладковатая нотка.
— Наставник императора сказал, что Сюэ Лие слишком горд, чтобы соглашаться на перевозку в клетке, поэтому просит госпожу Цяо лично забрать его из Дома наставника, когда будет удобно, — спокойно пояснил посыльный, внимательно наблюдая за каждым выражением лица Цяо Сяоян — по приказу хозяина он должен был запомнить всё до мелочей.
«Цзи Юй, отлично! Просто великолепно! Теперь между нами всё серьёзно!» — зубовно скрипела Цяо Сяоян, превращая всю неприязнь к Цзи Юю в яростный огонь.
Свадьба приближалась, и настроение Янь Линъху было превосходным. При мысли об этой изысканной, неземной красавице он невольно чувствовал себя победителем. Сколько молодых людей в столице мечтали о Цяо Сяоян, но именно ему суждено завоевать её сердце.
— Ваше высочество, все свадебные дары готовы, — доложили слуги, вынося ящики в главный зал. Их было ровно тридцать шесть, и если выставить их на улицу, то, пожалуй, половина улицы покроется алыми украшениями.
— Отлично, — обрадовался Янь Линъху и сразу приказал слугам: — Отнесите в дом Цяо.
Вскоре длинная процессия с дарами вышла из особняка принца Ху. По сравнению с этим, свадьба в Доме Графа Нинъюаня казалась ничем.
— Госпожа, принц Ху прислал свадебные дары, — обеспокоенно сказала Ланьтянь, глядя на Цяо Сяоян.
Но та будто не слышала — всё внимание было поглощено книгой в её руках.
— Поистине хладнокровна даже перед лицом беды.
— Молодой господин! — Ланьтянь и Циншан поклонились вошедшему Цяо Юньцзиню.
Цяо Юньцзинь вырвал книгу из рук сестры:
— Сяоян, ты действительно собираешься выйти замуж за принца Ху?
Если бы она покачала головой, он бы немедленно остановил эту свадьбу, несмотря ни на какие последствия.
— Почему бы и нет? — беззаботно ответила Цяо Сяоян, и в её голосе не было и тени волнения.
Это ещё больше смутило Цяо Юньцзиня — его упрямая сестра так легко сдалась?
— Но стоит принять эти дары, и пути назад уже не будет.
— Братец, просто прими их, — сказала Цяо Сяоян. Она могла быть такой спокойной, потому что Цзи Юй уже подготовил план. Прошлой ночью в потайном отделении её гардероба она нашла тайное послание с надписью: «Всё готово, не хватает лишь последнего толчка».
— Ладно, принц Ху — неплохой выбор, — с нежностью потрепал он её по голове. — Он здесь. Пойдём со мной.
Цяо Сяоян неохотно последовала за ним — сейчас она меньше всего хотела видеть радостное лицо Янь Линъху.
В главном зале Дома Цяо помимо Янь Линъху, уже осматривающего дары, находился Цяо Муе, который с явным неудовольствием перебирал содержимое ящиков:
— Это жемчуг из Южно-Китайского моря? Какой тусклый цвет… Неужели у принца Ху сейчас финансовые трудности?
— Это нефритовая рука счастья? Ха! Впервые вижу несимметричную!
— О, вот этот красный агат неплох. Пожалуй, единственное достойное украшение среди всего этого хлама.
И так далее…
Словом, ни один из тридцати шести ящиков с императорскими сокровищами не заслужил одобрения старшего сына Цяо.
— Взгляд молодого господина Цяо поистине оригинален, — с усмешкой заметил Янь Линъху, в его глазах мелькнул гнев, но тут же сменился понимающей улыбкой. — Но это дары для Сяоян, и только ей решать, нравятся они или нет. Мнение посторонних здесь ни при чём. — Подчёркнуто добавил он, давая понять, что Цяо Муе, не будучи родным братом Сяоян, не имеет права судить.
— Ты… — Цяо Муе задохнулся от злости.
Их взгляды столкнулись, и между ними заискрило напряжение.
Цяо Сяоян сразу почувствовала странную атмосферу в зале, а лицо Цяо Муе было мрачнее тучи.
— Не думал, что Муе когда-нибудь проиграет в словесной перепалке, — с усмешкой заметил Цяо Юньцзинь, единственный, кто мог спокойно наблюдать за происходящим.
— Слова ничего не решают. Победа здесь бессмысленна, — холодно бросил Янь Линъху, добавив соли на рану: — Ведь жену получу я, а не ты.
Цяо Муе фыркнул и отвернулся, в его глазах промелькнула тень горечи. Он прекрасно понимал: свадьба уже решена, и он опоздал.
— Сяоян, это моя искренняя дань тебе, — нежно сказал Янь Линъху, его миндалевидные глаза сияли любовью.
— Благодарю принца Ху, — Цяо Сяоян бегло взглянула на дары, на самом деле ничего не разглядев.
— Не надо так официально, Сяоэр. Скоро мы станем мужем и женой.
Цяо Сяоян лишь мягко улыбнулась:
— Есть кое-что, что я хотела бы обсудить с принцем Ху наедине.
— Сяоян! — начал было Цяо Юньцзинь, но тут же добавил с понимающей улыбкой: — Принц Ху, позвольте мне увести моего брата. Простите за дерзость.
Он решительно увёл бурчащего Цяо Муе, оставив пару наедине.
Когда они скрылись из виду, Янь Линъху с улыбкой посмотрел на Цяо Сяоян:
— Что ты хочешь сказать мне, Сяоэр?
— Хотя сейчас это, возможно, и бесполезно, но некоторые вопросы всё же не дают мне покоя.
— Говори.
— Зачем вы хотите на мне жениться? — искренне спросила Цяо Сяоян. Ей по-настоящему было непонятно, почему он так настойчив.
— Потому что моё сердце принадлежит тебе, Сяоэр, — Янь Линъху бережно взял прядь её чёрных волос, и в его глазах плескалась нежность. Любая другая девушка, наверное, поверила бы в его искренние чувства.
— Вы думаете, я поверю в такую отговорку? — Цяо Сяоян осталась холодна. Несмотря на его несомненную красоту, два коварных демона — владыка Дворца Юйцзи и Цзи Юй — сильно повысили её устойчивость к внешней привлекательности.
Янь Линъху удивился:
— Ты не веришь в мои искренние чувства?
— А есть ли у вас вообще такое понятие? — резко парировала она.
— Разве тебе не нравится выходить за меня замуж? — лицо Янь Линъху потемнело, вся нежность исчезла.
— Не смею быть недовольной, — с иронией ответила она.
— Ты… — Янь Линъху побагровел от ярости. Он сжал её горло и сквозь зубы процедил: — Нравится тебе или нет, но ты выйдешь за меня замуж. Это уже решено. Советую тебе поскорее забыть о Цяо Муе.
Цяо Муе? Цяо Сяоян задумчиво посмотрела на разъярённого Янь Линъху.
— Не понимаю, о чём вы.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я, — её отрицание лишь укрепило его уверенность в том, что между ней и Цяо Муе есть нечто большее. Ревность вспыхнула в нём с новой силой. Потеряв контроль, он прижал её к себе так, что между их телами не осталось ни малейшего зазора.
http://bllate.org/book/5050/504111
Готово:
