Наклонив голову, он приблизился — и тонкие губы, обычно считавшиеся признаком холодности, точно обволокли нежные вишнёвые уста. Едва коснувшись их, он словно сошёл с ума: начал жадно, почти одержимо впиваться в них, не желая отпускать ни на миг, как бы ни билась Цяо Сяоян.
— Сс… — Янь Линъху едва успел отпрянуть, провёл языком по губе и ощутил резкий привкус крови.
— Ты что делаешь?! — Боль наконец вырвала его из опьянения вкусом Цяо Сяоян. Он и сам не ожидал, что когда-нибудь потеряет контроль из-за женщины.
— Кому неизвестно, что Его Сиятельство Ху — самый распутный повеса? Наверняка твои губы уже пробовали тысячи красавиц! Но уж извини, у меня нет ни малейшего желания быть ещё одной в этом списке! — в ярости оттолкнула его Цяо Сяоян, на её губах всё ещё виднелась кровь Янь Линъху.
— Сяоян ревнует? — вместо гнева Янь Линъху лишь рассмеялся и небрежно вытер кровь. — Те женщины — лишь мимолётное развлечение, они мне совершенно безразличны. Тебе не стоит обращать на них внимание. Тем более что ты скоро станешь моей невестой. Если будешь продолжать цепляться за подобные пустяки, это лишь подорвёт твою репутацию и покажет твою недальновидность.
Он говорил так, будто проявлял заботу, но лицо Цяо Сяоян стало ещё ледянее.
— Янь Линъху, запомни раз и навсегда: если я не захочу выходить замуж, никто на свете не сможет заставить меня! — произнесла она медленно и чётко, впервые позволив себе забыть о придворных приличиях. Видимо, он действительно довёл её до белого каления.
Лицо собеседника потемнело. Все женщины на свете смотрели на него лишь с обожанием, и никогда прежде он не сталкивался с таким открытым презрением, как сейчас у Цяо Сяоян.
— Проводите гостя, — холодно приказала Цяо Сяоян, больше не желая тратить на него ни слова.
— Выходи замуж — и хорошо, не хочешь — всё равно выйдешь! Ты не вправе выбирать! — в ярости хлопнул рукавом Янь Линъху, глаза его горели огнём. Однако Цяо Сяоян уже развернулась и ушла, на губах её играла загадочная улыбка.
Всё было готово — не хватало лишь последнего штриха. И вот, похоже, ветер перемен наконец подул. Не зря же она пожертвовала столько усилий, чтобы удержать Янь Линъху рядом.
Как и предполагалось, события развивались стремительно. Едва слова Янь Линъху растворились в воздухе, во дворец прибыл гонец с вестью, от которой у того перехватило дыхание.
Кончина императрицы Чэнь.
Императрица Чэнь была матерью Янь Линъху. Долгое время она страдала от болезни и, как полагали, могла протянуть ещё год, но внезапно скончалась. По придворному этикету, после смерти матери сын обязан был соблюдать траур три года и в течение первого года воздерживаться от любых празднеств — не говоря уже о свадьбе.
Теперь Янь Линъху уж точно не мог взять в жёны Цяо Сяоян, разве что готов был навсегда остаться в глазах Поднебесной неблагодарным сыном.
Цяо Сяоян… Это случайность или чьи-то расчёты? Отослав гонца, Янь Линъху пристально уставился на ворота Дома Цяо, лицо его окаменело.
— Ваше Сиятельство, Дом Цяо… — слуга нерешительно подошёл к нему, опасаясь ещё больше испортить и без того мрачное настроение господина.
— Не открывают? Да у них смелости хватило! — процедил сквозь зубы Янь Линъху.
Слуга уже собирался снова отправиться к воротам, как те неожиданно начали медленно распахиваться.
— Ваше Сиятельство? — робко спросил он.
Янь Линъху молча стоял, пристально глядя на Дом Цяо.
Ворота открылись лишь наполовину — достаточно, чтобы пройти одному человеку. Из щели вышел дядюшка Вэй, почтительно поклонился Янь Линъху и отступил в сторону, давая дорогу тем, кто шёл за ним. Слуги Дома Цяо один за другим вынесли тридцать шесть сундуков приданого и аккуратно выстроили их перед Янь Линъху.
— Ваше Сиятельство, услышав о кончине императрицы Чэнь, госпожа глубоко опечалилась и теперь день и ночь проводит в молитвах и посте. Однако по этикету ей не подобает встречаться с вами в столь скорбный час, и она просит простить, что не может лично выразить соболезнования, — с наигранной печалью произнёс дядюшка Вэй, будто Цяо Сяоян действительно рыдала от горя.
Не дожидаясь реакции Янь Линъху, он, убедившись, что сундуки расставлены, быстро вернулся во двор, и ворота захлопнулись с глухим стуком.
«Глубоко опечалилась и молится?» — с горечью подумал Янь Линъху, глядя на сундуки. «Скорее всего, она радуется!» Лицо его потемнело, он едва не стиснул зубы до хруста.
Без сомнения, за этим стоял Цзи Юй. Императрица Чэнь давно была при смерти, и лишь благодаря женьшеню и другим целебным средствам держалась до сих пор. Цзи Юй просто подкупил одну из служанок во дворце, чтобы та добавила в лекарство чэцяньцзы — траву, нейтрализующую действие женьшеня. Таким образом, смерть императрицы выглядела как естественная, и никто не заподозрил убийства.
Эта тайна навсегда останется между Цзи Юем и Цяо Сяоян.
Отныне на её совести тоже будет лежать чья-то жизнь. Узнав об этом, Цяо Сяоян долго молчала. Хотя, как и сказал Цзи Юй, пусть даже она и чувствовала некоторую вину перед императрицей Чэнь, прекращение её мучений, возможно, было милосердием. Ведь дворец — место, где пожирают живьём.
— Цзя-цзя-цзя! Да разве можно так везти? У Янь Линъху, видимо, столько накопилось грехов, что даже Небеса решили его проучить! — едва услышав о кончине императрицы, Цяо Муе расхохотался так, что чуть не получил подзатыльник от побледневшего от ярости Цяо Тиду. Но даже после порки он всё равно просыпался ночью с улыбкой на лице — настолько ему было приятно. Пролежав день в постели для видимости, он сразу же после снятия домашнего ареста явился в Дом Цяо, то весело хохоча, то корчась от боли, чем вызывал у Цяо Сяоян искреннее недоумение.
— Неужели это просто совпадение? — Цяо Юньцзинь с лёгкой усмешкой взглянул на сестру, в его глазах читалось понимание.
Очевидно, его мастерство в чтении людей превосходило её. Однако Цяо Сяоян невозмутимо ответила тем же взглядом, будто и вправду ничего не знала, — настолько искренне она выглядела.
— Конечно, совпадение! Разве кто-то осмелится убить императрицу прямо во дворце? — фыркнул Цяо Муе, глядя на брата так, будто тот чересчур много думает.
— … — Цяо Муе, твоя роль — подчёркивать мудрость других, так ведь?
Осень не сравнится с зимним морозом, а после зимнего солнцестояния холод в воздухе становился всё острее. Ветер, казалось, резал лицо, как лезвие.
Тихой ночью в столице выпал первый снег, знаменуя приближение Нового года и возвращение родных домой.
Поскольку границы были спокойны, Государь милостиво разрешил Главнокомандующему Цяо Чжэну вернуться в столицу заранее, чтобы встретить праздник с семьёй.
Услышав об этом указе, Цяо Сяоян не смогла скрыть радостной улыбки. Хотя до прибытия отца в столицу ещё оставалось время, она уже стояла у городских ворот, не отрывая взгляда от дороги.
— Малышка, да ты совсем с ума сошла! Ещё немного — и ты продырявишь стену взглядом, — насмешливо бросил Цяо Муе, лениво подбрасывая в руке камешек.
— Мне так хочется, — парировала Цяо Сяоян, не церемонясь с ним.
— Ладно, как тебе угодно, — Цяо Муе отшвырнул камень и вдруг встал, коварно улыбаясь. — Эй, малышка, раз уж ты так торопишься увидеться с генералом, почему бы не съездить со мной за город?
Цяо Сяоян не шелохнулась. Все знали, что она не умеет ездить верхом. Неужели ей идти пешком?
Видя, что она игнорирует его, Цяо Муе не сдавался:
— Послушай, малышка, если ты скажешь мне «старший брат», я немедленно увезу тебя за город. Ну как?
— Ты хочешь, чтобы мы ехали на одной лошади? — недоверчиво спросила она.
— Разумеется.
— И не бросишь меня посреди дороги?
— Ни за что!
Цяо Муе торжественно поднял руку, надеясь, что наконец-то добился своего. Ведь, по словам Цяо Юньцзиня, заставить Цяо Сяоян изменить обращение стало почти навязчивой идеей для Цяо Муе. При любой возможности он старался воспользоваться ситуацией, даже если для этого пришлось бы сначала подкинуть её в огонь, а потом тут же вытащить.
— Ну что ж… — Цяо Сяоян сделала вид, что колеблется, и глаза Цяо Муе загорелись. «Ну наконец-то я тебя поймал, маленькая проказница!» — подумал он.
— Мечтай не мечтай! — резко оборвала она, и его надежды рухнули.
— Ты… ты… — иногда Цяо Муе думал, что эта невинная на вид девчонка умеет выводить из себя лучше всех на свете.
— Неужели только ты умеешь ездить верхом? Старший брат? — обратилась Цяо Сяоян к Цяо Юньцзиню с лукавой улыбкой.
Цяо Юньцзинь мягко улыбнулся:
— У Муе отличная езда верхом, Сяоян. Почему бы не попробовать?
— О? — Она с сомнением оглядела Цяо Муе с ног до головы.
Как и следовало ожидать, тот тут же вспыхнул, как порох.
— Не веришь?! Малышка, иди сюда! Сегодня я покажу тебе, что такое настоящая езда верхом!
Он тут же велел слуге подготовить коней. Цяо Сяоян неохотно кивнула, и Цяо Муе нетерпеливо поторопил слугу ещё раз.
— Идите вы двое, а я здесь подожду, — с улыбкой махнул рукой Цяо Юньцзинь, наблюдая, как сестра победоносно подмигивает ему. Действительно, у каждого есть свой «камень преткновения»: Цяо Муе, попавшись на удочку Цяо Сяоян, мог лишь кружить вокруг неё, как мотылёк вокруг огня.
Цяо Муе уже перевалил за двадцать, был опытным всадником и прекрасно разбирался в военном деле. Неужели он так легко поддался на её провокацию? Но каждый знал правду — и делал вид, что не замечает.
— Давай, садись, — Цяо Муе выпрямился в седле на высоком вороно-красном коне, одной рукой держа поводья, а другой протянув ладонь к Цяо Сяоян.
Она без раздумий положила руку ему в ладонь. Он крепко сжал её и легко поднял — и вот она уже сидела перед ним.
Из-за близости она ощущала тепло его тела за спиной, время от времени касаясь его твёрдой груди.
Держа поводья, он почти обнимал её. Опустив взгляд на девушку перед собой, Цяо Муе едва заметно улыбнулся — в этой улыбке не было и следа обычной дерзости.
— Поехали! — Конь рванул вперёд, подняв клубы пыли. Езда Цяо Муе и вправду была великолепна: Цяо Сяоян не чувствовала ни малейшей тряски. Лишь пыль временами оседала на её лице, и тогда она инстинктивно прижималась ближе к нему, будто пряталась в его объятиях.
Цяо Муе делал вид, что не замечает этого, сосредоточившись на управлении конём, но уголки его губ всё шире растягивались в улыбке.
Конь мчался стремительно, поднимая ветер, который растрепал длинные волосы Цяо Сяоян. Из-за разницы в росте пряди щекотали лицо и шею Цяо Муе, запутываясь в них.
В этот миг, наполненный нежностью и покоем, Цяо Муе навсегда запомнил это чувство — оно сопровождало его всю жизнь и становилось предметом вечной тоски.
Если бы только можно было… Пусть бы они вдвоём на одном коне скакали куда глаза глядят, а весь мир оставался лишь фоном.
Он отдал бы всё, лишь бы девушка в его объятиях сохранила эту улыбку — без сожалений, без обид, без горечи.
Но суждено ли Небесам исполнить его желание? Возможно, остаётся лишь тихо вздохнуть в знак бессильной тоски…
Цяо Чжэн уезжал в спешке и даже не успел попрощаться с Цяо Сяоян. На сей раз, получив разрешение вернуться в столицу, он мчался без остановки. Хотя в письме значилось, что он прибудет в пригород только к полудню, едва Цяо Сяоян и Цяо Муе выехали за городские стены, как увидели, как издали приближается стройный отряд войск Цяо. Алые знамёна развевались на ветру, и вся армия излучала мощь и дисциплину — достойная армия непобедимого полководца.
— Отец… — Голос Цяо Сяоян дрогнул, глаза наполнились слезами.
Цяо Муе не успел её остановить, как лёгкая фигура уже взмыла в воздух и помчалась навстречу войску.
Цяо Чжэн сразу заметил её и, улыбаясь, осадил коня, ожидая, когда она грациозно приземлится перед ним, сияя счастливой улыбкой.
http://bllate.org/book/5050/504112
Готово:
