Все знали, что наставник императора Цзи Юй — гений от рождения, да и происхождение его окутано тайной. Никто не знал, из какой он семьи; известно лишь, что в десять лет он сдал экзамен в уездную академию, а уже на следующий год, по рекомендации великого наставника, был освобождён от провинциальных испытаний. Спустя год он принял участие в столичных экзаменах и стал первым в списке — чжуанъюанем. Ему едва исполнилось тринадцать, когда он достиг этой вершины славы. Пять последующих лет Цзи Юй занимал пост правителя префектуры Ючжоу, где добился выдающихся успехов в управлении. На шестой год службы он привлёк внимание Государя и был досрочно назначен наставником императора. Так юноша, едва достигший зрелости, стал наставником государя целой страны — истинным фениксом среди людей.
Однако у Цяо Сяоян к этому Цзи Юю не было ни капли симпатии. В прошлый раз, когда Государь ночью приезжал в Дом Цяо для разбирательства по делу военных жалований, среди сопровождавших его лиц был и Цзи Юй. Тот нарочно вылил на неё целую чашу горячего чая. С тех пор между ними и завязалась настоящая вражда.
Но как она могла проигнорировать письмо, написанное собственной рукой владыки Дворца Юйцзи? Да и, скорее всего, только Цзи Юй мог помочь ей разрешить вопрос с насильственным браком. Только вот сейчас, в это время, наставник императора должен быть на дворцовом совете. Как же ей до него добраться?
В зале заседаний трижды прозвучал утренний колокол. Чиновники, давно собравшиеся, заняли свои места в строгом порядке: слева — гражданские служители, справа — военные, каждый в соответствии со своим рангом.
— Нижайшие чиновники кланяются Вашему Величеству! Да будет Государь вечно процветать! — хором склонились все присутствующие.
— Встаньте, достопочтенные, — лёгким движением руки поднял их Государь, на лице которого играла радостная улыбка. — До начала официальной части сегодняшнего совета я хочу сообщить вам приятную новость, чтобы разделить радость со всеми вами. Брак принца Ху скоро состоится. В тот день все вы приходите в особняк принца Ху выпить за его счастье!
— Поздравляем Государя! Поздравляем принца Ху! — хотя новость эта была уже всем известна, лица чиновников расцвели от искренней (или притворной) радости.
Каждый старался урвать момент, чтобы сказать пару слов Государю. Кто не воспользуется возможностью блеснуть красноречием и заодно доложить о своих достижениях? Только один человек всё это время хранил молчание и оставался совершенно безучастным. Уголок его левого глаза украшала чёрная родинка-слезинка, а лёгкая, почти неуловимая усмешка придавала взгляду странное, будто насмешливое выражение.
По положению он стоял слева от Государя, на самом почётном месте — именно там должен находиться наставник императора.
Молодой мужчина в глубоком фиолетовом придворном одеянии стоял, сложив руки, даже не удостаивая взглядом чиновника, который с пафосом вещал о своих заслугах. И никто вокруг, казалось, не замечал, насколько он выбивается из общего строя. В торжественной обстановке зала заседаний такой откровенный отход от этикета перед самим Государём выглядел бы немыслимым вызовом… но ни один из присутствующих не выказал ни малейшего удивления. Напротив, все смотрели на него с почтением, будто его молчание и отстранённость были чем-то совершенно обычным. Даже сам Государь не проявил ни малейшего недовольства и не сделал ему ни малейшего замечания. Поистине удивительное зрелище.
Нельзя не признать: этот самый молодой наставник императора в государстве Диань был сплошной загадкой.
«Свадьба — повод для радости?» — в глубине чёрных, как ночь, глаз Цзи Юя мелькнула искорка насмешки. По его сведениям, некая лисица вовсе не собиралась покорно подчиняться воле судьбы. Удастся ли вообще сыграть эту свадьбу — ещё большой вопрос…
— Совет окончен! — разнёсся голос церемониймейстера.
Государь, опершись на руку придворного евнуха, направился в свой рабочий кабинет. Чиновники стали расходиться группами по двое-трое, но примечательно, что все без исключения выбирали правую сторону коридора, инстинктивно оставляя левую свободной.
По этой пустой дорожке медленно шла фигура в глубоком фиолетовом, не обращая внимания на кланяющихся ему чиновников.
Лишь когда он скрылся из виду, послышались приглушённые голоса:
— Сегодня Государь даже не оставил наставника на беседу?
— Действительно странно. Обычно они всегда обсуждают дела после совета.
— Мне тоже показалось, что наставник сегодня спешил уйти.
— Возможно, у него важные дела.
Доверие и благоволение Государя к наставнику были общеизвестны, поэтому никто не удивлялся, что резиденция наставника располагалась ближе всех к императорскому дворцу. Уже три года Цзи Юю принадлежал этот особняк, но за всё это время ни один человек не был приглашён внутрь. Сами же слуги почти никогда не выходили наружу, так что о жизни внутри Дома наставника никто ничего не знал.
Однако сегодня эта неприступная крепость, куда не могли проникнуть даже лучшие шпионы, была нарушена неожиданным вторжением.
Тридцать девятая глава. Первое столкновение
— А-у-у! — Сюэ Лие настороженно уставился на незнакомую женщину, внезапно появившуюся во дворе особняка. Его мощные лапы напряглись, из пасти обнажились острые клыки, а алые глаза горели готовностью в любой момент броситься на нарушительницу.
— У меня нет дурных намерений, — сказала Цяо Сяоян, напуганная внезапным появлением огромного зверя. Она прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить сердце, и, глядя прямо в глаза Сюэ Лие, медленно подняла пустые руки в знак мирных намерений.
— У-у-у… — Сюэ Лие начал осторожно кружить вокруг неё. Хотя зрелище было пугающим, Цяо Сяоян заставила себя стоять неподвижно, даже когда её спину полностью открыла эта грозная тварь. Но почему-то ей казалось, что взгляд этого волка совсем не похож на взгляд дикого зверя.
Сюэ Лие обошёл её три круга и медленно приблизился. Цяо Сяоян почувствовала на ладони тёплое дыхание и опустила глаза — прямо в них смотрели два алых зрачка с вертикальными зрачками, полными настороженности и угрозы.
— Я не хочу тебе зла, — повторила она, но непослушная рука сама потянулась погладить волка по голове. «Ага, как и ожидалось — шерсть невероятно мягкая и шелковистая!»
Сюэ Лие на мгновение замер. Он не отстранился и не напал, а лишь растерянно моргнул, будто пытаясь понять, что происходит. Его тело напряглось, шерсть встала дыбом, но он позволил этой наглой женщине растрёпать свою великолепную шубу.
Хотя Сюэ Лие и охранял Дом наставника уже три года, сохраняя дикую натуру, сейчас он не чувствовал в ней ни капли враждебности. Этот необычайно сообразительный волк растерялся: если чужак не враг, то как с ним поступать? Размышляя, он дал Цяо Сяоян вволю насладиться своей шерстью.
Чем больше Цяо Сяоян убеждалась в том, насколько разумен этот волк, тем больше радовалась. Она даже осмелилась обнять знаменитого во всём городе грозного Сюэ Лие и принялась его ласкать, чувствуя настоящее блаженство. К счастью, однажды из любопытства она поучилась у подруги-зоолога, как завоёвывать доверие диких животных. А уж такой одарённый зверь, как Сюэ Лие, поддался ей без труда.
Раз пошло — пошло. Сюэ Лие пару раз дернул ушами, расслабился и без всяких угрызений совести позволил себе насладиться поглаживаниями. В знак одобрения он даже положил лапу с убранными когтями на руку Цяо Сяоян.
Внезапно в воздухе возникло лёгкое колебание.
— Как ты здесь оказалась? — Цяо Сяоян даже не удивилась появлению Аньсань. Искусство «Цветочной тени далёких дорог» действительно было не из простых.
Аньсань — та самая тень, что в прошлый раз мастерски перевоплотила Бай Боци. После такого впечатляющего выступления Цяо Сяоян запомнила её надолго.
Аньсань немедленно опустилась на одно колено перед Цяо Сяоян:
— Прошу наказать меня, госпожа.
— За что тебя наказывать? В чём твоя вина?
— Я позволила вам испугаться, — Аньсань краем глаза взглянула на Сюэ Лие, который теперь мирно покачивал хвостом у ног Цяо Сяоян. Она тяжко вздохнула: «Неужели это и вправду тот неукротимый вожак волков, которого сам наставник привёз с ледяных равнин? Или даже звери умеют отличать красоту и милуют красавиц?»
— Ничего страшного. Просто он появился слишком внезапно. Не волнуйся, он мне не причинит вреда, — Цяо Сяоян почувствовала лёгкую вину: ведь она тренировалась в «Цветочной тени далёких дорог», а если её не заметил даже волк, Мо Цзю, наверное, умрёт от злости.
— Тот, кого вы желаете видеть, уже ждёт вас, — начала Аньсань.
— Я знаю. Забери его с собой, — Цяо Сяоян отпустила Сюэ Лие. Тот встал, встряхнулся и гордо ушёл, оставив за собой лишь величественную спину.
«Меня что, только что проигнорировал волк?» — лицо Аньсань, обычно бесстрастное, на миг застыло. Она уставилась вслед Сюэ Лие, мысленно прикидывая соотношение сил. «Если добавить ещё Аньсы, сможем ли мы сегодня вечером отведать мяса вожака волков?»
— Госпожа Цяо, поистине необычная женщина. Вы легко приручили самого короля снежных волков, — с интересом наблюдал за всем происходящим Цзи Юй. Он элегантно налил чай в чашку, стоявшую перед ним.
Цяо Сяоян закатила глаза и без церемоний села напротив него.
— Раз Аньсань здесь, значит, Мо Цзю тоже рядом. Владыка Дворца Юйцзи?
— Госпожа Цяо, — из тени неподалёку от Цзи Юя появился Мо Цзю.
— Не ожидала, что владыка Дворца Юйцзи и наставник императора — одно и то же лицо. Вы управляете колоссальными силами и при дворе, и в Поднебесной. Что же вы задумали, наставник? — Цяо Сяоян почувствовала леденящий страх: перед ней стоял человек, способный одним движением руки свергнуть целое государство, но до сих пор скрывавший свои истинные цели.
Однако Мо Цзю спокойно произнёс:
— Мой господин — не владыка Дворца Юйцзи. Я служу лишь своему господину.
«Общий управляющий Дворца Юйцзи служит ему? Значит, Мо Цзю…» — Цяо Сяоян пристально посмотрела на Мо Цзю.
— Вы ошибаетесь, госпожа Цяо. Я не владыка Дворца Юйцзи, — Цзи Юй говорил спокойно и размеренно. — Мо Цзю оказался рядом с владыкой лишь потому, что я опасался: тот может отказаться выполнять наше с ним соглашение.
Его безмятежный тон заставил Цяо Сяоян похолодеть. Кто же он такой? Как ему удалось внедрить своего человека в самое сердце Дворца Юйцзи, да ещё так, что даже владыка…
— Вы, конечно, наставник императора государства Диань, облечённый великой властью, но Дворец Юйцзи — могущественная организация, которая всегда держалась в стороне от дел двора. Как вы смогли подчинить себе владыку?
Хотя вопрос и был задан с сомнением, в голосе уже слышалась уверенность. Иначе откуда у того, кто правит всем Поднебесьем, могла появиться эта неотвязная тревога?
— Ничто в этом мире не абсолютно. Да и «подчинить» — слишком сильное слово. Просто иногда мне требуется помощь владыки в некоторых делах. Он — человек непреклонный, и даже я не стану утверждать, что могу им управлять, — сказал Цзи Юй, но в глубине души, вероятно, считал владыку лишь чуть более сложной фигурой на шахматной доске.
Цяо Сяоян молчала, лицо её было омрачено.
— Однако, даже если я не могу им управлять, я ни за что не допущу, чтобы это сделал кто-то другой, — в голосе Цзи Юя звучала мягкость, но Цяо Сяоян почувствовала ледяной холод и предчувствие беды.
— Похоже, госпожа Цяо весьма привязалась к Сюэ Лие? С тех пор как я привёз его, он оставался непокорным и диким. Не ожидал, что окажется таким дружелюбным к вам. Боюсь, мне не удастся его здесь удержать. Пусть лучше следует за вами.
«Неужели он правда позволит мне уйти со Сюэ Лие?» — Цяо Сяоян похолодела внутри и пристально посмотрела на Цзи Юя. Тот спокойно встретил её взгляд.
В этот момент слуга принёс поднос. Ещё до того, как он подошёл ближе, в нос ударил резкий запах крови. «Вот оно как…» — зрачки Цяо Сяоян сузились. Лишь за то, что Сюэ Лие проявил к ней симпатию, Цзи Юй уже не мог его терпеть. Такие методы…
— Не желаете ли взглянуть? Надеюсь, это придётся вам по вкусу, — Цзи Юй улыбался, будто не замечая побледневшего лица Цяо Сяоян.
— Благодарю вас, наставник, — с трудом сдерживая тошноту, Цяо Сяоян отвела взгляд от подноса, стоявшего перед ней.
«Под этой благородной внешностью скрывается настоящий демон», — подумала она, и всякая симпатия к Цзи Юю окончательно испарилась.
— Что за слабость есть у владыки Дворца Юйцзи? — спросила она прямо.
— Владыка почти лишён слабостей. Мне лишь по счастливой случайности удалось узнать одного человека, которому он небезразличен. Только вот теперь, возможно, таких людей стало двое… — Цзи Юй с лёгкой усмешкой посмотрел на Цяо Сяоян.
http://bllate.org/book/5050/504110
Готово:
