— Сяоян, не стоит так волноваться, — ласково похлопала Янь Линъжун Цяо Сяоян по руке и повернулась к служанке: — Юймань, возьми отвар из лотосовых зёрен, что я сама приготовила, и пойдём со мной в императорский кабинет.
Отвар уже был наготове — значит, она заранее знала, что придёт именно сейчас. Жаль, но на этот открытый ход всё равно придётся пойти… и притом с видимым удовольствием.
Пока Цяо Сяоян покидала дворец, Янь Линъжун направилась в императорский кабинет. Государь государства Диань имел лишь одну дочь — Янь Линъжун, — и потому особенно её баловал. К тому же принцесса всегда умела угадывать его мысли, так что Государь безмерно её любил.
— Отец, не стоит слишком утомляться за чтением меморандумов. Отдохни немного, — сказала Янь Линъжун, помогая Государю устроиться на ложе и нежно массируя ему плечи. — Заодно оцени, не подзабыла ли я кулинарное искусство.
Государь с улыбкой позволил дочери делать всё, что она хочет, и с нежностью посмотрел на неё:
— Ах ты, хитрюга! Ты ведь не ради отдыха пришла, а чтобы я попробовал твой отвар!
Янь Линъжун послушно улыбнулась, и лицо Государя ещё больше прояснилось.
— Отвар получился прекрасным: сладкий, но не приторный, тает во рту. Твоё мастерство в готовке явно улучшается, — сказал Государь, ставя чашу и беря дочь за руку. — Линъжун, тебе уже пора выходить замуж. Есть ли у тебя кто-то на примете?
Увидев, как дочь обиженно надула губы, Государь расхохотался:
— Дочь выросла — пора замуж! Чего стесняться? Вот твой старший брат Ху тоже долго упирался, но вчера сам пришёл просить указа о помолвке. Как только у тебя появится избранник, ты сразу станешь «дочерью, которую не удержишь».
— Брат Ху? — удивилась Янь Линъжун. — Отец уже издал указ о помолвке брата с дочерью дома Цяо — Цяо Сяоян?
— Ага, новости до тебя быстро доходят. Речь идёт о той самой живой и находчивой девочке, дочери Цяо Чжэна. После дела с военными фондами она произвела на меня глубокое впечатление — умна, сообразительна. Да и Цяо Чжэн занимает высокий пост, так что брак с его дочерью укрепит основы государства. Я только рад такой свадьбе.
— Девушка Цяо прекрасна и умна — идеальная пара для брата Ху. Это настоящее небесное союз, — согласилась Янь Линъжун.
Она подавила тревожные мысли, вновь улыбнулась и ещё некоторое время беседовала с отцом, прежде чем почтительно попросить разрешения удалиться.
— Прости, отец, что потревожила тебя. Позаботься о здоровье и не переутомляйся, — сказала Янь Линъжун, кланяясь.
Государь махнул рукой, и она быстро вышла.
Юймань, дожидавшаяся за дверью с коробом для еды, колебалась, не решаясь заговорить:
— Принцесса, почему вы не попросили Государя отсрочить указ?
Янь Линъжун холодно усмехнулась и не остановила шага:
— Этим делом я помочь не могу.
Цяо Сяоян… ты действительно мне угрожаешь. Того человека… я ни за что не уступлю. Раз так, не взыщи, если я нарушу слово.
Тем временем Цяо Сяоян в доме Цяо ничего не знала о происходящем во дворце и даже не подозревала, что Янь Линъжун собирается нарушить обещание.
Поэтому на следующий день, когда главный евнух Гао, весь сияя от радости, прибыл в дом Цяо с указом, шок и тревога Цяо Сяоян невольно отразились на её лице.
— Госпожа Цяо так рада! Поздравляю вас! — воскликнул Гао, приняв её изумление за восторг, и принялся сыпать поздравлениями.
— Благодарю вас, господин Гао, — ответил Цяо Юньцзинь, принимая указ и с тревогой взглянув на сестру. Её лицо было бледным как бумага. Но указ уже издан…
— Сяоян, не переживай. Отец и я всегда на твоей стороне, — тихо утешил он, положив руку на плечо окаменевшей девушки.
Она знала: отец и брат никогда не заставят её выходить замуж против воли. Но указ Государя — закон. Если она откажется повиноваться, это станет катастрофой для всего рода Цяо. Выбора у неё нет. С тяжёлым сердцем Цяо Сяоян молча вернулась в свои покои.
Сидя в комнате, окутанной густыми сумерками, она неподвижно смотрела на смутные очертания деревьев за окном. Редкие лучи луны, словно иней, казались ледяными.
— Госпожа, пожалуйста, выходите ужинать, — беспокоилась Циншань, ходя перед дверью. Еду в коробе уже несколько раз разогревали.
Но внутри не было ни звука.
— Госпожа, вы… э-э… — Слова оборвались: лёгкий удар — и Циншань без сил рухнула на пол. В белых одеждах мужчина равнодушно взглянул на неё и толкнул дверь.
— Сяоян, ты и правда решила умереть с голоду, лишь бы не выходить замуж за другого? Но такой конец слишком мучителен. Лучше повесься или бросься в озеро — мгновенно и без боли, — насмешливо произнёс он, хотя в голосе звучала ледяная ярость.
Цяо Сяоян ничуть не испугалась и резко ответила:
— Тогда владыка Дворца Юйцзи мог бы просто убить меня сам. Ваша сила велика — одним ударом и дело сделано. Так меньше мучений и хлопот.
— Хм, видимо, ты и вправду не боишься смерти, — фыркнул владыка Дворца Юйцзи, взмахнул рукавом — и перед Цяо Сяоян появился изящный короб с едой. По запаху было ясно: это деликатесы из Дворца Юйцзи, и всё ещё тёплое. — Мёртвые не должны быть голодными. Твоя жизнь в моих руках. Пока я не разрешу — не смей умирать!
Цяо Сяоян пристально посмотрела на серебряную лисью маску с загадочной улыбкой — и вдруг мягко рассмеялась. Не говоря ни слова, она открыла короб и с аппетитом принялась есть.
Владыка Дворца Юйцзи холодно наблюдал, как Цяо Сяоян ест, и постепенно гнев в его глазах уступил место удовлетворению. Он величественно опустился рядом с ней на кровать, но тут же перелёг на бок, заняв почти всё пространство.
— Указ Государя уже издан. Я действительно ничего не могу сделать, — спокойно призналась Цяо Сяоян, глядя на того, кто занял большую часть её постели.
Но владыка вдруг переменил тему:
— Ты и правда не хочешь выходить замуж за Янь Линъху? Во всём государстве немало девушек мечтают стать женой принца Ху.
— Конечно, принц Ху красив, благороден и высокого рода. Замужество с ним — выгодная сделка, — кивнула Цяо Сяоян, будто только сейчас это осознала.
Мужчина молчал. Под маской его чёрные глаза медленно покрывались ледяной коркой, и в комнате внезапно повеяло ледяным ветром.
Но Цяо Сяоян, ничего не замечая, продолжала:
— Теперь я всё поняла. Хорошо, что не успела покончить с собой. Раз так, мне не нужно больше беспокоить вас, владыка. Ночь глубока — вам пора возвращаться в Дворец Юйцзи.
В комнате повис леденящий душу холод.
Презрительное фырканье — и белая фигура мелькнула несколько раз, оставив после себя лишь след скорости. Благодаря высшей ступени техники «Цветочная тень далёких дорог» глаза могли уловить лишь мгновенную вспышку белого.
Когда он уже почти вылетел в окно, Цяо Сяоян поняла, что перегнула палку. Она бросилась за ним, не обращая внимания на приличия, и изо всех сил ухватила его за руку.
— Ты же собиралась выходить замуж за Янь Линъху? Почему теперь бросаешься мне на шею? — в глазах владыки не было и следа прежнего гнева. Он явно наслаждался её растерянностью.
— Ты… ты… — Цяо Сяоян почувствовала, как он сам обнял её за талию, и её щёки вспыхнули алым. Она первой бросилась на него, и её руки случайно оказались на его плечах — выглядело так, будто она обнимает его за шею.
— Сяоян, не нужно так торопиться. В таких делах лучше, чтобы мужчина проявлял инициативу, — прошептал владыка ей на ухо, и тёплое дыхание окрасило её ушко в румянец. — Когда твои волосы отрастут до пояса… — Он вплел пальцы в её распущенные волосы и нежно погладил их, не скрывая восхищения этой шелковистой чёрной гривой.
Хотя обстановка была крайне двусмысленной, Цяо Сяоян не чувствовала в его действиях фамильярности. Наоборот — в его объятиях она ощущала покой и защиту, будто могла позволить себе всё, не думая о последствиях.
Она перестала вырываться, убрала руки и положила их ему на грудь, чтобы согреть, а затем удобнее устроилась в его объятиях.
Под лунным светом мужчина в белом позволил ей прижаться к своему сердцу. Теплая улыбка проступила сквозь холодную лисью маску.
— Эх… Подумать только: повторный брак нарушает три главных заповеди для женщин. Лучше уж я буду твоей супругой, хоть ты и не очень-то подходишь на роль мужа, — задумчиво произнесла Цяо Сяоян.
— Хе-хе, — мягко рассмеялся владыка, ничуть не обидевшись. — Благодарю, Сяоян, что не гнушаешься мной.
— Так у тебя есть способ?
— В государстве Диань ещё не было дела, которое оказалось бы не по зубам Дворцу Юйцзи.
Значит, решение есть? Цяо Сяоян успокоилась и больше не стала допытываться. Возможно, даже она сама не замечала, как глубоко укоренилось в ней доверие к владыке Дворца Юйцзи.
— Цзи — твоё настоящее имя? — внезапно спросила она, как это часто бывало с её неожиданными идеями.
Владыка Дворца Юйцзи не стал её разочаровывать:
— Можно сказать и так, а можно и нет.
— Тогда пусть будет «нет». Раз ты всегда в белом, я буду звать тебя Белый Красавчик, — с вызовом подняла она подбородок мужчины, будто развратная повеса, дразнящая прекрасную девицу. — Ну же, Белый Красавчик, улыбнись для меня! Сегодня я выбираю именно тебя.
Пожалуй, только Цяо Сяоян в целом мире осмеливалась так дразнить грозного владыку Дворца Юйцзи. Если бы здесь оказался Мо Цзю, он бы без лишних слов отрубил её руку холодным клинком «Лэнъюань».
— Хе-хе, — снова тихо рассмеялся владыка, совершенно не обидевшись на её дерзость.
Цяо Сяоян убрала руку и кивнула себе:
— Дразнить красавцев — настоящее удовольствие. Теперь понятно, почему ты всё время надо мной издеваешься.
— Действительно, дразнить красавиц — одно из величайших наслаждений жизни. Но, Сяоян… — в его голосе звучала насмешка.
— Неужели я не красавица? — опасно прищурилась она. Её внешность совпадала с обликом из прошлой жизни на девяносто процентов: белоснежная кожа, тонкие брови, алые губы. Если это не красота, то что же тогда?
— Сяоян, конечно, редкая красавица. Раз ты выбрала меня сегодня, позволь мне остаться на ночь, — сказал владыка, притягивая её к себе. Техника «Цветочная тень далёких дорог» вспыхнула — и прежде чем Цяо Сяоян успела опомниться, они уже лежали под одеялом.
— Возвращайся в свои покои во Дворце Юйцзи. Моя кровать слишком мала для такого великого господина, как ты, — проговорила она, краснея до корней волос, и сердито уставилась на него.
— Раз я обещал остаться на ночь, разве могу я нарушить слово? — произнёс он, и шёлковое одеяло легко накрыло их обоих.
Ночь была глубокой, самой подходящей для сна. За окном деревья отбрасывали смутные тени, сверчки в траве замолкли, а лунный свет, мягкий, как тонкая вуаль, нежно окутывал землю.
На следующее утро, как и ожидалось, его уже не было. Цяо Сяоян спокойно села на постели — теперь она уже привыкла к таким исчезновениям. Вдруг заметила записку под рукой. Взяв её, прочитала всего два слова: Цзи Юй.
Цзи Юй? Самый молодой учитель Императора в государстве Диань? Цяо Сяоян нахмурилась. Зачем владыка Дворца Юйцзи оставил ей эту записку? Что он хочет, чтобы она нашла этого человека?
http://bllate.org/book/5050/504109
Готово:
