— Почему стоишь? Проходи через боковую дверь! — сквозь зубы процедила Бай Лянь, едва сдерживая ярость, готовую вырваться наружу.
Бай Боци, ты мне за это заплатишь! Такой позор я тебе припомню в тысячу, нет — в десять тысяч раз!
Шумная и весёлая свадебная процессия мгновенно затихла и бесшумно проследовала в Резиденцию Графа Нинъюаня через чёрный ход. По обычаю, сваха должна была провести троекратное поклонение — обряд вступления в брак, но, увидев ледяную пустоту внутри резиденции, она тут же передала невесту и, не мешкая, исчезла.
Целых три дня Бай Лянь провела в глухом флигеле, где её никто не навещал. Ни свадебного обряда, ни встречи с женихом — даже лица Бай Боци она не видела, не говоря уже о Графе Нинъюане и его супруге.
А где же находился сам Бай Боци в день своей свадьбы?
Разумеется, там же, где всегда — в своём излюбленном месте развлечений. В одной из комнат Хуаманьлоу он, совершенно пьяный, одной рукой сжимал кувшин с вином, а другой обнимал главную красавицу заведения, еле держась на ногах.
— Эй, наш великий господин Бай всё ещё здесь? — подначивал один из его приятелей, тоже сильно под хмельком. — Уже третий день! Невеста-то наверняка с ума сходит от ожидания!
— Фу, да какая она невеста! — презрительно фыркнул Бай Боци. — Такая дешёвка… Кому хочешь отдам!
— Ого, господин Бай щедр до невозможного — даже жену готов подарить! — расхохотались друзья, решив, что он просто перепил.
— Ладно, Боци, пора тебе домой, — сказал кто-то. — Говорят ведь: «Весна мгновенна, а ночь коротка». Раз уж взял — не трать понапрасну!
— Ну, раз взял… — Бай Боци нетвёрдо поднялся на ноги. — Но перед этим сыграем партию. Азарт ведь не проходит!
— Договорились! Раз уж у тебя свадьба, давай заключим пари на твою новобрачную. Смеешь?
— А чего бояться? — Бай Боци даже не задумался.
— Держим пари, во что будет одета твоя жена в первую брачную ночь? Например, какого цвета у неё исподнее?
Толпа громко захохотала, подстрекая его:
— Ну что, осмелишься, господин Бай? Пари держишь?
— Почему бы и нет, — холодно ответил Бай Боци, в глазах мелькнул ледяной блеск. Ведь эта женщина — всего лишь старая обувь, которую владыка Дворца Юйцзи отбросил. Неужели он станет её лелеять?
Здесь стоит вспомнить события нескольких дней назад, когда Граф Нинъюань вместе с Бай Боци явился к владыке Дворца Юйцзи, чтобы принести извинения.
Граф был уверен, что самовольная помолвка сына вызовет гнев владыки, но тот лишь равнодушно заметил:
— Женись, если хочешь. Это меня не касается.
Граф окончательно растерялся. Все знали, что владыка безмерно любит свою супругу, так как же он мог позволить ей выйти замуж за другого? Впрочем, раз жизнь сына вне опасности и род продолжится, Граф решил больше не вмешиваться в дела Бай Боци.
Так, с лёгкого согласия госпожи Нинъюань, свадебное письмо было отправлено в дом Бай, но без единого подарка.
А тем временем в Резиденции Графа Нинъюаня Бай Лянь, полная гнева, всё ещё сидела в свадебном наряде, ожидая мужа. Лишь на третий день она наконец увидела его. Заметив, что Бай Боци всё же довольно красив, она незаметно выдохнула с облегчением.
Пьяный жених сразу же начал стаскивать с неё одежду. Увидев его нетерпение, Бай Лянь внутренне засмеялась и игриво повиновалась, упав на постель и томно глядя на него.
— Ага! Красный, как пион! — радостно воскликнул Бай Боци, срывая с неё исподнее.
— Муженьку нравится? — кокетливо спросила Бай Лянь, прижимаясь к нему и обвивая руками его шею.
— Ещё бы! За это сто лянов получил! — бросил он, грубо оттолкнув её, и, не оглядываясь, направился прямиком в Хуаманьлоу, чтобы забрать выигрыш. По дороге он бормотал себе под нос: — Не ожидал, что такой завсегдатай цветочных чертогов, как я, ошибётся. В прошлый раз, когда лицо было скрыто, казалась богиней, а теперь… хуже любой девки в Хуаманьлоу.
— Ты!.. — Бай Лянь схватила одеяло, прикрывая наготу, и со всей силы швырнула подушку в спину уходящего мужа. Та ударилась о косяк двери и упала на пол.
Позже Бай Боци действительно получил свои сто лянов — тот, с кем он держал пари, щедро расплатился за исподнее. Но Бай Лянь полгода не выходила из Резиденции Графа Нинъюаня. Слишком уж жестокими были сплетни: мол, в первую же ночь после свадьбы муж продал исподнее жены за сто лянов. Даже такой гордой женщине, как она, было не вынести позора и осуждения общества.
Нетрудно представить, насколько мучительной стала её жизнь в резиденции с тех пор.
В Доме Цяо служанка Ланьтянь с живостью пересказывала хозяйке последние слухи о Бай Лянь. Цяо Сяоян спокойно потягивала чай «Гуаньинь», который «добровольно» отдал ей Цяо Муе.
— Госпожа, вы бы видели, какое у Бай Лянь было лицо вчера, когда она волокла пьяного до беспамятства Бай Боци обратно в резиденцию! Прямо от души радуюсь! — Ланьтянь чуть не захлопала в ладоши.
Однако радость быстро сменилась ужасом — события порой разворачиваются самым неожиданным образом.
В комнату ворвалась Циншань, запыхавшаяся и дрожащая от страха:
— Госпожа, беда! Государь собирается объявить вам указ о помолвке!
— Что?! — Цяо Сяоян вскочила с места, лицо её побледнело. Неужели Бай Боци обратился к императору? Но ведь её план был безупречен — он никак не мог узнать её истинную личность!
На самом деле виновником оказался вовсе не Бай Боци.
— Государь уже дал устное распоряжение: вам надлежит в скором времени сочетаться браком с князем Янь Линъху. Указ почти готов — завтра его могут уже доставить в Дом Цяо, — с тревогой сообщила Циншань. Раньше она, конечно, обрадовалась бы за госпожу, получившую честь выйти замуж за члена императорской семьи, но постепенно прониклась взглядами Цяо Сяоян на свободную любовь и теперь тоже верила: женщина счастлива лишь с тем, кого сама любит.
— Что же делать? — Ланьтянь, ещё недавно радостная, теперь хмурилась, как грозовая туча, и металась по комнате.
— Почему Государь вдруг решил нас сватать? — недоумевала Цяо Сяоян.
— Это князь Янь Линъху сам попросил руки госпожи, — пояснила Циншань.
Ранее Янь Линъху уже намекал Цяо Юньцзиню о своём желании жениться на Цяо Сяоян, но тот вежливо отговорился отсутствием старшего брата Цяо Чжэна, без которого нельзя было принимать решение о браке. Это был вполне уважительный предлог, и князь не стал настаивать, решив вместо этого лично обратиться к Государю.
Для любой другой девушки брак с князем стал бы высшей милостью, но для Цяо Сяоян это была настоящая катастрофа.
— В покои принцессы Янь Линъжун, — решительно сказала Цяо Сяоян и тут же двинулась в путь.
— Зачем в покои принцессы? Разве не лучше поговорить с самим князем и отменить помолвку? — удивилась Ланьтянь.
— Госпожа знает, что делает. Поторопись за ней! — Циншань потянула Ланьтянь за руку.
Ситуация была критической, и они спешили в императорский дворец. К счастью, будучи единственной дочерью великого генерала Цяо, Цяо Сяоян имела придворный ранг, равный рангу наложницы, поэтому вход во внутренние покои не составлял труда — достаточно было доложить о себе.
Однако у входа в покои принцессы их встретил растерянный юный евнух, который, униженно кланяясь, загородил дорогу:
— Госпожа Цяо, пожалуйста, не входите! Не заставляйте меня терять голову!
Цяо Сяоян попыталась обойти его, но он упрямо преграждал путь. Времени оставалось всё меньше: указ уже почти готов, и завтра его могут объявить в её доме. После оглашения отменить его будет невозможно — это будет означать прямое оскорбление императорского авторитета.
— Я не стану прорываться силой, — сказала Цяо Сяоян, сдерживая нетерпение. — Но немедленно доложи принцессе, что я здесь!
Евнух вздрогнул от её внезапной решимости:
— Да-да, сейчас же!
Он побежал, но вернулся очень скоро, и выражение его лица стало ещё более несчастным.
— Госпожа Цяо… принцесса отказывается вас принимать.
— Почему? — в голосе Цяо Сяоян прозвучал гнев.
— Она… сказала, что ей трудно помочь вам, — осторожно ответил евнух, опасаясь разгневать её.
«Трудно или не хочет?» — с горечью подумала Цяо Сяоян. Ведь только член императорской семьи может вмешаться в такое дело, не рискуя быть обвинённым в неуважении к Государю. Сам князь Янь Линъху, разумеется, не станет отменять собственную просьбу. Оставалась лишь одна надежда — принцесса Янь Линъжун.
Очевидно, та прекрасно понимала это и нарочно не принимала Цяо Сяоян, намекая, что помощь не бесплатна. Отказала, но не окончательно — просто требовала плату за своё вмешательство. Чистой воды шантаж в самый нужный момент.
Но что поделать? Когда ты — рыба на разделочной доске, остаётся лишь ждать, когда падёт нож.
Эти мысли промелькнули в голове Цяо Сяоян за мгновение. Когда она снова заговорила, на лице её не осталось и следа тревоги или гнева. Евнух с изумлением наблюдал, как мгновенно переменилось её выражение.
— Передай принцессе, что всегда есть выход. Прошу, примите меня для беседы, — спокойно сказала она.
Евнух кивнул и снова побежал. Вскоре он вернулся и провёл Цяо Сяоян в покои принцессы.
Янь Линъжун, облачённая в роскошные одежды, мягко улыбнулась при виде гостьи и пригласила её сесть напротив.
— Юймань, налей госпоже Цяо чай, — распорядилась принцесса, внимательно изучая свою гостью. Действительно, осанка безупречна, взгляд живой и умный. С тех пор как на цветочном сборище в Саду Цветов имя Цяо Сяоян стало известно всему городу, некоторые даже начали сравнивать её с самой принцессой.
А ещё ходили слухи, что её старший брат, князь Янь Линъху, всеми силами добивается её руки. Почему же она отказывается? Хотя… пусть лучше выйдет за него. Тогда она войдёт в императорскую семью, но всегда будет ниже принцессы. И главное — перестанет метить на того, на кого имеет право лишь одна женщина в государстве Диань… на него.
Хотя Янь Линъжун отлично скрывала свои чувства, напротив неё сидела психолог из XXI века. Цяо Сяоян уже давно прочитала её мысли. Обычная ревность красивой, но злой женщины к другой красавице. Спокойно устроившись в кресле, Цяо Сяоян даже позволила себе полюбоваться роскошным убранством покоев.
— С чем пожаловала госпожа Цяо? — наконец спросила принцесса, пряча истинные чувства за маской вежливости.
— Вы, Ваше Высочество, слишком проницательны, чтобы не знать причин моего визита, — ответила Цяо Сяоян, щедро одаривая комплиментом.
— Князь Янь Линъху прекрасен собой и давно питает к вам чувства. Не понимаю, почему вы отказываетесь от такого счастья? — искренне удивилась принцесса.
— Ваше Высочество — женщина. Вы должны понимать мои чувства, — уклончиво ответила Цяо Сяоян.
— Ах вот оно что! — принцесса понимающе улыбнулась. — Значит, ваше сердце уже занято. Мой брат просто опоздал.
Цяо Сяоян лишь слегка кивнула. Этот предлог вполне подходит — он не обидит князя и сохранит всем лицо.
— Ладно, — принцесса встала. — Я попробую поговорить с отцом. Но не обещаю успеха.
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Я никогда не забуду этой услуги, — Цяо Сяоян встала и глубоко поклонилась.
http://bllate.org/book/5050/504108
Готово:
