Чтобы добиться окончательного перевеса, обе стороны — аристократические роды и сторонники императорских экзаменов — яростно укрепляли связи и формировали фракции. Большинство придворных чиновников уже заняли свои позиции. В нынешней обстановке осталось совсем немного тех, кто сохранял нейтралитет и при этом мог повлиять на исход противостояния. Если Граф Нинъюань примкнёт к лагерю экзаменаторов, то среди высших сановников столицы единственным нейтральным домом останется лишь Дом Цяо. В такой ситуации Цяо неизбежно окажутся в эпицентре борьбы двух фракций — неудивительно, что Цяо Муе так встревожен.
— Об этом я узнал ещё раньше, — сказал Цяо Юньцзинь. Будучи спутником наследного принца, он никак не мог пропустить столь значимый поворот в политической конъюнктуре.
— Ты знал? Мне стоило больших усилий выведать эту новость лишь сегодня утром! Как ты мог узнать раньше?
— Ещё вчера вечером.
«Вчера вечером?» — мелькнуло недоумение в глазах Цяо Муе. Выходит, информационная сеть Юньцзиня куда обширнее, чем он полагал. Однако он благоразумно решил не расспрашивать дальше.
— Ладно, теперь я понял. Юньцзинь, ты просто полубог из рода Цяо — стоит тебе щёлкнуть пальцами, и нет тайны, которую бы ты не раскрыл. Впредь мне лучше не прибегать сюда, чтобы самому себя не унижать. — Цяо Муе театрально вздохнул, но тут же оживился: — Зато у меня есть хотя бы маленькая девочка! Сяоян, позволь мне всё-таки объяснить тебе, в чём дело.
Но разве могла быть на свете хоть одна душа, лучше осведомлённая в происходящем, чем Цяо Сяоян?
Цяо Сяоян мягко улыбнулась и покачала головой:
— Не нужно. Я узнала об этом три дня назад.
— Что?! — Цяо Муе остолбенел, но почти сразу пришёл в себя. — Осторожнее, малышка, а то язык оторвётся! Переход Графа Нинъюаня на сторону экзаменаторов произошёл только вчера. По моим данным, до этого он держался от них на расстоянии. Этот шаг был совершенно неожиданным и поверг в изумление всех, кто следил за развитием событий. Если бы ты действительно знала об этом за три дня, то была бы не полубогом, а живым божеством!
Однако Цяо Сяоян загадочно улыбалась, и от её взгляда Цяо Муе стало не по себе.
— Я не богиня, но могу рассчитать то, чего ты так и не смог выяснить: почему Граф Нинъюань вдруг решил примкнуть к сторонникам экзаменов.
Цяо Муе поперхнулся, слегка покашлял и пробормотал:
— Ладно, пусть я и не знаю, но спрашивать тебя не стану… Юньцзинь?
Цяо Юньцзинь с досадой наблюдал за их перепалкой и спокойно пояснил:
— Граф Нинъюань не добровольно перешёл на сторону экзаменаторов, а был вынужден пойти на это. Его сын Бай Боци недавно стал объектом особого расследования по личному указу Государя, возглавляемого Министерством наказаний. В ходе проверки было установлено, что Бай Боци действительно совершил несколько тягчайших преступлений, за которые по закону полагается публичная казнь. А Министерство наказаний давно находится под контролем сторонников экзаменов. Чтобы спасти сына от смерти, Графу Нинъюаню ничего не оставалось, кроме как согласиться на компромисс и вступить в их лагерь.
— Вот оно что! — воскликнул Цяо Муе, будто прозрев. — Но как же быть с преступлениями Бай Боци?
— У Министерства наказаний найдутся способы всё замять. Даже в народе внезапно появилась некая могущественная сила, которая за одну ночь подавила все слухи, распространявшиеся по городу. Иначе откуда бы тебе не удалось установить связь между Бай Боци и этим делом? Вероятно, едва Граф Нинъюань дал своё согласие, Министерство уже уничтожило все улики против его сына. В итоговом деле, несомненно, будет сказано, что Бай Боци абсолютно невиновен. — В голосе Цяо Юньцзиня прозвучала холодная горечь.
Преступления Бай Боци были столь тяжкими, что заслуживали не одной, а нескольких казней. Да и сам он, дерзкий и безрассудный, даже не потрудился скрыть следы своих деяний — оставил множество неопровержимых доказательств. И тем не менее Министерство наказаний, игнорируя закон, освободило его от ответственности.
— Среди чиновников почти нет тех, кто следует долгу! Я думал, что выпускники императорских экзаменов действительно строги к себе и честны, как говорят, но оказались те же интриганы, ничем не лучше аристократов! — Цяо Муе был вне себя от гнева. Эти люди думали лишь о борьбе за власть, забыв обо всём остальном — о стране, о простом народе.
— Возможно, у них нет выбора, — спокойно возразила Цяо Сяоян. На её лице не было и тени гнева, лишь спокойное равнодушие. — Присоединение Графа Нинъюаня имеет колоссальное значение для сторонников экзаменов. Ведь их основа всё ещё молода и слаба по сравнению с глубоко укоренившимися аристократическими родами. Пусть Государь и доверяет некоторым из их вождей, но сердце государя непостижимо. Чтобы иметь реальные шансы на победу, им необходимо укреплять собственные силы.
— Это так, но при чём здесь… — начал было Цяо Муе, но не договорил. Цяо Юньцзинь, однако, посмотрел на Цяо Сяоян иначе — в его взгляде промелькнуло одобрение и даже гордость. Такое проницание в политике позволяло Сяоян надёжно защищать себя в столичных интригах.
— Представь, что однажды сторонники экзаменов проиграют, и государство Диань окажется во власти аристократов. Каким, по-твоему, станет тогда наше государство?
— Это легко предугадать, — без раздумий ответил Цяо Муе. — Большинство аристократических чиновников получили должности благодаря заслугам предков, а не собственным способностям. Они не стремятся служить народу и приносить пользу стране. Если такие люди возьмут судьбу государства в свои руки, оно неизбежно придёт в упадок и погибнет.
— Тогда выбери: наказать Бай Боци — и он, возможно, продолжит терроризировать столицу, причиняя страдания жителям одного города, или же простить его, но спасти от гнева Графа Нинъюаня, который в противном случае может примкнуть к аристократам и тем самым обречь на бедствие весь народ? Что бы выбрал ты? — Лицо Цяо Сяоян стало серьёзным.
— Я понял, — тихо сказал Цяо Муе, хотя в душе всё ещё бушевала обида. — Но если сторонники экзаменов и дальше будут попирать закон и смешивать добро со злом, то, несмотря на благие намерения, их действия ничем не будут отличаться от поступков аристократов. Не станет ли страна, которую они отвоюют у родов, уже разрушенной до основания? Есть ли в этом смысл?
— Именно поэтому я и сказала, что это вынужденный шаг, — вмешался Цяо Юньцзинь, и в его голосе прозвучала печаль. — Ты ведь понимаешь, что эти мысли приходят и в головы самих чиновников-экзаменаторов. Их решимость вести отчаянную борьбу, рискуя всем, скоро достигнет предела.
— Кроме того, — добавила Цяо Сяоян, — ты прав: среди сторонников экзаменов немало талантливых управленцев, но есть и те, кого ослепила власть. Они говорят о великих целях, но на деле лишь играют в политические игры. А поскольку аристократы уже готовы напасть, трезвомыслящие вынуждены идти на компромиссы ради единства. Кажется, что фракция экзаменаторов набрала силу, но на самом деле она охвачена внутренними раздорами и внешним давлением.
— Где есть люди, там неизбежны борьба, особенно при дворе. Братцы, не стоит отчаиваться. К тому же в мире всегда найдётся тот, кто сумеет разрешить даже самый безвыходный тупик. Может, нам и не дано найти выход, но кто-то другой сделает это легко, — утешала их Цяо Сяоян.
— Верно, малышка права! Зачем нам тревожиться понапрасну? — Цяо Муе, по своей натуре жизнерадостный, быстро пришёл в себя. — Кстати, Сяоян, как же ты узнала о деле Графа Нинъюаня?
— Будда говорит: нельзя сказать, нельзя сказать, — загадочно улыбнулась Цяо Сяоян и покачала указательным пальцем. — Хотя я не могу раскрыть источник, могу немного рассказать о том, что последует дальше.
— Последует? Какое ещё «последует»? — Любопытство Цяо Муе достигло предела; он готов был вырвать секрет прямо из уст девочки.
— Расскажи, Сяоян, — попросил Цяо Юньцзинь. На лице его было спокойствие, но внутри он тоже горел интересом.
Цяо Сяоян взяла перо, лежавшее на столе у Цяо Юньцзиня, и уверенно вывела два крупных слова.
Едва чернила начали сохнуть, Цяо Муе схватил листок и увидел два аккуратных, изящных слова: **насильственное венчание**.
— Насильственное венчание? Кто кого насильно женит? — Цяо Муе окончательно запутался. — Юньцзинь, ты понял, что она имеет в виду?
Цяо Юньцзинь мягко покачал головой и с улыбкой посмотрел на Сяоян — та сама объяснит.
— О, редкий случай! Даже старый лис не может разгадать загадку молодой лисицы! Поздравляю, малышка, ты официально стала мастером! — воскликнул Цяо Муе, радуясь возможности отомстить Юньцзиню за прежние насмешки.
— Действительно, не знаю, — невозмутимо ответил Цяо Юньцзинь. Очевидно, его было не так-то просто вывести из себя.
— Сяоян? — в один голос обратились к ней оба брата.
Цяо Сяоян слегка улыбнулась и тихо пояснила:
— Не позже чем через три дня Бай Боци обязательно женится на Бай Лянь.
— А?! Как такое возможно? Эй, малышка, не уходи! Объясни, что происходит! Эй—
— Не нужно много слов. Сам увидишь, — бросила она и уже исчезла за дверью, оставив за собой лишь лёгкое чувство досады от неразгаданной тайны.
Прошло совсем немного времени, и Цяо Муе вынужден был признать, что Цяо Сяоян — настоящая богиня. Ведь менее чем через три дня по всему городу распространилась весть: старший сын Графа Нинъюаня, Бай Боци, женится на Бай Лянь. За столь короткий срок девушка успела побывать обещанной двум семьям, а теперь досталась в жёны человеку с испорченной репутацией. Теперь Бай Лянь окончательно потеряла всякую честь — пара нашлась: оба с дурной славой.
В доме Бай Лянь, облачённая в свадебные одежды и тщательно накрашенная, плакала, как дитя. Она рыдала, уткнувшись в грудь Ли Аня:
— Ань-гэ, что мне делать? Я не хочу выходить за этого Бай Боци! Ань-гэ… Возьми меня с собой…
Ли Ань нежно обнял её и вытер слёзы:
— Лянь-эр, я тоже не хочу, чтобы ты выходила за него. Но он — наследник графского дома. Если я увезу тебя в день свадьбы, разве он оставит нас в покое? Он будет преследовать нас до конца света. Мне-то всё равно — я готов отказаться от всего, что имею в столице, но как я могу допустить, чтобы ты страдала, скитаясь без дома и покоя?
— Ань-гэ… — ещё горше зарыдала Бай Лянь. — Как же я могу заставить тебя потерять всё? Небо несправедливо: твой талант остаётся непризнанным, а такой ничтожество, как Бай Боци, получает всё благодаря предкам…
— Лянь-эр, — прервал её Ли Ань, мягко прикрыв ей рот ладонью, — берегись: слова могут навлечь беду. Особенно сейчас, когда Бай Боци вот-вот… Если ты его рассердишь, в доме Графа Нинъюаня тебе не будет опоры.
— Всё потому, что я бессилен… Иначе как я мог бы потерять женщину, которую люблю больше жизни? — В глазах Ли Аня на миг мелькнула расчётливость, но в целом он выглядел как человек, скорбящий о потере возлюбленной.
— Ань-гэ, после замужества за Бай Боци у меня не останется надежд. Но, став частью дома Графа Нинъюаня, я, возможно, смогу помочь тебе. Ты не отвергнешь меня…
Бай Лянь опустила голову. Ли Ань с сочувствием вытирал её слёзы:
— Как я могу тебя отвергнуть? Для меня ты всегда останешься самой прекрасной.
Он не заметил, что в глазах Бай Лянь блеснула та же расчётливость.
Ли Ань, конечно, красив и талантлив, но разве сравнится он с наследником графского титула? Выходя замуж за Бай Боци, она станет графиней. Что до Ли Аня — он глубоко привязан к ней, и несколькими уловками можно заставить его слушаться. Пока что стоит держать его рядом — вдруг пригодится. Жаль только Янь Линъху: ей стоило огромных усилий завоевать его расположение, но теперь придётся разорвать связь. В отличие от Ли Аня, он никогда не позволил бы ей манипулировать собой. При этой мысли в глазах Бай Лянь вспыхнули злорадство и жестокость.
Наступило назначенное время. Пышную свадебную паланкину вынесли из дома Бай и направили прямиком к Резиденции Графа Нинъюаня.
— Приехали! Жених, выходи встречать невесту! — весело закричала сваха, велев носильщикам остановиться, и постучала в главные ворота. Но к её изумлению, жениха нигде не было видно, да и вообще никто не вышел встречать. Вся резиденция молчала, словно здесь и не собирались праздновать свадьбу.
Бай Лянь долго ждала в паланкине, но так и не дождалась. Наконец она приподняла занавеску и увидела, как из ворот вышел слуга. Он равнодушно взглянул на паланкин и бросил:
— Отнесите в боковые ворота. Через них и входите.
— Как это? — растерялась сваха. Через боковые ворота вводили наложниц, а не законных жён. Такой позор был невероятен. — Добрый человек, вы шутите? Это же свадебный паланкин! Невесту положено встречать через главные ворота!
— Никаких шуток. Хотите — входите, не хотите — уезжайте, — грубо ответил слуга и захлопнул ворота.
— Барышня Бай, что делать? Входить? — тревожно спросила сваха, возвращаясь к паланкину.
http://bllate.org/book/5050/504107
Готово:
