— Правосудие! Правосудие! Всем — голову! Всем — голову! — возбуждённая толпа неистово скандировала, требуя казнить Бай Боци.
Так Бай Боци прошёл круг по столице, и его преступления стали известны всему городу. Обвинения на белом шёлке были столь чёткими и обоснованными, что он уже не мог оправдываться. Его положение стало крайне тяжёлым: даже при дворе поднялся переполох, и Министерство наказаний официально получило приказ расследовать дело.
В резиденции Графа Нинъюаня Бай Боци, наконец вернувшийся домой, не находил себе покоя.
— Чёрт побери! — в ярости он швырнул ещё одну чашку на пол, и осколки разлетелись во все стороны. Горничная дрожащей рукой принялась собирать их.
— Хм, знал бы ты заранее последствия своих поступков! — с гневом распахнул дверь Граф Нинъюань и решительно вошёл в покои сына.
За его спиной госпожа Нинъюань тревожно воскликнула:
— Ци, перестань капризничать! Министерство наказаний уже вмешалось — скорее проси отца помочь!
— Просить меня? Бесполезно! Даже сам император, если провинится, должен понести наказание, как простой человек. А этот ничтожный выродок? Пусть его лучше обезглавят! — лицо графа исказилось от гнева.
— Что ты такое говоришь, господин?! Это же наш единственный сын! Если Ци правда осудят на казнь, повесьте и меня рядом — пусть хоть в потустороннем мире я буду с ним! — госпожа Нинъюань закрыла лицо руками и горько заплакала.
— Да перестань ты рыдать! Думаешь, я бездействовал? Я уже столько людей обошёл с просьбой… — Граф Нинъюань устало вздохнул, на лице читалась глубокая тревога.
— Что же нам теперь делать?.. — растерянно прошептала госпожа Нинъюань.
— Госпожа… — неуверенно заговорила служанка Чуань, стоявшая рядом с хозяйкой. Она колебалась, будто боясь произнести что-то важное.
— В тот день, когда я возвращалась в резиденцию за едой, встретила ту целительницу.
— Ну и что с того? Она была в маске — никто не узнал бы её, — холодно бросил Бай Боци.
— Нет, господин! Я видела её лицо! — поспешно возразила Чуань.
— Что?! — Бай Боци гневно ударил ладонью по столу. — Кто она?! Я лично разорву эту суку!
— Та самая госпожа Бай Лянь, которая часто бывала в Доме Цяо.
— Ты уверена? — Граф Нинъюань строго посмотрел на служанку.
Чуань задумалась на мгновение, затем решительно покачала головой:
— Я точно не ошиблась. Когда она оглушила меня, маски на ней не было. Я отчётливо запомнила её лицо перед тем, как потерять сознание. На днях специально сходила и убедилась — это точно госпожа Бай Лянь.
На мгновение в комнате воцарилось молчание. У каждого из троих были свои мысли, но все они понимали одно: замысел Цяо Сяоян удался. Спокойная жизнь Бай Лянь закончилась. На неё незаметно перекинули бурю, которую она не вызывала.
В Доме Цяо Цяо Сяоян разожгла жаровню. Тонкая, словно крыло цикады, маска из человеческой кожи быстро сгорела в пламени, обратившись в пепел. Теперь весь город будет знать: именно Бай Лянь устроила переполох в резиденции Нинъюаня.
Потушив жаровню, Цяо Сяоян встала и отряхнула руки. Вдруг она повернулась к окну:
— Раз уж пришёл, почему бы не показаться?
— Хе-хе, — раздался знакомый насмешливый смех. Но звук прозвучал уже внутри комнаты: — Ты сильно продвинулась, Сяоян. Уже способна уловить мой след. Жаль только, что даже достигнув третьего уровня «Цветочной тени далёких дорог», пока не можешь угнаться за моими перемещениями. Впрочем, виноват, конечно, Мо Цзю — обучение у него слабовато. Будь я сам твоим наставником, ты давно бы достигла совершенства. — В этих словах явно читалась не скрытая, а совершенно откровенная цель.
— Даже если ты и мой законный супруг, всё же не пристало так бесцеремонно вторгаться в женские покои, владыка Дворца Юйцзи, — с достоинством ответила Цяо Сяоян и направилась внутрь комнаты. Не церемонясь, она отдернула занавеску кровати.
На постели, удобно развалившись, лежал мужчина в белоснежных одеждах и серебряной маске лисы. Увидев Цяо Сяоян, он приподнялся на локте и пристально посмотрел ей в глаза.
— Ты — моя законная супруга. В твоих покоях я имею право быть где угодно.
— Хм, — Цяо Сяоян фыркнула и села на край кровати, сверху вниз глядя на владыку Дворца Юйцзи, которого не видела уже несколько месяцев, но который, казалось, совсем не изменился.
Всего несколько месяцев разлуки, а будто прошла целая вечность. В глазах Цяо Сяоян невольно промелькнула грусть. Жизнь в Дворце Юйцзи была спокойной и безмятежной, но теперь всё изменилось — остались лишь коварные интриги и хитроумные ловушки, в которые она сама же и заманивала других.
Владыка Дворца Юйцзи прекрасно понимал, о чём она думает. Он мягко провёл ладонью по её щеке, поглаживая длинные волосы:
— Зачем печалиться? Разве я не дал тебе обещания? Ты ведь достаточно умна, чтобы не застревать в чужих сетях.
Цяо Сяоян неожиданно покорно позволила ему утешать себя и слегка улыбнулась:
— Тогда не стоит постоянно меня прикрывать. Иначе я навсегда останусь лишь фигурой на твоей доске. Иногда защита — это тоже форма поражения: она заставляет человека добровольно оставаться в клетке.
Белые, изящные пальцы на миг замерли, но тут же продолжили ласково гладить её волосы.
— Сяоян, слишком острый ум ранит самого обладателя. Не обязательно всё доводить до конца.
— Я не умею притворяться глупой, — спокойно ответила Цяо Сяоян.
Владыка Дворца Юйцзи сел прямо и пристально посмотрел ей в глаза:
— Просто с другими ты можешь притворяться, а со мной — нет. Почему ты так легко принимаешь защиту Цяо Муе, Цяо Юньцзиня или даже Янь Линъху, но отказываешься от моей?
— Потому что это не одно и то же. Твоя защита всегда имеет цену. Например, в деле с резиденцией Нинъюаня: ты позволяешь мне действовать по своей воле, унижать их, использовать ситуацию против Бай Лянь — но только потому, что я выполняю твои цели.
Раз уж разговор зашёл так далеко, Цяо Сяоян решила не ходить вокруг да около.
— Я действительно чего-то хочу от тебя, но это в твоих силах, — вздохнул владыка Дворца Юйцзи. — На этот раз наши цели совпали: ты хотела разоблачить злодеяния Бай Боци, и я стремился к тому же. Это не использование — просто тебе повезло оказаться в нужном месте. Впрочем, в Дворце Юйцзи много тех, кто мог бы выполнить эту задачу. Просто раз уж ты втянулась в это дело, я обязан был тебя прикрыть.
— Хорошо, сейчас наши цели совпадают. А что будет, если однажды они разойдутся? — Цяо Сяоян настойчиво искала ответ.
— Признаю честно: если твоё участие станет наилучшим способом достичь цели, я без колебаний включу тебя в план. Но я всегда гарантирую твою безопасность. У Дворца Юйцзи для этого есть все возможности, — сказал он с необычной серьёзностью, словно давал клятву на жизнь и смерть.
— Значит, это сделка? Если так, я согласна, — Цяо Сяоян задумчиво кивнула.
— Тогда это, пожалуй, самая убыточная сделка в моей жизни, — после недолгого размышления владыка Дворца Юйцзи усмехнулся.
Цяо Сяоян действительно умна. Фигура на доске — всего лишь инструмент, оцениваемый лишь по полезности. Но сделка возможна только между равными. Её ход «уступить, чтобы продвинуться» он не стал разоблачать — она так хочет стать на один уровень с ним? Однако высота не для всех: холод там слишком суров…
— Сяоян, ты прекрасно понимаешь: в нынешней обстановке никто не может считать себя истинным игроком. Возможно, и я в какой-то игре — всего лишь пешка, которую в любой момент могут принести в жертву, — владыка Дворца Юйцзи снова лёг на кровать, распустив волосы по подушке. В его обычно сдержанных чертах мелькнула редкая, почти человеческая печаль.
— Иногда именно пешка решает исход всей партии, — Цяо Сяоян тоже легла рядом и дерзко подложила его руку себе под голову. — Чтобы вместить такого демона, как ты, нужна не обычная шахматная доска. Если уж такая игра начнётся, я готова разделить с тобой судьбу. В конце концов, вряд ли найдётся противник страшнее тебя.
Владыка Дворца Юйцзи закрыл глаза, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Он позволил ей покоиться на своей руке.
Да, пешка иногда может решить исход партии. Но что ждёт пешку, достигшую последних четырёх клеток вражеского лагеря, если она может двигаться только вперёд и никогда назад…
Они больше не разговаривали, просто лежали в тишине. В этот миг им казалось, будто они снова в Дворце Юйцзи, среди спокойствия долины, без интриг и коварных замыслов.
— Госпожа, как вы уснули, даже не раздевшись? — Ланьтянь вошла с тазом воды и с лёгким упрёком посмотрела на Цяо Сяоян.
— Забыла, — уклончиво ответила Цяо Сяоян, чувствуя, как лицо её слегка горит: она действительно заснула рядом с мужчиной, даже не сняв одежды!
Цяо Сяоян взяла поданное полотенце и начала умываться.
— В это время указ из императорского кабинета уже должен быть объявлен. Брат, наверное, вернулся?
— Да, госпожа, — вошедшая Циншань подтвердила. — Не только молодой господин дома, но и господин Цяо тоже пришёл.
— Раз брат дома, Цяо Муе, конечно, рядом. Он уже и гостем не считается в нашем доме? — Цяо Сяоян не удивилась.
— Вы абсолютно правы, госпожа. Господин Цяо бывает здесь постоянно. Раньше, как приходил, сразу просил подать чай и сладости. А теперь… — Ланьтянь многозначительно подмигнула Цяо Сяоян. — Как только появится, сразу спрашивает: «Где госпожа Цяо?» Очень уж заботлив!
— Ты, маленькая нахалка, совсем забыла, где границы! Как смеешь подшучивать над госпожой? — Циншань притворно отчитала Ланьтянь, но в глазах её сияли весёлые искорки.
— Да вы обе одинаковы! Нечего друг на друга ссылаться, — с лёгкой улыбкой сказала Цяо Сяоян, ничуть не рассердившись. Именно потому, что она всегда была добра к служанкам и никогда их не наказывала, между ними постепенно стёрлась грань между госпожой и прислугой.
— Пойдёмте в кабинет, — Цяо Сяоян в своём обычном скромном наряде направилась к кабинету.
В кабинете Цяо Юньцзинь, как всегда, стоял у письменного стола, полностью погружённый в медитативное писание иероглифов. Его присутствие излучало спокойствие и достоинство.
Цяо Муе же выглядел явно нервным: он держал в руках сборник записок, но листал его машинально, и страницы давно не переворачивались.
Цяо Сяоян решила немного пошалить. Она тихо применила «Цветочную тень далёких дорог» и бесшумно появилась за спиной Цяо Муе, готовясь хлопнуть его по плечу.
— Ловкость твоя растёт, малышка. На этот раз ты подкралась на три шага, прежде чем я тебя заметил, — Цяо Муе одобрительно поднял большой палец.
— Три шага? Да за мгновение ты успеешь скрыться без следа! — недовольно фыркнула Цяо Сяоян.
Цяо Муе лишь улыбнулся:
— В бою мгновение решает всё. Не будь недовольна: «Цветочная тень далёких дорог» — высшее искусство лёгких шагов Дворца Юйцзи. Когда достигнешь совершенства, мало кто сможет тебя догнать.
— Совершенства ещё далеко. Неизвестно даже, достигну ли я малого мастерства, — спокойно заметил Цяо Юньцзинь, аккуратно положив кисть. Его иероглифы, как и сам он, дышали прямотой и благородством — в них чувствовалась подлинная добродетель.
Цяо Муе радостно подскочил к нему:
— Наконец-то оторвался от своих чернил и бумаги, Юньцзинь!
— Что случилось? Отчего такой беспокойный?
http://bllate.org/book/5050/504106
Готово:
