— Сяоян, куда ты только что делась? — едва Цяо Сяоян перелезла через стену Дома Цяо, как тут же врезалась прямо в объятия Цяо Муе. Узнав сестру, он мгновенно снял напряжение и ловко подхватил её, прежде чем она успела упасть.
— А? Да ты ещё и с вуалью! — удивился он.
— Просто так захотелось, — буркнула пойманная с поличным Цяо Сяоян и, к несчастью для брата, со всей силы наступила ему на ногу.
— И что в этом интересного? — спросил тот, будто ничего не почувствовав, лишь тревожась, чтобы она не упала.
— Девичьи игры, тебе не понять, — отмахнулась Цяо Сяоян и с досадой сорвала с лица вуаль.
— Что ж, девичьи дела мне, конечно, неведомы, но есть кое-что, что знаешь я, а не ты, — сказал Цяо Муе, скрестив руки и явно намереваясь подразнить сестру.
Однако Цяо Сяоян уже догадалась, о чём он.
— Ты разгадал тот странный боевой строй? — радостно воскликнула она. — Быстро идём к брату!
Она схватила Цяо Муе за руку и потащила к кабинету.
Держа в ладони её мягкую, будто лишённую костей, ручку, Цяо Муе внутренне ликовал и нарочно замедлял шаг:
— Не торопись. Я уже всё рассказал Юньцзиню. Давай не будем бежать — упадёшь ведь...
Не договорив, он осёкся: Цяо Сяоян уже пустила в ход «Цветочную тень далёких дорог» и мчалась, будто летела по воздуху.
В кабинете Цяо Юньцзинь с живым интересом разглядывал модель песчаного расположения войск. Он задумчиво воткнул фигурку солдата в одно из мест в боевом строю.
— Действительно так... Великолепно! — не удержался он, восхищённый изяществом построения.
— Правда получилось? — Цяо Сяоян ворвалась в комнату и тут же склонилась над моделью. — Так вы и вправду воссоздали этот чудесный боевой строй! Брат, твой ум поистине не знает границ!
— Как это «Юньцзинь»? — возмутился Цяо Муе, тоже подходя ближе и постучав пальцем по голове сестры. — Это я же с солдатами столько раз отрабатывал, пока не уловил суть! Ты ошиблась, кому поклоняться!
— А без брата, который расшифровал ту повреждённую военную книгу, ты бы вообще не знал, с чего начать! — не отрывая взгляда от модели, парировала Цяо Сяоян.
Дело в том, что после проигранного пари с Цяо Муе Цяо Юньцзинь получил в свои руки ту самую неполную военную рукопись и с тех пор внимательно её изучал. Однажды он заметил, что на каждой странице книги присутствует странный символ, совершенно не похожий на остальной текст. Поначалу он не придал этому значения, но однажды случайно соединил первую и последнюю страницы — и обнаружил, что два символа сложились в один цельный иероглиф древнего государства Дэн. Более того, любые две противоположные страницы, соединённые вместе, образовывали целый иероглиф. Когда все эти знаки были собраны в цепочку, получилось подробное описание этого чудесного боевого строя. Однако строй оказался настолько сложен, что Цяо Муе понадобились месяцы и тысячи тренировок, чтобы наконец воплотить его в жизнь.
— Этот строй не просто сочетает в себе военную тактику, — с благоговением произнесла Цяо Сяоян, — он использует десятки тысяч солдат как единый живой узел, создавая постоянно меняющуюся иллюзорную формацию. Невозможно представить, какую разрушительную силу он проявит на поле боя!
— Раз ты сумела разглядеть иллюзорную составляющую, значит, ученица готова, — с улыбкой сказал Цяо Юньцзинь.
— О! — подмигнул Цяо Муе. — Малышка, знай: у Юньцзиня ещё полно секретных строёв и хитроумных методик. Не упусти шанса обучиться у такого мастера!
— Об этом можешь не волноваться, — хитро прищурилась Цяо Сяоян. — Я уже вытрясла из брата всё до капли. Даже «Строй Рубящего Небеса» мне удалось выпросить... то есть, разумеется, получить через искреннее стремление к знаниям!
— Ты уж и впрямь... — Цяо Юньцзинь ласково похлопал её по голове, в глазах его читалась искренняя нежность.
«Строй Рубящего Небеса» был высшей тайной школы «Мэнь», которой обладал Цяо Юньцзинь. Эта техника передавалась лишь заключительному ученику поколения. Отдав её Цяо Сяоян, он тем самым давал понять, что больше никогда не возьмёт других учеников по искусству строёв. Для мастера это было своего рода жертвой: ведь без преемников его знания могли кануть в Лету, не достигнув совершенства. Но Цяо Сяоян была одарена сверх меры — её талант к постижению строёв граничил с чудом. Хотя они и не имели официальных отношений «учитель — ученик», на деле они были именно таковыми. А в будущем она сможет передать знания следующему поколению.
Тридцать третья глава. Маска из человеческой кожи
— Сяоян действительно умна, поэтому я и отдал ей всё без остатка, — с лёгкой насмешкой добавил Цяо Юньцзинь, обращаясь к Цяо Муе. — Если бы все были такими, как ты, никто бы и не стал учить тебя дальше.
Цяо Муе смущённо почесал нос: даже самый простой «Лабиринтный строй» давался ему месяцами, и то он освоил лишь поверхностно.
— Со строями у меня полный провал, — признался он. — Лучше всё передай маленькой сестрёнке.
Цяо Сяоян энергично закивала, довольная собой.
Однако радоваться было рано: дело с Графом Нинъюанем ещё не завершено. Это была её собственная интрига, к которой она приложила немало усилий. На лице Цяо Сяоян вдруг появилась загадочная улыбка, отчего Цяо Муе растерялся, а в глазах Цяо Юньцзиня мелькнула искорка интереса. Кто-то снова попадёт впросак.
Той же ночью, в восточной части столицы, в лавке залога.
Как только за дверью показалось знакомое лицо, хозяин лавки мгновенно захлопнул створки. Но не успел он задвинуть засов, как тень, быстрая, как мираж, уже проскользнула внутрь.
Цяо Сяоян спокойно уселась и с улыбкой уставилась на хозяина.
Тот тут же почувствовал, будто у него снова разболелось сердце.
— Хозяин, вам больно в кошельке, а не в груди, — поддразнила она.
— Госпожа Цяо! — быстро поправился он. — Простите старика! Уже несколько дней в лавке ни одного клиента, ни одной сделки... Едва сводим концы с концами. И вот вы сегодня пожаловали... Мне так стыдно — даже предложить вам нечего достойного!
— О? — Цяо Сяоян задумчиво потерла подбородок, будто поверила его словам. — Раз Дворец Юйцзи собирается реорганизовать Зал Земных Сокровищ, а вы так самоотверженно трудитесь... Может, я посоветую Владыке закрыть эту лавку? Вам будет легче.
— Что?! Нет-нет-нет! — лицо хозяина побледнело. — Прошу вас, госпожа, не утруждайте себя этим! Не надо!
— Не утружусь.
«Только не утруждайтесь!» — мысленно завыл хозяин. «Если вы вмешаетесь, я разорюсь до нитки!»
— Госпожа Цяо! Маленькая госпожа! — он опустился на колени. — Вы победили! Берите всё, что пожелаете! Только оставьте мне лавку!
(Придётся сходить во Дворец Юйцзи и пожаловаться Владыке на свою нищету...)
Цяо Сяоян рассмеялась и помогла ему подняться:
— Но сегодня я не за сокровищами.
— А? — выражение лица хозяина тут же стало серьёзным. — Чем могу служить?
— Ты можешь найти Мо Цзю?
Мо Цзю исчез несколько дней назад и на все попытки связаться с ним не отвечал. А сейчас как раз наступило время, когда его помощь особенно нужна.
— Главный посланник Мо подчиняется напрямую Владыке. Никто во Дворце, кроме вас, госпожа, не может отследить его перемещения, — ответил хозяин, мысленно сочувствуя Мо Цзю: главному посланнику Дворца Юйцзи приходится выполнять поручения, будто он простой слуга!
— Тогда дело плохо, — нахмурилась Цяо Сяоян.
Хозяин тихо усмехнулся:
— Госпожа слишком мало верит в силу Дворца Юйцзи.
— Как это?
— В государстве Диань Дворец Юйцзи ежедневно совершает десятки тысяч сделок. Если бы без Главного посланника ничего нельзя было сделать, он давно бы умер от переутомления. Скажите, что вам нужно, и я найду это лично.
— Точно! — Цяо Сяоян хлопнула себя по лбу. — Совсем забыла, что можно обратиться к тебе. Просто Мо Цзю так удобно использовать, что привыкла...
Лицо хозяина дрогнуло: «Сам себе навязал непослушную госпожу...»
— Приказывайте, — склонил он голову.
— Знаешь ли ты Бай Лянь?
— Та самая Бай Лянь, что имеет связи с Домом Цяо?
Хозяин знал обо всём, что касалось Цяо Сяоян и её окружения. Хотя внешне за безопасностью госпожи следил Мо Цзю, на самом деле именно хозяин, годами управлявший сетью в столице, был настоящим теневым опекуном.
Цяо Сяоян кивнула:
— Сделай маску из человеческой кожи, точную копию лица Бай Лянь. Доставь в Дом Цяо как можно скорее и никому об этом не говори. Ещё изготовь для меня предмет со следующими характеристиками...
— Слушаюсь, — хозяин мгновенно стал серьёзен.
Дворец Юйцзи, самый загадочный и могущественный в государстве Диань, не подвёл: уже на следующий день в потайном отделении шкафа Цяо Сяоян появилась маска, поразительно похожая на настоящее лицо. Даже она не заметила, когда её старый шкаф заменили на новый — с тайником.
Всё было готово. Оставалось дождаться ветра.
А за городом, в полуразрушенном храме, госпожа Нинъюань в простой одежде спешила с коробом еды, за ней следовала лишь одна служанка.
— Матушка, вы наконец пришли! — раздался знакомый мужской голос.
В углу храма, несмотря на запустение, всё было прибрано. Даже стояла роскошная кровать, достойная знатного дома, с несколькими мягкими одеялами из золотистого бархата. На ней лежал Бай Боци, изгнанный из Дома Графа Нинъюаня и вынужденный ютиться здесь. Увидев мать, он нетерпеливо зашевелился, но сломанная нога не позволила ему встать.
— Матушка, здесь сыро и воняет! Я не вынесу! Пусть меня не пускают домой, так хоть поселите в лучшем номере гостиницы!
Госпожа Нинъюань нежно поправила ему одеяло:
— Отец ещё в ярости. Пока лучше не возвращайся. Вот, поешь.
Служанка принялась расставлять блюда.
— А, это же Чуань! Давно не виделись! Какая у тебя нежная кожа... — Бай Боци схватил её за руку и начал гладить. — Я ранен, Чуань. Корми меня сама — только тогда буду есть.
— Молодой господин, я... — служанка покраснела и пыталась вырваться, но не осмеливалась. В Доме Нинъюаня почти всех служанок он уже домогался, только Чуань избегала этого, всегда находясь рядом с госпожой. А теперь...
Она с мольбой посмотрела на госпожу Нинъюань.
— У Ци’эра ранена нога, — мягко сказала та. — Покорми его.
— Слушаюсь, — прошептала Чуань, сдерживая слёзы. Теперь ей не избежать этой участи.
— Фу! Фу! Что это за гадость?! — Бай Боци выплюнул первый же кусок. — Как можно такое есть!
— Но ведь это твои любимые блюда... — недоумевала госпожа Нинъюань, пробуя еду. — Ох, Чуань! Я же велела беречь короб! Всё остыло!
Чуань молча опустила глаза. От Дома Графа до храма — полчаса езды. Как уберечь еду тёплой?
— Сейчас же беги и принеси горячее!
— Да, госпожа! — Чуань бросилась прочь.
— Иди скорее! — Бай Боци швырнул миску на пол. Посуда разлетелась вдребезги, а куски еды перемешались с черепками. Нищие за храмом жадно сглотнули слюну.
Чуань уже далеко убежала по дороге к Дому Нинъюаня, когда вдруг почувствовала резкую боль в затылке и потеряла сознание.
http://bllate.org/book/5050/504104
Готово:
