— Откуда взялась эта нахалка, не ведающая ни неба, ни земли! — возмутился управляющий. — Разве Дом Графа Нинъюаня место для твоих шуток? Верни лист о наборе талантов и преподай этой особе должный урок!
Управляющий всегда гордился своей должностью при дворе графа и считал себя выше простых смертных. Сейчас же он почувствовал себя публично опозоренным и тут же подозвал нескольких крепких слуг, намереваясь как следует проучить Цяо Сяоян.
Люди холодно двинулись вперёд, грозно потирая кулаки. Однако едва трое-четверо здоровенных детин бросились на девушку, как с ужасом поняли: перед ними настоящий мастер боевых искусств. Мелькнула лишь призрачная тень — и таинственная незнакомка уже проскользнула сквозь их руки. Им не только не удалось её наказать — они даже не успели коснуться её рукава.
Когда все опомнились, девушки в синем уже и след простыл. Зато на земле из опавших листьев выложена была крупная надпись:
«Лекарственный компонент доставлен — временно облегчит страдания. Но ваш дом лишился доверия и честности. Не ищите меня дальше».
Толпа ахнула от изумления перед этой загадочной странницей. Управляющему же вдруг стало не по себе, но он лишь махнул рукой слугам:
— Обычная шарлатанка. Пойдёмте.
Люди из Дома Графа Нинъюаня быстро покинули городские ворота и отправились искать всех врачей в городе.
Однако предчувствие управляющего оказалось не напрасным. Едва он вернулся во владения, ему сообщили, что граф давно ждёт его. Сердце управляющего дрогнуло без всякой причины.
Не теряя ни секунды, он пулей помчался в главный зал.
Но едва переступив порог, управляющий пошатнулся и чуть не рухнул на колени. Посреди зала стоял великолепный гроб из древесины грушевого дерева.
Несколько часов назад четверо незнакомцев принесли этот гроб прямо к воротам Дома Графа Нинъюаня. Встретив сопротивление, они насильно проникли внутрь и водрузили гроб прямо в парадном зале.
На возвышении сидел сам граф, лицо его было мрачно, взгляд — ледяной.
— Простите, господин! — упал на колени управляющий. — Я всю жизнь служил в вашем доме. Если нет заслуг, то хотя бы труды мои заслуживают милости. Умоляю, простите меня хоть разок!
Он трижды ударил лбом в пол, весь в ужасе.
«Какая вражда могла быть у этой таинственной целительницы со мной, чтобы так жестоко оклеветать? Кто вообще использует гроб как лекарственный компонент? Это же прямое проклятие — желание скорой смерти госпоже! Что теперь делать?»
— Так это гроб — лекарственный компонент, назначенный той загадочной целительницей? — холодно спросил граф, не выказывая ни капли сочувствия.
— Да, — покорно признал управляющий.
— Она приняла лист о наборе талантов, а ты при всех выгнал её?
— Да, господин. Я сразу раскусил эту шарлатанку и хотел забрать лист обратно. Но не знал, что у неё такие боевые навыки — наши слуги не смогли её задержать. Она даже осмелилась… доставить это… в наш дом. Я провинился.
Граф фыркнул и вдруг яростно закричал:
— Ты невероятно глуп и дерзок!
Управляющий задрожал всем телом:
— Простите, господин! Завтра же прикажу продолжить поиски этой наглецы и обязательно поймаю её для наказания.
— Я говорю о тебе, болван!
— Я… что? — управляющий остолбенел, забыв всё, что собирался сказать. — Это… как так…
— Найдите ту богиню-целительницу любой ценой! — приказал граф, в ярости хлопнув рукавом и поднимаясь с места. — Обращайтесь с ней с величайшим почтением! Ни в коем случае нельзя её обидеть!
Он сделал паузу и добавил с необычным выражением лица:
— А этот гроб перенесите в гостевые покои.
И, бросив приказ, граф быстро ушёл.
Ночью, за полночь, когда все в Доме Графа Нинъюаня давно спали, у дверей гостевых покоев метались две неуверенные фигуры.
Ночной ветер доносил их шёпот:
— Может, всё-таки не стоит, господин?
— Как не стоит? Ты уже больше месяца не можешь уснуть. Кто выдержит такое?
— Но… такой способ слишком…
— Хватит! Заходи.
Это были сам граф и его супруга.
Поколебавшись, госпожа Нинъюань всё же не устояла перед искушением спокойно выспаться и вошла в комнату.
— Позволь, я помогу, — сказал граф, обнял жену и аккуратно поднял её на руки, шаг за шагом продвигаясь вперёд.
— Осторожнее, — смущённо похлопала его госпожа.
Граф прошёл несколько шагов, наклонился и бережно опустил супругу в гроб. Когда она удобно устроилась, он медленно закрыл крышку.
Это уже не был первый раз. В тот день, когда гроб доставили в Дом Графа Нинъюаня с пометкой «специально для госпожи», она пришла в ярость, выплюнула чёрную кровь — но затем, к удивлению всех, почувствовала, как боль в груди утихла, разум прояснился, и она смогла свободно ходить, не нуждаясь в постельном режиме.
Более того, стоило ей лечь в этот гроб — и бессонница как рукой снимало. Она спала до самого утра. Всего за три дня госпожа заметно преобразилась, стала цветущей и энергичной. Она даже решила, что полностью выздоровела. Но едва вернувшись в свою постель, снова начала ворочаться всю ночь без сна. После нескольких таких попыток она поняла: спать может только в этом гробу.
Что за позор для знатной госпожи — провести остаток жизни в гробу! Но ведь именно так и предупреждала таинственная целительница: «Гроб решит проблему на время, но без дальнейшего лечения — всё напрасно». Однако ни лекарства, ни самой целительницы найти не удавалось, несмотря на все поиски.
Граф с супругой изводили себя тревогами. Но больше всех страдал управляющий — ведь именно он прогнал богиню-целительницу. Он молча глотал горькую пилюлю: «Почему эта целительница заявила, будто не знает медицины? Вот ведь подставила!»
Уже несколько дней подряд управляющий стоял у входа в «Миньсюань» как истукан. Едва заведение открывалось — он уже ждал под навесом; когда закрывалось — всё ещё стоял на том же месте, не отходя ни на шаг, дождь или солнце. Вскоре это стало городской уличной байкой: тот самый высокомерный управляющий, что раньше всех презирал, теперь унижен какой-то странной женщиной. Люди только диву давались.
Дом Графа Нинъюаня, конечно, пытался выяснить происхождение целительницы, но узнал лишь одно: гроб доставили из «Миньсюаня», а все знали, что «Миньсюань» — владение Дворца Юйцзи.
Не оставалось ничего, кроме как обратиться за помощью к Дворцу Юйцзи.
На третьем этаже «Миньсюаня» граф с тревогой в глазах, почти заискивающе наливал чай сидящему перед ним человеку.
— Дворец Юйцзи, несомненно, сильнейшая организация государства Диань, объединяющая множество талантливых людей. Особенно ваша богиня-целительница — её искусство просто божественно! Одним лишь гробом она значительно улучшила состояние моей супруги.
— Граф преувеличивает, — спокойно ответил белый одетый мужчина, легко пригубив чай.
— Э-э… — граф замялся, потирая ладони. — В моём доме оказался невежа, который оскорбил целительницу. Я уже сурово наказал его. Но если сама целительница всё ещё недовольна — я готов отдать этого человека на её суд. Только прошу… ради здоровья моей жены…
— Я понимаю вас, граф, — мягко улыбнулся владыка Дворца Юйцзи и слегка поклонился. — Моя супруга от природы своенравна, а я не решаюсь её усмирять. Прошу простить её поведение.
Владыка с лёгкой иронией смотрел на графа, заставляя того чувствовать себя неловко.
— Вот ведь как получается — свои же мешают друг другу! — с трудом сдержал восклицание граф и наконец понял, почему та целительница владела высшей техникой Дворца Юйцзи «Цветочная тень далёких дорог». — Неужели целительница — ваша супруга?! Мы в Доме Графа Нинъюаня совершили непростительную бестактность! Прошу великодушно простить нас, госпожа!
Граф кланялся снова и снова.
Выходя из «Миньсюаня», граф немедленно приказал своим тайным стражникам отменить приказ «любой ценой доставить человека в дом» и строго-настрого велел: «Сопровождать с величайшим почтением! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы у неё возникло хоть малейшее недовольство. Даже если упадёт волос — поднимайте с благоговением!»
В ту же ночь, в тишине позднего часа, на крыше одного из дворов Дома Цяо раздался лёгкий шорох черепицы. Чёрная тень ловко перепрыгнула через весь особняк, бесшумно скользнула в полуоткрытое окно и спокойно уселась внутри.
— Не зря тебя называют Главным Посланником Мо Цзю, — сказала Цяо Сяоян, выходя из внутренних покоев. — Ты свободно проникаешь в огромный Дом Цяо, и никто даже не заметил. Ясно, что ждала тебя — до сих пор не переоделась.
— Ты не человек? — фыркнул Мо Цзю. Он знал: как только вошёл в дом, девушка уже всё поняла — иначе чай на столе не был бы тёплым. Возможно, в бою Цяо Сяоян ещё многому надо учиться, но в лёгкости движений её почти никто не мог сравниться.
— И всё же, Главный Посланник, зачем ты ночью проник в Дом Цяо? — спросила она с притворным неведением.
Мо Цзю, прижав меч к груди, лишь посмотрел на неё с выражением: «Ты сама прекрасно знаешь».
— Граф Нинъюань уже несколько дней изводит пороги Дворца Юйцзи. Ты, кажется, уже достаточно отомстила. В конце концов, твой отец не пострадал всерьёз.
— Интересно, какую цену пришлось заплатить владыке Дворца Юйцзи, чтобы защитить моего отца от влиятельных родов? — нарочито наивно спросила Цяо Сяоян.
Мо Цзю холодно фыркнул, бросив в её сторону острый, как клинок, взгляд.
Но Цяо Сяоян была хитра, как лиса, а владыка Дворца Юйцзи — умён, словно демон. Их отношения давно превратились в игру интриг и взаимного использования. «Не стоит мне, как говорится, за императора волноваться», — подумал Мо Цзю.
— Говорят, сады Дома Графа Нинъюаня необычайно живописны, — с наслаждением отхлёбывая чай, произнесла Цяо Сяоян. — Завтра, пожалуй, загляну туда полюбоваться. Как вам такая мысль, Главный Посланник?
Лицо Мо Цзю потемнело. «Ясно, — подумал он, — лечить людей — лишь предлог. На самом деле хочет создать Дворцу Юйцзи неприятности». Не желая отвечать, он молча выскользнул в окно, оставив после себя лишь тень в чёрной одежде, полную лёгкого раздражения и усталого смирения.
— С самого знакомства я нахожусь в ловушке хитроумных планов владыки Дворца Юйцзи, — тихо сказала Цяо Сяоян вслед уходящей тени. — Но придёт день, когда я выберусь из его шахматной партии. Возможно, всё изменится, когда мы окажемся в одной игре…
Фигура Мо Цзю на мгновение замерла на крыше, затем растворилась в ночи. Лишь слабый голос донёсся из темноты:
— Я передам эти слова владыке.
В голосе слышалась и усталость, и прозрение.
Его вновь охватило воспоминание о свадьбе Цяо Сяоян.
В тот вечер, в ярко освещённом зале церемонии, владыка Дворца Юйцзи в безупречном белом одеянии, с белым нефритовым обручем и поясом из пурпурного золота, был прекрасен, как божество.
Рядом с ним стояла Шэнь Цзинсюэ в алой свадебной одежде, которую должна была носить Цяо Сяоян. На голове её сияла золотая диадема с фениксами. Несмотря на ослепительную красоту, невеста была мертвецки бледна, словно душа её покинула тело. Механически она выполняла все ритуалы: поклонилась Небу и Земле, родителям, супругу.
Шэнь Цзинсюэ совершила все обряды, но лишь как замена той, кто была изображена на свитке у неё в руках.
На свитке была запечатлена девушка в алой свадебной одежде с золотыми фениксами. Её лицо сияло, как полная луна, глаза горели, словно звёзды. Она изящно складывала рукава, улыбалась — и картина была столь живой, что казалось, вот-вот заговорит. Это был шедевр кисти самого владыки Дворца Юйцзи: портрет Цяо Сяоян в свадебном наряде, точный до мельчайших деталей.
Эта сцена, столь абсурдная на первый взгляд, прошла в полной тишине. Все присутствующие были серьёзны и твёрдо уверены: единственная и неповторимая хозяйка Дворца Юйцзи — Цяо Сяоян. С того самого момента все в Дворце Юйцзи стали считать её своей госпожой.
Только Шэнь Цзинсюэ горько улыбнулась. Она забыла, на что способен владыка Дворца Юйцзи. Такой человек никогда не поддастся угрозам. И если он решит отомстить — ударит там, где больнее всего.
http://bllate.org/book/5050/504101
Готово:
