Увидев роскошь этого места, Бай Лянь на миг омрачилась. Ли Ань, хоть и относился к ней неплохо, за всю жизнь вряд ли смог бы позволить себе даже чашку чая здесь. А вот Янь Линъху — для него «Миньсюань» всегда готов устроить особый приём.
Подумав об этом, Бай Лянь вновь надела свою привычную улыбку и, воспользовавшись тем, что шла позади Янь Линъху, слегка прижалась к его спине.
Ощутив мягкое прикосновение, Янь Линъху на миг удивился, но тут же всё понял и спокойно принял эту ласку красавицы, не подав виду.
Цяо Сяоян ничего не заметила в их молчаливой игре. Даже если бы и заметила, скорее всего, лишь удивилась бы: оказывается, древние люди тоже не всегда были такими консервативными — и, возможно, даже помогла бы делу двинуться дальше.
— Ваше высочество Ху, госпожа Цяо и… эта госпожа, — поспешил к ним слуга, — прошу следовать за мной.
Проводив гостей на второй этаж, слуга почтительно откланялся.
Едва дверь алькова открылась, как в воздухе зазвучала нежная мелодия цзиня. Простая на первый взгляд пьеса мгновенно заворожила всех троих: казалось, они пытались удержать лёгкий ветерок, пробежавший по поверхности сердечного озера, но не решались остановить это свободное, невесомое дуновение.
Давно ходили слухи, что звучание фэйвэйского цзиня способно похитить душу, но чтобы исполнительница была столь совершенна в своём мастерстве — такого никто не ожидал.
Хлоп-хлоп! Янь Линъху вошёл в комнату и с восторгом захлопал в ладоши.
— Когда-то я услышал игру на сяо госпожи Сяоян и подумал, будто передо мной стоит посланница с небес. Но теперь выясняется, что в этом мире есть ещё один музыкант, чей талант не уступает вашему!
За полупрозрачной розовой завесой изящная фигура слегка поклонилась Янь Линъху.
— Раз сегодня собрались два таких мастера, почему бы не сыграть вместе? — предложил Янь Линъху.
— В звуках сяо госпожи Цяо чувствуется благородство духа. Мне, простой женщине из мира пыли и теней, не подобает ставить себя рядом с ней, — раздался из-за завесы странный голос, больше похожий на эхо, чем на человеческую речь. — У меня с детства повреждён голос, поэтому я общаюсь лишь через музыку цзиня.
Артикуляция через инструмент была немного смазанной, но смысл слов легко угадывался.
— Общаться через музыку… Такого мастерства я ещё не встречал! — восхитился Янь Линъху и уселся прямо перед завесой. — Прошу вас, госпожа Жу Хуа, выйдите и разделите с нами этот весенний чай нового урожая.
За занавесью женщина взяла фэйвэйский цзинь и направилась к краю завесы.
Белоснежная, словно нефрит, рука приподняла край ткани, обнажив изящный локоть, от которого невозможно было отвести взгляда.
Ещё до того, как она появилась, в воздухе уже поплыл сладковатый, томный аромат.
— Госпожа Жу Хуа — истинная красавица, сочетающая в себе и талант, и красоту, — похвалил Янь Линъху.
— Как жестоко небо! — вдруг воскликнула Бай Лянь с притворным сочувствием. — Подарило вам непревзойдённое мастерство игры на цзине, но лишило возможности показывать лицо… Недаром в вашей музыке слышится такая грусть!
Что за странность? Одна и та же женщина — то прекрасна, то обезображена? Как такое возможно?
Цяо Сяоян недоумённо посмотрела на Янь Линъху и Бай Лянь. Оба уже потеряли рассудок: глаза их стали пустыми, движения — механическими. Они машинально наливали себе чай из кувшина и пили одну чашку за другой, будто одержимые.
— Это обманчивый аромат! — вскричала Цяо Сяоян.
— Верно, — раздался насмешливый голос из-за завесы. Женщина, называющая себя Жу Хуа, лениво возлежала на ложе, перебирая в пальцах длинные пряди своих волос. — Мой пар в сочетании с игрой на цзине заставляет людей незаметно погружаться в собственные иллюзии. Но мне любопытно: почему на вас он не подействовал?
— Кто ты? — пристально спросила Цяо Сяоян.
— Во всяком случае, не из Дворца Юйцзи. Вы первая, чей разум остался непоколебимым перед моим обманчивым ароматом. В знак особого внимания предостерегаю вас: берегитесь людей из Дворца Юйцзи.
С этими словами порыв ветра взметнул занавес. На ложе осталось лишь алое платье — сама Жу Хуа и её фэйвэйский цзинь исчезли без следа.
Эта загадочная незнакомка, судя по всему, не была врагом — по крайней мере, она явно не питала добрых чувств к Дворцу Юйцзи.
Цяо Сяоян бросила взгляд на всё ещё сидящих в трансе Янь Линъху и Бай Лянь и без промедления покинула комнату.
Поступок Жу Хуа как нельзя лучше решил её проблему: теперь она могла отправиться на встречу с людьми из Дворца Юйцзи без помех.
Поднявшись на третий этаж, она увидела человека, давно ожидающего её. Он сидел неподвижно на циновке, погружённый в медитацию. Услышав шаги, он наконец открыл глаза.
— Не виделись несколько дней, а вы, достопочтенный Мо, всё так же великолепны, — сказала Цяо Сяоян, бесцеремонно усевшись на стул и налив себе чашку лучшего чая третьего этажа.
Мо Цзю холодно фыркнул, пронзительно глядя на неё.
— Говори сразу, зачем пришла. Я не могу задерживаться надолго, — спокойно произнесла Цяо Сяоян.
Бам! Его неизменный меч «Лэнъюань» с силой опустился на стол прямо перед ней. Цяо Сяоян подняла глаза и невинно заморгала.
— Ты знаешь, что Дворец Юйцзи сгорел дотла?
— Со старым уходит новое.
— Ты знаешь, что Повелитель Дворца женился на Шэнь Цзэньсюэ?
— Идеальная пара, союз судьбы.
— А знаешь ли ты, что няня Лэн умерла? — Мо Цзю резко вырвал чашку из её рук и пристально посмотрел ей в глаза.
Цяо Сяоян надолго замолчала. «Няня… Так ты всё-таки сделала этот шаг… Но должна ли я благодарить тебя за это?..»
Смерть няни Лэн заставила Цяо Сяоян почувствовать себя пешкой в чужой игре — пешкой, которую неизбежно вернут на доску. И кто же ведёт эту грандиозную партию, затянувшую в себя прошлое, настоящее и будущее?
— Онемела? — Мо Цзю скрестил руки на груди и сверху вниз взглянул на неё. — Похоже, у тебя всё-таки осталась совесть.
— Мо Цзю, зачем ты пришёл? — устало спросила Цяо Сяоян, не желая оправдываться.
Мо Цзю больше не стал терять слов. Он просто протянул ей предмет.
— Это не должно быть у меня, — Цяо Сяоян оттолкнула лотосовый фонарь из цветного стекла. Этот предмет — источник бед, ради которого она едва не погибла, спасаясь бегством.
— Ты уверена?
Она кивнула.
— Даже если очень сильно попросить?
Снова кивок.
— Вносите, — приказал Мо Цзю воздуху.
Раздался лёгкий свист — и в комнату вошли несколько человек в чёрном. Они бесшумно поставили на пол чёрный деревянный гроб, поклонились Мо Цзю и снова растворились в ночи.
— Что это значит? — Цяо Сяоян почувствовала ледяной холод в груди.
— Просто знак внимания от старого знакомого, — Мо Цзю похлопал по крышке гроба и уже собрался выпрыгнуть в окно.
— Подожди! — Цяо Сяоян мгновенно перехватила его. — Не говори мне, что если я не приму этот лотосовый фонарь, мне не жить?
Мо Цзю бросил на неё короткий взгляд и кивнул.
— Опять из-за агаровой стружки? — процедила она сквозь зубы.
— В Дворце Юйцзи агаровую стружку называют иначе, — медленно пояснил Мо Цзю. — «Сердечный червь». Её используют не только для контроля, но и для укрепления связи между супругами. Поэтому средство, сдерживающее её действие, — это символ главной жены: лотосовый фонарь из цветного стекла.
Цяо Сяоян тяжело вздохнула и с досадой уселась прямо на гроб.
— Так всё-таки хочешь фонарь?
Она фыркнула, но молча приняла его. Теперь всё стало ясно: её недавняя слабость была вызвана не только простудой, но и постепенным действием яда агаровой стружки.
— Этот гроб тоже тебе в подарок, — бросил Мо Цзю, уже исчезая в окне. Через мгновение его след простыл.
— Госпожа Цяо, — в дверь вошёл слуга из «Миньсюаня», — господин Янь Линъху и госпожа Бай Лянь пришли в себя. Но действие обманчивого аромата ещё не прошло полностью — они уже ушли.
«Пусть уходят, — подумала Цяо Сяоян. — Чем меньше они будут мешать, тем лучше».
— Ты, — обратилась она к слуге, — твой господин сказал, что гроб нельзя доставить в Дом Цяо. А можно ли отвезти его куда-нибудь ещё?
— Ни в особняк Дома Цяо, ни в ваши личные покои, — осторожно добавил слуга.
— Не волнуйся, — улыбнулась Цяо Сяоян, — я не стану тебя подводить.
— Куда же тогда?
— В Дом Графа Нинъюаня.
Слуга остолбенел, но, вспомнив наставления управляющего, стиснул зубы и приказал нескольким слугам взять гроб и направиться к резиденции Графа Нинъюаня.
Тем временем Цяо Сяоян уже подошла к городским воротам.
Там собралась толпа народа, толкаясь и громко обсуждая что-то у стены.
— Расходитесь! Расходитесь! Чего столпились? Разве кто-то из вас может выполнить это задание? — кричали стражники, пытаясь разогнать зевак.
— Уже который день вешают новые объявления… Сколько врачей сменилось!
— Даже придворные лекари, наверное, бессильны.
— Кто же сможет помочь? Это же шанс на богатство и славу!
— Да уж, вылечишь госпожу — и на всю жизнь обеспечишь себя.
Оказалось, что госпожа Дома Графа Нинъюаня внезапно заболела странной болезнью: никаких внешних симптомов, но каждую ночь она не может уснуть. Тело изнемогает от усталости, но сон ускользает. Все лучшие врачи осматривали её, но не находили ни причины, ни средства облегчения. Она принимала множество снадобий, но состояние только ухудшалось. Теперь она почти не встаёт с постели — стоит подняться, как начинает кружиться голова и темнеть в глазах. В отчаянии Граф Нинъюань повесил объявление, обещая огромное вознаграждение тому, кто сможет исцелить его супругу.
«Не может спать, но при этом абсолютно здорова?» — подумала Цяо Сяоян. — «Похоже, небо само подаёт мне подушку под голову».
— Эй, ты! — окликнула она слугу из «Миньсюаня». — Твой господин запретил везти гроб в Дом Цяо. А в другие места можно?
— Ни в особняк Дома Цяо, ни в ваши личные покои, — повторил слуга, набравшись смелости.
— Не переживай, — успокоила его Цяо Сяоян, — я точно не заставлю тебя нарушать приказ.
— Тогда куда?
— В Дом Графа Нинъюаня.
Слуга был поражён, но, вспомнив указания управляющего, махнул рукой — и несколько слуг подняли гроб и направились к резиденции графа.
Цяо Сяоян тем временем подошла к стене с объявлением.
Увидев молодую женщину с шёлковой повязкой на лице, решительно идущую к объявлению, толпа сама расступилась перед ней.
— Вы хотите принять вызов? — спросил управляющий Дома Нинъюаня, удивлённый: в столице он никогда не слышал о молодой целительнице такого возраста.
Цяо Сяоян кивнула и без колебаний сорвала только что повешенное объявление.
Управляющий не успел её остановить и продолжил:
— А у кого вы учились медицине?
— Ни у кого. И медициной не владею, — честно ответила Цяо Сяоян.
— Да это же издевательство! — закричали окружающие. — Не умеешь лечить — зачем рвать объявление!
http://bllate.org/book/5050/504100
Готово:
