— Дело было слишком срочным, я на миг упустила внимание, — съязвила Бай Лянь. — Но госпожа Цяо всё же должна проявить подобающее хозяйке достоинство.
— Гость необычен — и путь его не обычный; стало быть, хозяйка вправе отступить от обычаев, — без тени смущения парировала Цяо Сяоян, не оставив Бай Лянь ни капли лица. — Раз уж дело столь неотложно, госпожа Бай, лучше скорее сообщите нам суть.
Понимая, что в словесной перепалке с Цяо Сяоян ей не одолеть соперницу, Бай Лянь с досадой проговорила:
— Я пришла передать слова от принцессы Жун.
— Неужели известия об отце? — Цяо Сяоян уже не могла сохранять спокойствие. Вернувшись домой, она так и не увидела отца; когда же она спросила об этом Цяо Юньцзиня, тот знал мало: лишь то, что отец, завершив план по спасению Сяоян, ещё ночью отправился во дворец и с тех пор не возвращался уже несколько дней.
— Хм! Принцесса велела передать: ваш батюшка сегодня в час Волка выступил вместе с войском обратно на границу. Так как времени попрощаться дома не осталось, он специально оставил письмо для семьи, — сказала Бай Лянь и протянула конверт.
Неужели уехал так внезапно? У Цяо Сяоян в душе возникло чувство тоски, но в то же время она почувствовала облегчение. Отец наверняка был вынужден срочно отправиться на границу из-за интриг клана аристократов. Дворец Юйцзи возложил на неё ложное обвинение в убийстве Шэнь Сюэйи; отец жертвы не имел права подавать жалобу и привлечь убийцу к ответу, а значит, вся его ярость неизбежно обрушилась бы на отца Сяоян. Хотя расставание с отцом причиняло боль, знание того, что он в безопасности, успокаивало её. К тому же отец — прославленный генерал Чжэньюань, герой государства Диань, чей долг — поле брани. Расставания были неизбежны с самого начала.
— Генерал Цяо — бог войны нашего государства Диань. Он прошёл множество сражений и не потерпел ни одного поражения. Сейчас внутри и снаружи всё спокойно, границы в безопасности, так что госпожа Цяо не стоит чрезмерно тревожиться, — утешал Янь Линъху, надеясь увидеть, как красавица разгладит брови и подарит ему улыбку.
Цяо Сяоян рассеянно кивнула и велела передать письмо Цяо Юньцзиню.
— В столице есть одна весьма примечательная чайная. Не сочтёте ли вы за честь составить мне компанию? — глаза Янь Линъжуна, приподнятые, как у феникса, пристально смотрели прямо в глаза Цяо Сяоян, чётко отражая её замешательство.
Хотя это и звучало как приглашение, на деле отказ был невозможен.
— Вы имеете в виду «Миньсюань»? — блеснули глаза Бай Лянь, и она тут же вскочила. — Я давно мечтала побывать там, но простым людям места не заказать. Лишь такие молодые таланты, как Его Высочество Ху, могут войти туда.
«Миньсюань» был местом увеселений для знати, куда простолюдинам вход был строго воспрещён.
— Госпожа Бай преувеличивает, — Янь Линъху кивнул ей. — В таком случае, прошу вас присоединиться к нам.
Бай Лянь, хоть и уступала Цяо Сяоян в красоте, всё же была привлекательна, а главное — умела говорить так, чтобы услаждать слух. Взять её с собой ничего не стоило, да и к тому же это напомнит Цяо Сяоян, чтобы не играла в кошки-мышки. В глазах Янь Линъху мелькнула тень недовольства.
Со времён последней смуты, вызванной переменой трона, столица уже более двадцати лет жила в мире и благополучии. На улицах процветали лавки, у рынка собралась толпа, любуясь акробатами из далёких земель — повсюду царило оживление.
— Я нашёл! Я нашёл! Теперь можно загадать желание! — вдруг маленький мальчик обхватил ногу Цяо Сяоян и радостно поднял на неё глаза.
— Кто ты такой? Отпусти её! — лицо Янь Линъху потемнело.
Цяо Сяоян остановила его и мягко присела перед ребёнком:
— Почему ты говоришь, что можно загадать желание?
— Потому что ты — сестрица-богиня! — с полной уверенностью заявил малыш и протянул ей книгу с историями из «Книги гор и морей». На странице была изображена та самая богиня, чьи черты лица полностью совпадали с лицом Цяо Сяоян.
— Простите, госпожа! Ребёнок вам помешал, — запыхавшись, подбежала женщина и быстро подхватила мальчика. — Не знаю, где он раздобыл эту книгу с бреднями про духов и демонов, но теперь никак не может очнуться от этого бреда и ищет свою «сестрицу-богиню». Простите за беспокойство!
Женщина в страхе кланялась — по одежде было ясно, что перед ней знатные господа, с которыми лучше не связываться. Увидев, что Цяо Сяоян не сердится, она поспешила уйти, но мальчик, устроившись у неё на руках, всё ещё не унимался:
— Это не бред! Та сестрица точь-в-точь как на картинке! И в том магазине полно её портретов!
Мои портреты? Изумлённая Цяо Сяоян остановила женщину:
— Где ты их видел?
— В ломбарде, — ответила та, указывая пальцем неподалёку.
В душе Сяоян тут же зародились подозрения. Она повернулась к Янь Линъху и слегка поклонилась:
— Прошу вас, Ваше Высочество, отправляйтесь в «Миньсюань» без меня. Я скоро присоединюсь. Надеюсь, вы простите мою дерзость.
Янь Линъху схватил её за запястье, не дав завершить поклон. Теплота и нежность её кожи заставили его непроизвольно провести пальцами по её руке. Его глаза, узкие, как у феникса, ласково улыбнулись:
— Сяоян, не стоит быть столь учтивой. Между нами нет нужды в таких формальностях. Я с радостью сопровожу вас в этот ломбард.
— Благодарю, — Цяо Сяоян высвободила руку и спрятала её в рукав.
Увидев, что оба единодушно игнорируют её, Бай Лянь со злости топнула ногой и последовала за ними.
Ломбард, о котором говорила женщина, оказался весьма необычным заведением: без вывески, без названия. На алой двери чёрной тушью было начертано лишь одно слово — «Ломбард», но штрихи были остры, как клинок, и пронзали древесину насквозь. На столбах по бокам та же рука вывела: «Ищи благодать, а не богатство; закладывай жизнь, а не беду».
Едва они переступили порог, как их встретил аромат туши и древесины. В зале убирался лишь один юнец. По обе стороны стояли шкафы, набитые редкостными вещами; некоторые из них даже заставили Янь Линъху приподнять брови. Действительно, в народе водятся мастера и находятся неожиданные пути.
— Этот ломбард весьма любопытен, — сказал Янь Линъху, взяв в руки фарфоровую чашу для кистей и внимательно её осмотрев.
— Двери открыты для всех, цена честная. Мы собираем лишь благодать, а беды сторонимся. Прошу, осматривайте на здоровье. Если что-то придётся по вкусу — скажите мне, — из глубины лавки вышел хозяин, добродушно улыбаясь троим. По их виду он сразу понял: эти люди не из простых, особенно мужчина в пурпурном и девушка в синем — явно не за тем пришли, чтобы что-то заложить.
— Ваши слова прекрасно согласуются с надписью у входа, — заметила Цяо Сяоян, оглядев весь зал, но так и не обнаружив ни одного портрета. — Скажите, господин лавочник, у вас продают картины?
Хозяин посмотрел на неё и, улыбаясь, принялся перебирать бусы счётов:
— Прошу вас, госпожа, пройти со мной наедине.
— Тогда я подожду здесь, — в глазах Янь Линъху явно читалось недоумение, но в конце концов он позволил им уйти вдвоём.
— Вот здесь все портреты. Прошу, госпожа Цяо, осмотрите их в своё удовольствие, — сказал хозяин, открыв дверь, и Цяо Сяоян была поражена: все четыре стены комнаты были увешаны её портретами. Все изображения были одинаковы: на них девушка в светло-голубом платье стояла на воде, будто божественная наяда из легенд.
— Кто написал эти картины? — не удержалась Цяо Сяоян.
— Эти работы я заказал перерисовать. Похоже, мне повезло: я ещё не успел разослать их по городу, как уже нашёл вас, госпожа Цяо. А оригинал из «Книги гор и морей»... — хозяин покачал головой. — Об этом не могу сказать. Не могу.
Хотя она и не знала, кто именно написал оригинал, но на картине была изображена она сама в момент практики техники «Цветочная тень далёких дорог». Не нужно было и думать — за этим стоял Дворец Юйцзи.
Цяо Сяоян сняла один из портретов, свернула и спрятала в рукав:
— Раз вы уже нашли меня, уничтожьте остальные картины.
Хозяин кивнул с улыбкой:
— Послание доставлено. Тот человек ждёт вас в «Миньсюане».
Так уверены, что я всё равно пойду на встречу с кем-то из Дворца Юйцзи? Весь этот замысел был продуман шаг за шагом.
— Вдруг мне захотелось получше осмотреть ваши редкости. Я хочу внимательно всё рассмотреть, — сказала Цяо Сяоян. Дворец Юйцзи слишком себя уважает — раз так, пусть подождёт.
— О, госпожа Цяо оказывает моей скромной лавке великую честь! У нас тут ничего особенного, не стоит и внимания знатных господ. Но если что-то придётся вам по вкусу — берите, пожалуйста, без церемоний! — хозяин, получив сообщение о том, что в «Миньсюане» ждёт важная персона, в ужасе вытер пот со лба и поспешил угождать покупательнице, лишь бы избежать беды.
И началось следующее:
— Какое искусное исполнение у этого точильного камня! — Цяо Сяоян внимательно рассматривала чэнъянский камень для чернил.
— Госпожа Цяо обладает истинным вкусом! — слуга тут же провёл линию в учётной книге и завернул камень в рисовую бумагу.
— Жаль, но я предпочитаю шэньлунский камень — его цвет чище.
Рука слуги тут же замерла в воздухе, и он поспешно стал искать шэньлунский камень в книге. Тут же один из работников сообразил и принёс из кладовой превосходный фиолетовый камень «Цзыянь». Слуга, стараясь угодить, протянул его Цяо Сяоян.
— Однако по сравнению с шэньлунским, фиолетовый камень больше подходит женщинам: его чернила нежнее и идеальны для мелкого письма.
Рука слуги дрожала, когда он вновь убрал её.
— Значит, вы больше всего любите фиолетовый камень? — осторожно спросил он, пытаясь угадать её настроение.
— Не скажу, что любимый. Чэнъянский даёт ровные чернила — хорош для живописи; шэньлунский — чистый цвет, идеален для каллиграфии; фиолетовый — нежный, подходит для тонкой графики; а цинъюйский... — Цяо Сяоян продолжала рассуждать с видом знатока.
Слуга чуть не споткнулся и посмотрел на хозяина. Увидев, как лицо того побелело, и получив едва заметный кивок, он дрожащей рукой вычеркнул из книги все лучшие камни для чернил.
Этих камней хватит брату на десятки лет, — подумала Цяо Сяоян и, наконец, удовлетворённо кивнула.
Наблюдая, как Цяо Сяоян уже в третий раз обходит лавку и всё ещё не собирается уходить, хозяин чувствовал, будто его сердце медленно режут тупым ножом.
Все знали, что он — человек крайне скупой, и слуга, держа свёрток, уже боялся взглянуть на хозяина.
— Сяоян долго любуется этим фиолетовым браслетом. Неужели он вам понравился? Если желаете, позвольте мне купить его для вас, — сказал Янь Линъху, которому, не особо интересовавшемуся антиквариатом, уже порядком надоело ждать.
— Да, изделие действительно изысканное.
Хозяин больше не выдержал. Он отстранил слугу и сам подошёл к Цяо Сяоян, низко кланяясь:
— Как меч под стать герою, этот браслет создан именно для вас, госпожа Цяо. И, конечно, те камни для чернил — большая честь для моей скромной лавки, что они пришлись вам по вкусу. Берите всё без оплаты!
Увидев, что Цяо Сяоян всё ещё не двигается с места, он, чувствуя, как кровь стынет в жилах, добавил:
— Всё, что понравится госпоже Цяо, она может взять!
— Правда?! — изумилась Бай Лянь. — Тогда я хочу эти белые нефритовые серёжки!
— Две тысячи лянов, — холодно назвал цену хозяин, подняв стоимость более чем вдвое.
— Почему я должна платить, а Цяо Сяоян может брать всё бесплатно?! — Бай Лянь покраснела от злости. Но тут же почувствовала неловкость: ведь она случайно выдала свои истинные мысли. Не подумает ли Его Высочество, что она жадная?
— Люди разные, положение разное, — хозяин не стал смягчать удар, мысленно насмехаясь: «Ты кто такая вообще? Даже в глазах нашего повелителя ты — ничто. А вот Цяо Сяоян — та, кто сбежала от помолвки с самим повелителем и до сих пор жива и здорова. Разве вы можете быть на равных?»
Перед уходом Цяо Сяоян унесла с собой целую гору подарков, а белые серёжки в итоге купил Янь Линъху и преподнёс Бай Лянь. Однако та искра симпатии, что ещё недавно теплилась в его глазах к ней, угасла, и Бай Лянь, получив серёжки, радоваться не могла.
Вскоре троица прибыла в «Миньсюань». В отличие от ломбарда — внешне простого, но полного скрытых смыслов, — «Миньсюань» можно было описать лишь одним словом: роскошь. Хотя это и была всего лишь чайная, здесь столы были из белого нефрита, а ложки и палочки — из расплавленного золота. Роскошь здесь достигала пределов, сравнимых с легендарными пиршествами Чжоу Синя, и по праву считалась раем для знати столицы.
http://bllate.org/book/5050/504099
Готово:
