Няня Лэн дрожа подняла голову. Едва она пошевелилась, из раны хлынула кровь — густая, тяжёлая струя залила камень и окрасила его в багрянец.
Острый обломок всё ещё торчал у неё в животе; ещё несколько сантиметров — и он бы вышел насквозь.
— Почему? — спросил владыка Дворца Юйцзи, не сходя со своего места.
— Старуха, видно, и правда стара стала… — Няня Лэн нарочно ответила не на тот вопрос: она прекрасно понимала, что владыка имел в виду побег Цяо Сяоян. — Если бы я хоть на миг шевельнулась, как удержать её на месте? Ведь даже лёгкое движение — и потоки разорвали бы девушку в клочья. Да, старость не радость… — Она слабо покачала головой. Кровотечение почти прекратилось, а взгляд становился всё тусклее.
Все присутствующие знали: лишь желание увидеться с владыкой в последний раз удерживало няню Лэн от смерти. Без «Черепашьего дыхания» — техники, позволяющей запирать жизненную силу внутри тела, — она не продержалась бы и минуты.
— Цяо Сяоян знает… — начал владыка, но слова застряли в горле. Он хотел спросить: «Знает ли она, что ты умрёшь из-за этого?»
Но няня Лэн, бывшая его кормилицей, без труда прочитала мысли по выражению его лица.
— Конечно, она знает, чем для меня обернётся побег. Послушай сам, — сказала она и протянула ему окровавленный камень памяти.
Из него донёсся знакомый голос:
— Вынужденная мера.
— А тебе не стыдно?
— Нет.
Камень памяти рассыпался в прах между пальцев владыки.
— Ты выбрал достойную преемницу, — произнесла няня Лэн с хриплым смехом, чувствуя, как кровь в жилах стремительно остывает. Её глаза налились кровью, и она пристально впилась взором в стоявшего перед ней человека. — Когда я убивала сторожей, та девчонка даже не моргнула. Такая женщина и способна пройти весь путь, который ты задумал. Хорошо выбрал, очень хорошо…
Она замолчала, собираясь с последними силами, и медленно, чётко, словно выдалбливая каждое слово, произнесла:
— Цяо Сяоян — всего лишь пешка. Помни это, владыка. Не подходи слишком близко к пешке — сам рискуешь стать одной из них. Запомнил?
Зрачки няни начали сужаться, но она закрыла глаза лишь тогда, когда увидела едва заметный кивок владыки.
«Прости, владыка, что стала преградой между вами… Но сейчас вы оба в опасности. Как можно позволить себе уязвимость ради чувств?..»
* * *
— Мо Цзю, похорони няню с почестями, — приказал владыка Дворца Юйцзи. Он так и не подошёл проститься с ней лично и до конца дней своих ни разу не приблизился к её могиле.
Он стоял неподвижно, лицо его было бесстрастно. Няня Лэн была одной из немногих в Дворце Юйцзи, кто искренне заботился о нём, но одновременно — и одной из самых жёстких в своём давлении. За ту благодать, что она вырастила его, он готов был любой ценой скрыть её предательство. Благодарность останется навеки — но в следующей жизни они не встретятся.
Белый халат развевался на ветру. Одинокий силуэт, полный безмолвной печали.
«Цяо Сяоян… Ты отлично справилась. Я использовал тебя — и ты ответила тем же».
Мо Цзю чувствовал: одиночество вокруг владыки стало ещё глубже. Это была рана, что не заживёт. Он не понимал её. Мир не понимал. Возможно, понимала только одна…
* * *
Когда владыка вернулся в разрушенный Дворец Юйцзи, у ворот уже ждал гость.
— Подданный приветствует владыку, — преклонил колени глава Зала Земных Сокровищ. — Час благоприятный уже настал… Простите мою неспособность: многое в Дворце сгорело, но я приказал восстановить свадебный зал. Церемония пройдёт без помех.
По законам Дворца Юйцзи, предателя, даже мёртвого, следовало четвертовать. Чтобы скрыть побег Цяо Сяоян, всем объявили, будто она остаётся в Дворце.
— Отойди.
— Да, владыка.
Когда тот ушёл, Мо Цзю повернулся к своему господину:
— Что делать теперь?
— Всё идёт по плану, — ответил тот без тени волнения.
«По плану?.. Но кого же он собирается брать в жёны?» — недоумевал Мо Цзю, глядя на бесстрастное лицо владыки. Никто, кроме Цяо Сяоян, не мог прочесть его сердце. Он тяжело вздохнул.
Тем временем владыка, внешне спокойный, внутри бушевал. В глубине его чёрных, как ночь, глаз пылал ледяной гнев, готовый прорваться сквозь корку холода.
«Отлично, Шэнь Цзэньсюэ. Ты первая, кто осмелилась угрожать мне».
Он никогда не забудет того дня. Увидев, как огонь охватил долину, он бросился в темницу — но там уже никого не было. Лишь Шэнь Цзэньсюэ, облачённая в роскошное свадебное платье с золотыми фениксами — то самое, что предназначалось Цяо Сяоян, — нежно подкрашивала брови перед зеркалом. Увидев владыку, она томно улыбнулась.
— Владыка, я никак не могу нарисовать брови… Не поможешь ли ты мне?
— Где Цяо Сяоян? — Его голос был холоднее льда.
— Ушла. Старый владыка отпустил её. Я знаю: хоть ты и избегал его, даже применял пытки, на самом деле ты всегда уважал его и хотел, чтобы он жил. Но что будет, если я случайно расскажу другим, что именно старый владыка выпустил узника из самой глубокой темницы? Даже тебе не удастся оправдать предателя перед всеми.
Действительно, не удастся. Именно поэтому владыка и пошёл на всё, чтобы скрыть правду о няне Лэн.
— Где Цяо Сяоян? — повторил он ледяным тоном. Она не могла уйти далеко. Ещё можно успеть. И он не верил Шэнь Цзэньсюэ: возможно, Цяо Сяоян похитили во время пожара.
— Я уже сказала — она ушла. Она освоила второй уровень «Цветочной тени далёких дорог». Кто же её поймает? Сама ушла. Чтобы выиграть время, попросила меня занять её место на свадьбе. Но разве я могу обмануть тебя, владыка? — Шэнь Цзэньсюэ протянула ему кисточку для бровей. — До твоего прихода я уже отправила голубя с секретным письмом в Министерство наказаний. Если сегодня мы не сыграем свадьбу, письмо дойдёт до адресата… И кто знает, что тогда случится со старым владыкой?
Пламя свечи трепетало. Белый халат склонился над женщиной в свадебном наряде, чтобы подвести ей брови. Картина должна была быть прекрасной — но радовалась лишь одна: Шэнь Цзэньсюэ с нежностью смотрела в зеркало на черты его лица.
В тот день владыка Дворца Юйцзи женился на единственной госпоже Дворца. Пиршества длились несколько дней. Все говорили, что владыка и его супруга любят друг друга как небесные птицы, что их союз — на веки вечные.
Говорили даже, будто владыка впервые в жизни опьянел от счастья — и лишь Мо Цзю, его верный соратник, смог увести его в покои.
* * *
В доме Цяо:
— Цяо Муе, перестань уже за мной ходить! — раздражённо крикнула Цяо Сяоян, проворно забираясь в постель и укутываясь одеялом с головой.
Цяо Юньцзинь усмехнулся и приказал слугам внести в комнату жаровню.
С тех пор как её нашли без сознания у реки и вернули домой, Цяо Сяоян постоянно мёрзла. Хотя на дворе стояла лишь ранняя осень, её руки и ноги были ледяными. Все врачи единодушно говорили одно: «Холод проник в костный мозг. Потребуется долгое лечение». А Цяо Сяоян не хотела оставлять после себя недуга — поэтому теперь она старалась не вставать без нужды: сидеть, если можно сидеть; лежать, если можно лежать.
Цяо Муе смягчился, глядя на неё: «Как же повезло, что с ней ничего страшного не случилось…» Воспоминание о том, как она лежала у реки без признаков жизни, до сих пор заставляло его сердце сжиматься от страха.
Игнорируя неловкость от присутствия в женских покоях, он отобрал у слуги жаровню и аккуратно поставил у изголовья кровати, старательно раздувая угли.
Цяо Юньцзинь молча улыбнулся: «Цяо Пушка», как звали брата в армии за вспыльчивость, теперь вёл себя как послушный щенок. С тех пор как Сяоян потеряла сознание, он не отходил от неё ни на шаг — и терпел все её колкости.
— Хватит дуть, мне не так уж и холодно, — смягчила тон Цяо Сяоян. — Я хочу вздремнуть. Иди куда-нибудь посиди.
«Резкая на словах, но добрая душой», — подумал Цяо Муе, довольный, и уселся в угол.
Цяо Юньцзинь постучал пальцем по столу. Цяо Муе недоумённо обернулся — и увидел на поверхности стола надпись водой: «Один другого стоит».
— Я просто уступаю этой малышке, — прошептал Цяо Муе через полкомнаты, используя внутреннюю силу, чтобы не разбудить Сяоян.
Цяо Юньцзинь лишь улыбнулся и умолк.
Когда Цяо Сяоян проснулась, братьев уже не было в комнате. Приподнявшись, она почувствовала головокружение. Хотя она и была психологом, немного разбиралась в медицине — и чувствовала: дело не только в переохлаждении.
— Госпожа, вы проснулись, — вошла служанка Циншань.
Цяо Сяоян послушно протянула руки, позволяя одеться, и вдруг озорно предложила:
— Циншань, давай я дам тебе новое имя?
— Какое?
— Юйнуань. Чтобы в пару к Ланьтянь.
У двери раздался лёгкий смешок. Вошёл Цяо Юньцзинь и лёгким ударом веера по голове сказал:
— Видно, тебя и правда сильно продуло — теперь ты не переносишь даже слов с холодным значением.
— Зато имя красивое, — миролюбиво ответила Циншань.
Цяо Сяоян подмигнула брату:
— А почему ты дома в такое время? Разве тебе не нужно быть при наследном принце?
— У нас гости. Отец отсутствует, так что принимать их должен я.
— Тогда зачем зашёл ко мне?
— Потому что гости пришли именно к тебе, — с лёгкой насмешкой ответил Цяо Юньцзинь.
По выражению его лица Цяо Сяоян поняла: гости явно «недоброжелательные».
И действительно, в гостиной Бай Лянь полулежала в кресле, изящно скрестив руки на коленях, и изучающе поглядывала на сидевшего напротив мужчину.
А напротив неё восседал сам князь Янь Линъху. Он невозмутимо отведывал поданный чай, делая вид, что не замечает игривых взглядов Бай Лянь.
— Госпожа Цяо, услышав, что вы нездоровы, я очень обеспокоился. Но ведь не пристало беспокоить больного. Раз вы уже выздоровели, позволил себе навестить вас. Надеюсь, не нарушил покой, — вежливо приветствовал он, вставая при виде Цяо Сяоян.
Её лицо было бледным, но даже в простом голубом платье, с небрежной причёской и без единого украшения, она излучала особую грацию — и теперь казалась ещё более трогательной. В глазах Янь Линъху вспыхнуло желание: «Я сделаю её своей».
— Благодарю за заботу, князь, — Цяо Сяоян учтиво поклонилась, мягко, но чётко обозначив дистанцию.
«Сдержанна, но не высокомерна. Знает меру», — отметил про себя Янь Линъху и снова сел.
— А вы, госпожа Бай, с какой целью явились? В дом Цяо не входят без визитной карточки.
— Ты… — Бай Лянь с трудом сдержала раздражение и бросила косой взгляд на князя. Она и не собиралась быть гостьей в этом доме — просто хотела воспользоваться моментом, чтобы унизить Цяо Сяоян. Но не ожидала, что здесь окажется сам князь Янь Линъху.
http://bllate.org/book/5050/504098
Готово:
