— Сюда! Кто-то проник сюда!
Сквозь заросли уже слышался топот приближающихся шагов, а дрожащий свет факелов пробивался сквозь листву.
Всё решится здесь и сейчас. Цяо Сяоян изо всех сил собирала ци, мысленно повторяя: «Стань легкой… стань легкой…»
Хруст! Внезапно раздался треск — и несчастная фигура вместе с обломившейся веткой рухнула на землю.
От сильного удара в ушах у Цяо Сяоян зазвенело, зрение помутнело. Она едва различала окрики, всё громче доносившиеся из темноты:
— Стой! Не убегай! Из какого крыла ты?
Бежать было некуда, силы иссякли. Пока ещё не погрузилась в забытьё, надо было придумать правдоподобную отговорку, способную провести владыку Дворца Юйцзи.
До часа Инь оставалось всего полчаса.
На востоке уже начало проступать бледное зарево рассвета, медленно отделяясь от серо-чёрного небосвода.
— Что это?! — вдруг закричал кто-то в испуге.
Вдалеке та самая белая полоса стремительно надвигалась на Дворец Юйцзи. Постепенно линия приобрела изгиб, а ещё ближе рассыпалась на бесчисленное множество мельчайших точек.
Ночной ветер хлынул в лицо, и всё небо над Дворцом Юйцзи мгновенно заполнилось густой массой белых точек. Они начали медленно опускаться, колыхаясь в воздухе.
Это были воздушные змеи — чисто-белые, символ надвигающейся катастрофы.
С того момента, как первый змей коснулся земли, всё больше и больше белых фигур устремилось к повсюду горящим свечам и факелам во дворце. Трагическая белизна, словно безстрашный прилив, шла наперерез пламени, разжигая пожар, который должен был всё поглотить.
Пепел змеев стал восковыми слезами свечей и воплощением отчаяния тех, кто оказался внутри огня.
— Помогите! Кто-нибудь, спасите меня!
Пламя быстро проникло в башню дворца. В панике служители то метались в поисках выхода, то застревали в ловушке, отчаянно крича.
— Не разбегайтесь! Быстрее тушите огонь! — хрипло выкрикивал кто-то, но вскоре и он бросил водяную тележку и пустился бежать. Пробежав несколько шагов, он рухнул под обвалившейся балкой.
Вся долина погрузилась в хаос. Смерть нависла над каждым.
— Что делать? — переглянулись стражники, обнаружившие Цяо Сяоян.
— Обычная служанка, наверное, что-то украла. Пожар важнее!
Они бросились к башне. Но спустя мгновение все семеро или восемь человек замерли в беге и рухнули на землю.
На груди каждого была лишь крошечная ранка, тонкая, как волос. Ни капли крови. Лица их оставались спокойными — будто они даже не поняли, что умирают.
— Бабушка… — Цяо Сяоян, с трудом подняв израненное лицо, жалобно посмотрела на появившуюся из тени няню Лэн.
Такое зрелище вызывало искреннюю жалость. Няня Лэн покачала головой — с этой девчонкой она ничего не могла поделать.
— Как ты только умудрилась так изуродоваться? Ведь совсем скоро свадьба.
Няня Лэн неторопливо подошла и подняла её с земли.
Цяо Сяоян тут же обхватила её руку и умоляюще заговорила:
— Бабушка, выведи меня отсюда.
— Да я стара уже, боюсь…
— Какая вы старая!
Няня Лэн лишь фыркнула.
— Если бы не хотели меня спасти, зачем тогда убили этих людей? — Цяо Сяоян лукаво улыбнулась.
«Хитрая лисица», — подумала про себя няня Лэн и отпустила её руку, позволяя девушке самостоятельно удержаться на ногах. Здесь, у пруда Миншуй, скоро после первой паники придут за водой, чтобы тушить пожар. Надо скорее убирать отсюда девочку.
— А твой человек где? — спросила няня. Перед тем как ударить, она тщательно обыскала окрестности, но чужих не нашла.
— Я не знаю, кто именно должен меня встретить. Только помню: у него под языком вытатуирован герб Дома Цяо, — ответила Цяо Сяоян, вспоминая детали. — Не может быть… ведь час Инь уже прошёл! Братец никогда бы не нарушил обещания.
Внезапно она поняла. Собрав последние силы, Цяо Сяоян бросилась к ещё тёплым телам и начала их переворачивать. И действительно — у одного из стражников, который ни разу не проронил ни слова, под языком она обнаружила знакомый узор.
— Это… — Няня Лэн, прожившая долгую жизнь, впервые почувствовала неловкость и растерянность. — Что теперь делать?
Цяо Сяоян тоже растерялась.
Но няня Лэн, проведшая всю жизнь во Дворце Юйцзи, быстро пришла в себя и вспомнила один секрет, известный лишь немногим:
— По чертежам мастеров, строивших пруд Миншуй, под его поверхностью есть заброшенный водный канал. Он изначально задумывался как соединение с подземными водами долины. Возможно, через него ты сможешь выбраться. Только не уверена, сохранился ли он за столько лет.
Цяо Сяоян должна была уйти любой ценой. Она без колебаний решилась на риск.
Обе направились к верхнему течению пруда — внизу течение было слишком бурным, и даже если бы канал существовал, в него невозможно было бы нырнуть.
— Вот мы и на самом верху пруда. Ты точно хочешь попробовать? — обеспокоенно спросила няня Лэн, глядя на скрытые под водой водовороты. — Госпожа Цяо, хоть ты и освоила высшую лёгкую поступь, но твоя основа слишком слаба. В таком потоке тебе не удержать равновесие, не то что найти канал!
— Бабушка, у меня есть причины, ради которых я обязана уйти, — спокойно ответила Цяо Сяоян, внимательно наблюдая за ритмом течения и пытаясь предугадать расположение подводных потоков.
— Ладно, тебя всё равно не удержать, — вздохнула няня Лэн. Она на мгновение отошла и вернулась с длинной лианой. Не говоря ни слова, она крепко привязала один конец к поясу Цяо Сяоян, а другой оставила себе в руках.
Поняв намерение няни, Цяо Сяоян глубоко поклонилась ей в знак благодарности и решительно шагнула в пруд.
Ледяной холод, словно давно поджидающая змея, впился в кости. Цяо Сяоян задрожала всем телом.
Глубоко вдохнув, она вспомнила расчёт потоков.
Сначала — пять шагов вперёд и влево. Осторожно сделав четыре шага, она резко свернула направо. Водоворот прошёл мимо, едва коснувшись икры. Цяо Сяоян внутренне ликовала.
Затем — три шага прямо. Она ускорилась, но на втором шаге мощный подводный поток ударил её в грудь, и она едва не потеряла равновесие. К счастью, лиана вовремя подхватила её.
— Осторожнее, — донёсся до неё голос няни Лэн.
Собравшись, Цяо Сяоян продолжила: четыре шага вправо — верно; затем восемь шагов вперёд и влево… Так, шаг за шагом, она углублялась в пруд. Вода поднималась выше колен, пояса, груди.
Когда успех был уже близок, со стороны берега донёсся скрип колёс — прикатили водяную тележку. Служители, наконец, сообразили тушить огонь.
Обе женщины похолодели — времени не осталось.
Но вскоре снова раздался голос няни Лэн:
— Госпожа Цяо, больше не уходи от потоков. Иди прямо — я тебя удержу.
Цяо Сяоян знала: даже при всей своей силе няне будет нелегко удерживать человека в таком течении, да ещё в её возрасте. Она тревожно дернула лиану, давая понять, что против.
Няня Лэн, однако, обмотала лиану ещё раз вокруг ладони и тихо усмехнулась:
— Разве не ты сказала, что у тебя есть причины, ради которых ты обязана уйти? Если не пойдёшь сейчас — уже не уйдёшь.
— Но позволь ответить на один вопрос. Не оборачивайся — я и так услышу.
— Слушаю, бабушка, — несмотря на срочность, Цяо Сяоян остановилась. Мощный поток тут же сорвал с неё рукав, но она не двинулась с места.
Няня Лэн молча смотрела на её спину.
— Как ты оцениваешь мои действия? Убийство тех людей?
— Вынужденная мера.
— А чувствуешь ли ты вину?
— Нет, — честно ответила Цяо Сяоян. Да, она косвенно использовала чужие жизни ради своего спасения, но выбор «ты или я» был навязан противником. Она не собиралась жертвовать собой ради них.
«Хоть и недостаточно жестока, но смотрит ясно», — подумала няня Лэн с лёгким сожалением. Очевидно, владыка Дворца Юйцзи сделал свой выбор, и момент уже наступил.
Она кивнула и подошла к краю воды, ухватившись за выступающий камень, чтобы закрепиться.
— Начинай.
Понимая, что переубедить няню невозможно, Цяо Сяоян глубоко вдохнула и нырнула вперёд. Но сразу же столкнулась с подводным потоком. Вода брызнула во все стороны. Огромная сила пыталась унести её прочь, но лиана удерживала на месте. Ледяная вода пронизывала до костей, лишь пояс, где была привязана лиана, горел от трения. Тонкие нити крови тут же растворялись в потоке.
Мысли Цяо Сяоян начали ускользать. Осталась лишь упрямая решимость — не сдаваться, не позволить течению увлечь её. Шаг за шагом, всё глубже и глубже. Её растрёпанные волосы развевались, будто её вели духи реки к месту перерождения. Ещё шаг. И ещё. И ещё.
Внезапно к лицу хлынул слабый поток воздуха. Одновременно обе силы — поток и лиана — исчезли. Цяо Сяоян с облегчением потеряла сознание.
Пожар бушевал яростно. Лишь к рассвету служителям удалось потушить огонь. Роскошная башня Дворца Юйцзи обратилась в пепел.
Над руинами одиноко парил единственный воздушный змей. Под ним стоял мужчина в безупречно белых одеждах, не тронутых пылью и пеплом. Он поднял голову и смотрел, как змей трепещет в небе, словно насмехаясь над его недавней слабостью.
Прекраснолицый мужчина тихо улыбнулся.
Мо Цзю с тревогой наблюдал за бесстрастным владыкой и вздыхал про себя: «Ясно, что они созданы друг для друга, но почему судьба поставила их по разные стороны? Не зря говорят: без вражды — не встреча».
— Владыка, вы не спали всю ночь. Пора отдохнуть, — осторожно напомнил он.
Тот лишь стоял, заложив руки за спину, и спокойно произнёс:
— Мо Цзю, разве этот змей не мешает?
— Да.
Раздался короткий свист — и змей разлетелся на две части, жалобно рухнув с небес.
Прежде чем обломки коснулись земли, владыка Дворца Юйцзи уже ушёл. Он направлялся к пруду Миншуй. Дворец Юйцзи — крепость неприступная. Пусть Дом Цяо и нашёл способ проникнуть сюда и расставил свои ловушки, но без его разрешения никто не покинет это место. Разве что Цяо Сяоян узнала о последнем тайном пути — том, что ведёт из пруда Миншуй.
А кто во всём Дворце мог знать эту тайну?
Поверхность пруда уже успокоилась. Никто и не догадывался, что всего четверть часа назад кто-то преодолел подводные потоки и скрылся в тайном канале.
— Пруд Миншуй построен не только для красоты. Он — ров Дворца Юйцзи. Соединённый с подземными водами, он превращается в лабиринт потоков, сравнимый с механизмом ловушки. Не знал я, что у вас, бабушка, такие способности — суметь провести слабую девушку сквозь этот ад, — холодно произнёс владыка, глядя на няню Лэн среди камней.
— Я стара, — вздохнула та. — Пришлось изрядно потрудиться.
Из уголка её рта сочилась кровь.
— Няня Лэн! — воскликнул Мо Цзю. Не дожидаясь приказа, он бросился к ней, отбросил камни — и застыл, словно прирос к земле.
Посреди груды обломков няня Лэн лежала, прижавшись к камню высотой в полметра. Но Мо Цзю знал: раньше этот камень был гораздо выше.
http://bllate.org/book/5050/504097
Готово:
