— Сейчас который час? — спросил владыка Дворца Юйцзи, отбрасывая очередной испорченный лист рисовой бумаги и пряча кисть в рукав.
— Полночь прошла, — напомнил Мо Цзю. — Владыка, пора переодеваться.
Тот будто не слышал. Вместо ответа он аккуратно расстелил новый лист и погрузился в рисование с таким сосредоточенным выражением лица, будто стремился полностью отгородиться от мира. Мо Цзю был в отчаянии. Он осторожно следил за лицом своего господина, решив, что, как только наступит нужное время, даже ценой жизни прервёт увлечённого художника.
Прошло немало времени, прежде чем владыка, наконец удовлетворённый, тихо произнёс:
— Нет нужды переодеваться. Так сойдёт.
И, сказав это, направился прямо к выходу.
Мо Цзю немедленно последовал за ним, но всё же не удержался и бросил взгляд на стол. На гладком листе красовалась девушка в свадебном наряде цвета алого шёлка, расшитом золотыми фениксами. Изображение было столь живым и точным, что казалось, будто сама красавица вот-вот заговорит. Черты лица были знакомы до боли — это была Цяо Сяоян из темницы.
Отчего-то сердце Мо Цзю сжалось от жалости.
До часа Чоу оставалась ещё четверть.
В тот же миг в подземелье Дворца Юйцзи, обычно мёртво тихом, царило необычайное оживление: слуги один за другим несли в самую глубокую камеру свадебные наряды, корону и прочие принадлежности.
— Ого! Неужто владыка Юйцзи женится? — раздался голос одного из двух заключённых на нижнем уровне темницы. — Какая бедняжка угодила в лапы этому бесчувственному чудовищу? Целыми днями глядеть на эту безэмоциональную физиономию — разве можно прожить долго?
Он покачал головой с глубоким вздохом.
С тех пор как Цяо Сяоян попала в темницу, этот человек впервые подал голос — раньше она даже не слышала его дыхания. Затаившаяся под одеялом Цяо Сяоян невольно улыбнулась:
— Да уж, действительно не повезло.
— Эх, девушка, ты, видать, из огня да в полымя! — оживился сосед, услышав ответ. — Сколько раз ты отвергала его предложения, чтобы он запер тебя здесь и начал пытать?
Шлёп!
Длинный кнут со свистом врезался в стену соседней камеры. В темноте послышался звон цепей.
— Если ещё жив — молчи и сиди тихо, — холодно бросил старший надзиратель, возвращая кнут в ножны. В Дворце Юйцзи даже самый обычный слуга мог оказаться знаменитым мастером боевых искусств.
На это никто не отреагировал. Только служанка, державшая свадебное платье на подносе, чуть приподняла его, и Цяо Сяоян почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Понимая, что сейчас она — рыба на разделочной доске, Цяо Сяоян сошла с кровати и подошла к столу. Едва она начала снимать верхнюю одежду, служанки уже накинули на неё свадебный наряд и принялись завязывать пояс.
Длинные рукава волочились по полу, скрывая её руки целиком, и поэтому никто не заметил, как пальцы Цяо Сяоян осторожно ощупывают выпуклость внутри ткани. Это была односторонняя вышивка — и одновременно зашифрованное послание.
Цяо Сяоян внешне оставалась спокойной, но в мыслях уже читала текст, скрытый в узоре: «Сяоян, сегодня в час Инь тебя будут ждать у пруда Миншуй. Ни в коем случае не опаздывай. Будь осторожна. Брат».
Старший брат сумел проникнуть внутрь самого Дворца Юйцзи! Значит, у неё есть шанс выбраться. Сердце Цяо Сяоян забилось быстрее от радости.
Но как ей выбраться из темницы? Она ведь даже не знала, который сейчас час!
— Который час? — спросила Цяо Сяоян, стараясь скрыть тревогу за маской спокойствия.
— Сейчас четверть часа Чоу. Церемония назначена на час Инь, — немедленно ответил один из слуг.
Пока говорили, две служанки бережно уложили ей волосы в высокую причёску и водрузили на голову свадебную корону.
В этот момент тот самый недавно наказанный заключённый снова заговорил. Его голос, низкий и протяжный, пронёсся по холодной темнице, словно древнее заклинание:
— А-а-а… Вижу, как государь в шатре мирно спит,
Я выхожу — печаль мою развеять.
Тихо ступаю к берегу озера,
Вдруг вижу — тень!.. Стой! Кто там?
О, это лишь наш воин,
Холодно ему, не спится ночью.
Горе мне… Где согреться?
Его напев, полный скорби и тоски, эхом разносился по подземелью, добавляя атмосфере ещё больше мрачности.
На этот раз никто не стал его прерывать. Все слуги делали вид, будто ничего не слышат, продолжая быстро и чётко готовить невесту к церемонии.
Только Цяо Сяоян внутренне взволновалась. Этот отрывок из «Прощания императора с наложницей» был ей отлично знаком — именно его она когда-то переписывала для Цяо Юньцзиня.
【Вижу, как государь в шатре мирно спит,
Я выхожу — печаль мою развеять.
Тихо ступаю к берегу пустынному,
Вдруг вижу — лунный свет так ясен в небе】
Некоторые строки явно изменили. Если она не ошибается, в этом скрыт особый смысл.
«Пустынный берег» заменили на «берег озера» — значит, встреча действительно состоится у пруда Миншуй. Но кто тогда этот воин, которому «холодно и не спится»?
Цяо Сяоян лихорадочно думала. Если представить себя на месте брата, какое сообщение он хотел передать? Путь к побегу уже подготовлен, осталось лишь выбраться из темницы.
Внезапно глаза Цяо Сяоян загорелись. «Братец, ты гений!» — мысленно восхитилась она.
— В этой темнице так холодно, — нарочито равнодушно сказала она, сопровождая слова лёгким кашлем.
Служанка, которая как раз подводила брови, остановилась и вопросительно посмотрела на старшего надзирателя.
Тот окинул взглядом слегка покрасневшее лицо Цяо Сяоян и неуверенно проговорил:
— Церемония вот-вот начнётся. Не дай бог простудитесь, госпожа. Может, принести грелку?
Цяо Сяоян, которая до этого задерживала дыхание, мысленно рассмеялась. Она незаметно выдохнула и кивнула.
Глава двадцать четвёртая. Скоординированный побег
Слуги боялись, что невеста заболеет перед свадьбой и тем самым навлечёт неудачу, поэтому грелка появилась почти мгновенно. Вскоре по темнице распространился запах горящего угля. В темноте Цяо Сяоян услышала тихий смешок из соседней камеры.
— Нет, это не уголь! Быстрее… — не договорив, старший надзиратель рухнул на пол, лишившись сил. Остальные слуги уже давно лежали без движения, поваленные единым порывом.
— Это благовония сонные? — спросила Цяо Сяоян у загадочного соседа.
— И превосходные, — ответил он с явной гордостью.
— А почему на меня не подействовало?
— Твой аромат агаровой стружки — это священный яд. По сути, это не просто благовоние, а живое существо, состоящее из миллионов невидимых глазу организмов. Их годами кормили ядами, и теперь они обитают в твоих энергетических точках. Любой яд слабее их просто поглощается. Эти благовония тебе не страшны.
— Значит, я теперь невосприимчива ко всем ядам?
Радость Цяо Сяоян тут же сменилась разочарованием:
— Ха! Не радуйся раньше времени. Агаровая стружка — предок всех ядов. Ты думаешь, она совсем безвредна?
— Ну, по крайней мере, не полностью вредна, — парировала Цяо Сяоян. — А ты почему тоже не уснул?
Голос замолчал надолго, прежде чем медленно ответил:
— Мне вырвали глаза, отрезали нос и уши, в левое ухо влили ртуть… Осталось только правое ухо, чтобы слышать. Какой сонный дым может подействовать на меня?
По спине Цяо Сяоян пробежал холодок.
— Это милость владыки, иначе ты бы не дожил до сегодняшнего дня, — раздался ледяной голос. — Похоже, твой язык тоже стал лишним. Одного уха тебе достаточно.
К удивлению Цяо Сяоян, старший надзиратель, который только что рухнул без чувств, теперь стоял на ногах и смотрел на неё с холодной решимостью. Он временно заблокировал поток ци в теле, используя острую боль, чтобы сохранить ясность сознания. Этого хватило бы, чтобы остановить её.
— Ты… — Цяо Сяоян в ужасе отступила на несколько шагов и бросилась к выходу.
Но едва она сделала три шага, как вокруг лодыжки обвилась белая лента. Голова закружилась, и Цяо Сяоян оказалась подвешенной вниз головой к потолочной балке. В центре ленты был спрятан кнут, обёрнутый шёлком, чтобы не повредить кожу. Но именно из-за этого, даже применив технику «Цветочная тень далёких дорог», она не могла освободиться.
— Госпожа Цяо, будьте благоразумны, — холодно произнёс надзиратель, сплёвывая кровь. — Пощадите нас обоих.
— Наглец! Опусти меня немедленно! — хотя положение было унизительным, в голосе Цяо Сяоян звучало достоинство.
— Ха! Ты всерьёз считаешь себя хозяйкой Дворца Юйцзи? Ты всего лишь пешка в игре владыки, а ведёшь себя так, будто уже победила.
Холодные пальцы надзирателя скользнули по правой щеке Цяо Сяоян.
— Лицо у тебя и правда прекрасно, достойно быть королевой красоты. И эти глаза… соблазнительнее, чем у моей глупой сестры. Неудивительно, что владыка выбрал тебя.
— Шэнь Сюэйи — твоя сестра? — в душе Цяо Сяоян возникло дурное предчувствие. Возможно, даже сам владыка не знал об этом.
В глазах Шэнь Цзэньсюэ промелькнула злоба, и её голос стал похож на шёпот призрака:
— Мы близнецы. Но, несмотря на то что родились в один день, мы совершенно не похожи. Отец сразу решил: раз Сюэйи красивее, пусть она учит музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, чтобы однажды стать ближе к владыке. А мне пришлось в детстве покинуть дом и годами тренироваться, испытывать яды, чтобы хоть как-то пробиться сюда. Ха! А эта Сюэйи каждый раз, когда говорила мне, как завидует моей возможности учиться боевым искусствам, вызывала у меня желание разорвать её лицо в клочья. Разве это справедливо?
Ревность и обида полностью исказили её душу, доведя до безумия.
— Почему именно ты должна стать хозяйкой дворца? Почему не Сюэйи? — даже после двадцати лет зависти Шэнь Цзэньсюэ никогда не думала о том, чтобы нарушить свой долг. Возможно, в этом и заключалась её величайшая трагедия.
Она вдруг будто испугалась чего-то и начала ползать по полу, отчаянно собирая рассыпавшиеся жемчужины, пытаясь вернуть их на место, но те снова и снова выскальзывали из рук.
— Ты ненавидишь Сюэйи за то, что она забрала твою жизнь, — сказала Цяо Сяоян, наконец ослабив верёвку и легко запрыгнув на балку, откуда сверху смотрела на неё. — Но почему же ты хочешь, чтобы именно она добилась успеха?
— Потому что она обещала: если станет хозяйкой, уговорит владыку взять меня в наложницы, — счастливо улыбнулась та, надевая свадебную корону.
— Ты влюблена в владыку Дворца Юйцзи? — спросила Цяо Сяоян, скрестив руки. — Тогда тебе стоит отпустить меня. Сюэйи уже нет в живых. Отец вряд ли откажется от своего давнего плана. Кому же он сможет доверить его выполнение, как не тебе?
— Ты… — лицо Шэнь Цзэньсюэ исказилось, пальцы, сжимавшие корону, побелели от напряжения.
Прошла целая вечность, прежде чем Цяо Сяоян почувствовала, как верёвка на ноге ослабла. Когда у человека появляется хоть проблеск надежды, он цепляется за него всеми силами, даже если это лишь мимолётное пламя или самоубийственный порыв мотылька.
С самого начала Цяо Сяоян мягко, но настойчиво внушала ей определённые мысли. Для современного психолога пробудить ревность в женщине — дело несложное. Хотя подталкивать кого-то к крайностям и противоречит медицинской этике, в такой ситуации приходится выбирать меньшее зло. Цяо Сяоян тихо вздохнула и стремительно исчезла в темноте темницы.
Полдень уже миновал.
Цяо Сяоян, переодетая в одежду служанки, выдохнула с облегчением, когда очередной патруль прошёл мимо. Она уже покинула пределы темницы — это был последний отряд охраны.
Как только патруль скрылся за поворотом, Цяо Сяоян, наконец, почувствовала под ногами твёрдую землю. Отбросив поднос, закрывавший лицо, она быстро скользнула между кустами, направляясь к пруду Миншуй.
Чёрная ночь начала сереть по краям — до часа Инь оставалась всего одна благовонная палочка.
Острые травинки резали кожу, оставляя длинные царапины, но Цяо Сяоян было не до боли. Она не смела останавливаться и двигалась только по самым густым зарослям. В очередной раз оттолкнувшись от ветки, она мысленно поблагодарила себя за упорство в освоении техники «Цветочная тень далёких дорог».
Прошла ещё половина четверти часа. Крупные капли пота стекали по лицу Цяо Сяоян, одежда превратилась в лохмотья. Сжав зубы, она снова собрала ци в теле. Если ей удастся взлететь на ветку дерева высотой в восемь метров, она сможет пересечь этот лес и добраться до пруда Миншуй. В её глазах вспыхнули решимость и надежда.
http://bllate.org/book/5050/504096
Готово:
