— Я убила Шэнь Сюэйи? Во-первых, если бы я хотела кого-то убить, зачем после её падения в воду звать на помощь? Во-вторых, разве стала бы я убивать при свидетелях — да ещё и у тебя на глазах? Это всё равно что самой идти с повинной. В-третьих, господин Мо, откуда вы так уверены, что Шэнь Сюэйи мертва, если до сих пор неизвестно, жива она или нет? И в-четвёртых, в подобной ситуации любой человек первым делом бросится спасать, а не хватать преступников. Почему же вы до сих пор не нырнули за ней, а вместо этого торопитесь обвинять невиновных?
Цяо Сяоян, чьё плечо крепко стиснул Мо Цзю, не испугалась — напротив, разгневалась ещё больше и решительно начала опровергать его доводы один за другим. От такого напора Мо Цзю почувствовал неловкость: он ведь прекрасно знал, что Шэнь Сюэйи мертва — именно он собственноручно убил её по приказу владыки Дворца.
Увидев выражение лица Мо Цзю, Цяо Сяоян сразу всё поняла. Гнев сменился горькой усмешкой:
— Раз уж вы меня поймали, господин Мо, почему бы не перейти к следующему шагу вашего плана?
Действительно, как и предупреждал владыка Дворца, эту лисицу не проведёшь. Мо Цзю неловко ослабил хватку и повёл Цяо Сяоян в темницу. Та шла неспешно, а Мо Цзю не осмеливался её торопить. Наверное, это был самый дерзкий заключённый, какого ему когда-либо доводилось конвоировать.
Повсюду во Дворце Юйцзи царила роскошь, но только не в темнице. Хотя её стены и решётки были выкованы из лучшей стали, это лишь усиливало ощущение мрачного ужаса.
Молча открыв дверь самой глубокой камеры, Мо Цзю наблюдал, как его спокойная пленница без колебаний вошла внутрь.
Не зря эта камера считалась самой страшной: здесь хранились всевозможные орудия пыток — крюки для сковывания ключиц, раскалённые клейма, жаровни… Кажется, даже десять великих пыток империи Цин не потребовали бы столько инструментов.
— Госпожа Цяо, я… — начал Мо Цзю, но осёкся.
Цяо Сяоян окинула камеру взглядом и махнула рукой:
— Ладно, я знаю, что ты действуешь по приказу. Принеси мне одеяло — ночью здесь наверняка холодно.
И вот в самой нижней темнице, где обычно держали изменников, ожидающих казни, на простой кровати аккуратно лежало мягкое шёлковое одеяло, на трёхногом столике стояла вкусная еда, источающая аппетитный аромат, а рядом с постелью даже горела курильница с агаровой стружкой — той самой, что использовалась только в покоях владыки Дворца.
Смотрители темницы остолбенели, наблюдая, как их начальник неутомимо носит сюда всё новые предметы комфорта. Да разве это тюрьма? Скорее, храм для почитания предков! Если уж так тревожишься за человека, почему бы просто не забрать её к себе и не содержать в роскоши?
Но, несмотря на изумление стражников, «заключённая» совершенно спокойно приняла все эти блага. Ну а чего ей стесняться? Ведь она всего лишь прикрывает чужую игру!
Ночью в темнице стало ледяным. Пока другие узники дрожали от холода, Цяо Сяоян уютно устроилась под тёплым одеялом. Она не могла уснуть — её ждал кто-то.
И действительно, мелькнула тень, свет в камере погас, а запах агаровой стружки стал ещё насыщеннее.
— Прячешься в тени, не показываясь — видимо, порядочным быть не хочешь, — съязвила Цяо Сяоян, узнав гостя. Её едва утихший гнев вновь вспыхнул с новой силой.
— Хе-хе, Сяоян, ты знала, что я приду? Видимо, не зря училась у Мо Цзю всё это время, — раздался мягкий голос владыки Дворца Юйцзи. Он бесцеремонно подошёл к кровати и, не спрашивая разрешения, лёг рядом.
Кровать в темнице была узкой, и теперь они оказались почти прижатыми друг к другу. Тёплое дыхание незваного гостя обдало Цяо Сяоян, и та неловко попыталась отползти под одеялом.
Владыка заметил это и, усмехнувшись, последовал за ней, даже позволив себе просунуть прохладные руки под одеяло.
— Ммм, твоё одеяло такое тёплое, — протянул он с лёгким вздохом, в котором слышалась откровенная насмешка.
Щёки Цяо Сяоян вспыхнули.
— Убери руки! — выдавила она.
— Не хочу. Во Дворце Юйцзи не держат праздных людей. Так что я решил назначить тебе должность.
Цяо Сяоян настороженно посмотрела на него.
— Отныне ты будешь служить в моих покоях… специалисткой по согреванию постели.
— Ты… ты… ты… я… я… — Цяо Сяоян, обычно острая на язык, впервые за всё время растерялась и покраснела до корней волос. — Ты… бесстыдник!
Владыка Дворца с удовольствием пощёкал её по щеке:
— Как интересно! Оказывается, у Сяоян тоже бывает стыдливость.
Разгневанная, Цяо Сяоян резко отвернулась, отказываясь смотреть на этого нахала, который уже запускал пальцы в её волосы.
Владыка с наслаждением перебирал её густые чёрные пряди, сравнимые с лучшим шёлком, и наконец заговорил серьёзно:
— Увлёкся тобой и совсем забыл о деле.
— Говори скорее, пока не рассвело и я не увидела твоего уродливого лица, — огрызнулась она.
— Но в темнице всегда темно. Пока не зажжёшь свет, ты ничего не увидишь, — невозмутимо ответил он. — Скажи, Сяоян, знаешь ли ты, почему Шэнь Сюэйи не могла остаться в живых?
Он говорил о смерти человека так спокойно, будто речь шла о погоде. В этот момент Цяо Сяоян впервые ясно осознала: перед ней — владыка Дворца Юйцзи, человек, держащий в своих руках жизни тысяч. Возможно, ради власти он готов на всё, хотя в их личном общении он никогда не проявлял жестокости или надменности правителя.
Гнев уступил место беспомощности. В конце концов, она всего лишь пешка в чужой игре.
— Я не знаю, почему Шэнь Сюэйи нельзя было оставлять в живых. Но я знаю, чем она умерла.
С этими словами Цяо Сяоян достала лотосовый фонарик из цветного стекла, который Шэнь Сюэйи так и не успела забрать, и протянула его в темноте.
Владыка Дворца легко рассмеялся и положил в её ладонь второй фонарик — точную копию первого.
Цяо Сяоян вздохнула. Люди гибнут из-за власти, птицы — из-за зёрен. Пока есть люди, борьба не прекратится. Она медленно соединила два фонарика. Звонкий щелчок — и они слились в один цельный дворцовый светильник: верхняя и нижняя части идеально совместились. Оказалось, лотосовые фонарики — вовсе не речные, а части одного целого.
— Когда ты это поняла? — с удивлением спросил владыка.
— А почему вторая часть оказалась у Шэнь Сюэйи? — парировала Цяо Сяоян, не отвечая на вопрос. В голове роились мысли, но всё запутывалось в клубок.
— Я не давал ей его. Но когда она сама взяла — я не стал мешать.
— Значит, она узнала о фонариках… из-за той служанки, что исчезла из моих покоев! — воскликнула Цяо Сяоян, чувствуя, что вот-вот поймает нить.
— Ты поистине проницательна, Сяоян. Именно поэтому ты — лучший хранитель лотосового фонаря. Просто я забыл сказать тебе, что вторая часть лежала в потайном ящике под твоей кроватью. Но это не значит, что любая служанка могла трогать то, что ей не принадлежит.
Он вспомнил ту дерзкую девушку, которая перед смертью кричала: «Владыка! Я люблю тебя больше всех! Это я должна стать твоей женой!» — и глаза его стали ледяными.
— Значит, в прошлый раз, когда ты велел мне наказать слугу, дело было не только в украденной агаровой стружке, но и в похищенном фонарике. И, скорее всего, у Шэнь Сюэйи были какие-то компроматы на эту служанку.
— Верно. До поступления во Дворец она служила у Шэнь Сюэйи.
— И даже здесь оставалась её шпионкой… или, скорее, шпионкой министра Цзо Цзе. Ты всё это знал. Ты знал, что Шэнь Сюэйи хочет заполучить лотосовый фонарь, и позволил ей его взять. Но я не понимаю: как одна половина фонаря могла гарантировать, что ты обязательно на ней женишься?
— Потому что Цзо Цзе приготовил приданое, от которого трудно отказаться.
— То есть брак с Шэнь Сюэйи был лишь предлогом. На самом деле весь клан аристократов хотел привлечь Дворец Юйцзи на свою сторону. Но ты, будучи в здравом уме, никогда бы не позволил Дворцу втянуться в политические интриги. Если аристократы проиграют, победившая сторона уничтожит вас как союзников врага. А если выиграют — всё равно избавится от вас, чтобы стереть следы сотрудничества с миром рек и озёр. В любом случае Дворцу не избежать участи жертвы.
— Ты отлично разбираешься в политике, Сяоян, — мягко сказал владыка, глядя на её ясные глаза.
— Тогда зачем ты отдал мне лотосовый фонарь? — вдруг поняла Цяо Сяоян, и лицо её побледнело. — Ты хотел сделать меня убийцей Шэнь Сюэйи, разрушив таким образом союз с аристократами. А поскольку я из Дома Цяо… Ты намерен направить всю ярость аристократов на мой род! — Её голос стал ледяным, а глаза — острыми, как клинки.
— Ты всё угадала, Сяоян. Но есть кое-что, чего ты, возможно, не заметила…
— Агаровая стружка, — перебила она. — Дворец Юйцзи не занимается благотворительностью. Раз ты велел мне изучать «Цветочную тень далёких дорог», значит, в будущем мне предстоит выполнить задание, от которого мало кто выживет. Чтобы я точно не отказалась, ты, конечно, предусмотрел страховку.
— Ты всё поняла, Сяоян. Умные люди всегда выбирают правильную сторону. Пока ты будешь послушной, я не позволю тебе страдать.
Агаровая стружка действует подобно яду племён мяо: когда двое используют один и тот же аромат, один становится хозяином, другой — слугой, и слуга не может ослушаться.
Владыке стало неожиданно тоскливо. Эх, видимо, слишком долго держал при себе — привязался. Особенно когда так баловал. Но решение о судьбе Цяо Сяоян было принято давно, и менять его нельзя. Он не заметил, как его рука, вышедшая из-под одеяла, сжалась в кулак.
— Отдыхай, Сяоян. Я скоро выпущу тебя отсюда.
В этот момент разведчик Цзо Цзе, замеченный среди слуг Дворца, тайно покинул долину. Весть о том, что Цяо Сяоян убила Шэнь Сюэйи, скоро достигнет его ушей.
На кровати лежал сжавшийся комочек, будто от холода свернувшийся в клубок. Владыка молча встал, взмахнул рукой — и в камере снова загорелся тусклый свет. Но Цяо Сяоян так и не подняла головы, упустив единственный шанс увидеть лицо владыки Дворца.
Белые одежды его остались безупречно чистыми. Не оборачиваясь, он вышел из темницы. Его голос прозвучал холодно, но в нём слышалась лёгкая грусть:
— Сяоян, в следующий раз зови меня Цзи.
Не «владыка», а просто по имени — тогда она не будет его подданной.
«Цзи?..» — усмехнулась Цяо Сяоян. — «Вряд ли это настоящее имя».
Эта ночь обещала быть бессонной.
И действительно, бессонными оказались не только они двое. Весь Дворец Юйцзи озарялся огнями, слуги сновали туда-сюда, торопливо развешивая красные ленты и наклеивая иероглифы «счастье». Всего за несколько часов долина превратилась в праздничный чертог. К полуночи все фонари погасили, оставив лишь мерцающие огоньки свечей — тысячи алых огней, на которых золотом были выведены переплетённые дракон и феникс.
«Лун фэн хэ сян» — символ гармонии между мужским и женским началами. Цяо Сяоян горько усмехнулась. Какая ирония!
По законам Дворца, кроме измены, никакие преступления не могут быть наказаны судом наказаний, если речь идёт о супруге владыки. Значит, её освобождение — лишь формальность.
В самих покоях владыки, однако, не было и следа свадебного убранства. Ни один из двух главных участников не выглядел так, будто готовится к бракосочетанию.
Вернувшись из темницы, владыка молча стоял у письменного стола, выводя иероглифы. Обычно каллиграфия успокаивает, но сейчас в каждом его движении чувствовалась тревога.
Мо Цзю, никогда прежде не видевший своего господина в таком состоянии, мысленно ворчал: «Теперь боишься, что она возненавидит тебя? А раньше зачем так жёстко использовал? Теперь-то жалко, но она ведь тебя не видит!»
Надо сказать, после долгого общения с Цяо Сяоян даже ледяной Мо Цзю научился иронизировать.
http://bllate.org/book/5050/504095
Готово:
