Узнав, что старший брат и отец наконец нашли её, Цяо Сяоян глубоко вздохнула с облегчением. Всё это время — уже несколько месяцев — она жила в постоянном напряжении. Владыка Дворца Юйцзи, хоть и не проявлял враждебности и даже разрешил ей свободно передвигаться по долине, всё равно внушал тревогу: казалось, он использует её в каких-то своих замыслах. Эта неопределённость, подобно тени, неотступно лежала на сердце.
«Всего три дня — и можно будет уезжать. А уехав, скорее всего, больше никогда не придётся видеть того загадочного владыку Дворца Юйцзи, которого я так и не смогла понять».
Он был самым одиноким человеком из всех, кого она встречала за две свои жизни. Никто не мог по-настоящему приблизиться к нему, не говоря уже о том, чтобы подарить ему тепло…
Благодаря этой надежде Цяо Сяоян спокойно проспала всю ночь. Проснувшись, она увидела, как няня Цюй зажигает новую агаровую стружку — по одной палочке каждый час, без перерыва.
— Госпожа Цяо проснулась? Подать завтрак?
С тех пор, как произошёл тот случай, няня Цюй стала гораздо внимательнее относиться к быту Цяо Сяоян.
— Не нужно. Скоро придёт Мо Цзю.
Цяо Сяоян опустила мочалку для умывания и выплюнула солёную воду, которой полоскала рот.
— Госпожа Цяо, — няня Цюй помедлила, — сегодня вам лучше не ждать владыку на завтрак.
— Почему? — удивилась Цяо Сяоян.
— Владыка уже позавтракал вместе с госпожой Сюэйи.
Няня осторожно следила за выражением лица девушки.
— Тогда подайте завтрак. Вдруг захочется гуйхуа-няна? Не затруднит ли это кухню? — спросила Цяо Сяоян совершенно спокойно.
— Какие могут быть затруднения! Слуги обязаны служить своим господам от всего сердца, — няня Цюй тут же отправила служанку на кухню.
Цяо Сяоян остановила горничную, которая собиралась воткнуть в её причёску заколку, и сама сделала простейший узел «текущее облако».
— Ты мне кажешься незнакомой. А где прежняя?
Девушка-служанка растерянно покачала головой.
Цяо Сяоян лишь мимоходом задала вопрос. Она встала и накинула синюю тунику:
— Бабушка, я пойду потренирую «Цветочную тень далёких дорог». Завтрак подождёт, пока я вернусь.
— Хорошо, — ответила няня Цюй, прекрасно понимая: девушка просто даёт кухне время подготовиться, чтобы слуги не метались в спешке. Эта девочка всегда думает о других… Но доброта часто оборачивается слабостью.
Синяя юбка уже исчезла за дверью, оставив после себя едва уловимые слова:
— Бабушка, я здесь не хозяйка, а гостья. Гость следует обычаю хозяина.
«Эта девчонка умна почти до прозорливости», — молча покачала головой няня Цюй, чувствуя лёгкое облегчение. Умна — и слава богу. Лучше уж так, чем жить в неведении.
Мо Цзю, увидев Цяо Сяоян, вовремя пришедшую в рощу, удивлённо осмотрел её с ног до головы.
— Если ты думаешь, что я не приду, зачем тогда ждал здесь? — прямо спросила Цяо Сяоян и ловко вскочила на ветку, повиснув вниз головой, словно колокол.
— Это приказ владыки. Я обязан его исполнить, — ответил Мо Цзю. По сравнению с первыми днями, когда он был мрачен и молчалив, теперь он даже начал отвечать на вопросы Цяо Сяоян.
— Раз так, почему ты до сих пор не понял, зачем я сюда прихожу?
— Вы сами попросили владыку разрешить вам это. Это не то же самое, что получать приказ, как я, — сегодня Мо Цзю был необычайно разговорчив.
— Не говори мне, что до сих пор не понял: всё это заранее устроил ваш владыка?
— Не может быть! — поразился Мо Цзю.
— Именно он подвёл меня к той шахматной позиции, предложил пари, а потом будто случайно упомянул о «Цветочной тени далёких дорог». Зачем он делает столько шагов?
— Может, просто совпадение?
— Я видела ту шахматную позицию не в первый раз во время пари, — в глазах Цяо Сяоян мелькнуло странное чувство. — Впервые я увидела её в кабинете вашего владыки. Разве такой человек, как он, не заметил бы, что кто-то трогал его вещи?
Мо Цзю замолчал. Между ними повисла зловещая тишина.
Наконец он сказал:
— Госпожа Цяо, внешне владыка кажется вольным и непринуждённым, но и у него есть то, что нельзя выбрать.
Синяя фигура слегка качнулась, но тут же снова замерла.
Осень незаметно вступила в свои права. Ветер принёс с собой холодную, печальную свежесть, и листья зашелестели, словно шепча друг другу.
Порыв ветра растрепал синюю тунику и распустил небрежный узел причёски. Длинные волосы развевались в воздухе.
— Госпожа Цяо, вы уже преодолели начальный этап лёгкости тела. Как только ветер перестанет сбивать вас с равновесия — значит, вы овладели дыханием и можете переходить к следующему этапу, — сказал Мо Цзю.
Услышав это, Цяо Сяоян плавно спустилась на землю:
— А какой следующий этап?
— «Ступание по воде». Его нужно осваивать именно на воде.
— Тогда пойдём.
Цяо Сяоян удивилась, увидев, что Мо Цзю колеблется.
— Сейчас владыка в пруду Миншуй… вместе с госпожой Сюэйи.
Прекрасный день, прекрасные виды, прекрасная спутница — поистине райское блаженство.
— Пусть любуются своими пейзажами, а я буду тренировать своё искусство. Что общего между этим? Пруд Миншуй велик — вполне возможно, мы даже не встретимся. Пойдём скорее, — сказала Цяо Сяоян, лишь надеясь не столкнуться с той Сюэйи. Её враждебность была слишком очевидной: хоть Цяо Сяоян и не боялась, всё же неприятно.
Дворец Юйцзи богат несметными сокровищами, а эта долина — идеальное убежище. Естественно, владыка вложил немало сил в её обустройство. Не говоря уже о величественной башне-дворце, даже пересадка столетних деревьев Хуо Шу Инь Хуа в долину вызывала восхищение и зависть. Возможно, именно потому, что в Дворце Юйцзи столько редкостей, этим деревьям удалось найти здесь свой уголок счастья.
Пруд Миншуй — ответвление горного ручья. Вся жизнь в долине питается этой живой водой. Владыка приказал изменить русло, замедлить течение в пределах дворцового комплекса, и так образовался пруд. Трава вокруг пышная и сочная, воды настолько прозрачны, что кажется, будто они пусты. Отсюда и название — Миншуй («Ясная Вода»).
Говорят, владыка обожает воду, поэтому в обустройстве пруда Миншуй было вложено немало усилий. Посреди изумрудной глади извивается узкая дорожка из зелёного камня, ведущая к павильону Баоюэ в самом центре пруда. Этот изящный белоснежный павильон так гармонично сливается с водой и небом, что днём почти незаметен. Лишь ночью, под лунным светом, он мягко мерцает, и его отражение в воде создаёт иллюзию, будто лунный дворец спустился с небес и парит над прудом.
Однако не всем дано наслаждаться этой красотой.
На поверхности пруда, среди зелёной глади, стояла девушка в синей тунике. Ветер трепал её одежду, и казалось, вот-вот она взлетит, словно божественная нимфа из «Похвалы богине Ло»: «Плечи — будто высечены, талия — точно перевязана шёлковым поясом, шея — изящна и длинна, кожа — чиста и нежна. Причёска — высока, как облака, глаза — ясны и выразительны, вся она — воплощение нежности и очарования. Подобна лёгкому облаку, скрывающему луну, или снежной пыли, кружащейся в зимнем ветру».
Но если присмотреться, станет ясно: под ногами у неё — маленький кусок дерева, едва не скрытый водой. Держать равновесие было крайне трудно. Цяо Сяоян сосредоточенно смотрела вперёд, лицо её побледнело, со лба стекали капли пота.
Мо Цзю, наблюдавший с берега, одобрительно кивнул: только тот, кто способен терпеть муки, сможет постичь такое искусство, как «Цветочная тень далёких дорог». В то же время он крепче сжал верёвку, другой конец которой был привязан к поясу Цяо Сяоян — при малейшей опасности он тут же вмешается.
Прошёл уже час. Несмотря на деревянную опору, стоило Цяо Сяоян прекратить циркуляцию ци — и она неминуемо упадёт в воду. В конце концов, её туфли намокли, силы иссякли, дыхание сбилось… Но в этот миг верёвка на поясе мягко натянулась, передавая поддерживающую силу. Поняв, что это Мо Цзю, Цяо Сяоян благодарно улыбнулась.
— Запомни это ощущение. Когда однажды ты сможешь стоять на воде без опоры — значит, ты овладела искусством, — сказал Мо Цзю девушке, тяжело дышавшей после упражнения.
— Легко сказать! — Цяо Сяоян без стеснения рухнула на землю. — Я совсем обессилела. Действительно, чтобы стать мастером боевых искусств, нужно пройти через адские муки.
Иногда Цяо Сяоян вовсе не походила на благовоспитанную молодую госпожу. Но Мо Цзю, сам выросший в мире рек и озёр, ценил её непосредственность.
— Если бы в мире боевых искусств судили только по лёгкости движений, ты бы, возможно, и стала бы мастером, — без обиняков ответил он.
— Ваш владыка — хитрая лиса! Человека обманут, а тот ещё и радуется, помогая ему считать деньги. Знал бы я, что так получится, пусть бы любопытство меня и съело — ни за что бы не поддалась на уловку и не стала учить эту «Цветочную тень»!
Мо Цзю фыркнул, недовольный тем, что Цяо Сяоян не ценит дар Дворца Юйцзи:
— «Цветочная тень далёких дорог» — высшее искусство лёгкости тела. Даже если измотаешься до смерти, оно того стоит.
Цяо Сяоян поняла, что задела Мо Цзю за живое — для него интересы Дворца Юйцзи святы. Она молча высунула язык: скупец, жадина! И всё это под маской ледяного лица!
Отдышавшись, Цяо Сяоян отряхнула пыль с одежды и помахала Мо Цзю, собираясь вернуться в свои покои. Но не успела она сделать и шага, как прямо перед ней возникла та самая особа, с которой она меньше всего хотела встречаться.
Та же самая лиловая одежда, то же самодовольное прекрасное лицо. Сюэйи с презрением оглядела Цяо Сяоян, растрёпанную после тренировки:
— Так это та самая желторотая девчонка? Советую тебе не питать никаких нереальных надежд. Цзи никогда по-настоящему не увлечётся тобой. Ты для него всего лишь временная забава.
За месяц совместного пребывания Цяо Сяоян даже не знала, что имя владыки Дворца Юйцзи — Цзи. А фамилию она и вовсе не слышала.
На провокацию Сюэйи Цяо Сяоян не проявила ни гнева, ни страха. Ведь завтра — второй день с тех пор, как она получила записку, а послезавтра она покинет это место. Какие бы связи ни были между владыкой и этой Сюэйи — ей это совершенно безразлично.
Однако именно это спокойное безразличие ещё больше разозлило Шэнь Сюэйи. Она презрительно фыркнула: «Атмосфера»? Эти слуги Дворца Юйцзи осмелились называть эту низкородную женщину «возвышенной»? Да и вообще, разве она хоть в чём-то может сравниться с её, Сюэйи, непревзойдённой красотой?!
Цяо Сяоян с самого начала чувствовала её враждебность, но не хотела втягиваться в их отношения. Лучше меньше проблем.
— Госпожа Сюэйи, в прошлый раз всё было недоразумением. Владыка Дворца Юйцзи попросил меня притвориться его супругой лишь для того, чтобы ввести в заблуждение посторонних. Ничего более, — терпеливо объяснила она.
Услышав это, Сюэйи обрадовалась:
— Значит, это была просто игра! Я так и знала, что Цзи не нарушил бы своего обещания мне. А ты… — она приложила длинный палец к губам, оставив остальное без слов, но смысл был ясен.
— Раз так, я не стану тебя мучить. Отдай мне лотосовый фонарь из цветного стекла и больше никогда не показывайся мне на глаза. — Цзи просто невыносим! Когда она просила у него фонарь, он отказался отдавать. Ну что ж, раз он не хочет отдавать — она сама заберёт то, что принадлежит ей по праву.
Цяо Сяоян знала, что лотосовый фонарик для Дворца Юйцзи важен, как боевой знак, но владыка упорно отказывался его забрать. Пришлось носить его с собой. Теперь же, когда кто-то сам вызвался избавить её от этой горячей картошки, она не могла не обрадоваться. Боясь, что Сюэйи передумает, Цяо Сяоян тут же достала фонарь и протянула его.
— Ну хоть соображаешь, — сказала Сюэйи и с жадностью потянулась за фонарём. Но едва её пальцы коснулись стекла, как на неё обрушилась неожиданная сила. Они стояли у самой кромки воды, и Сюэйи даже не успела вскрикнуть — она упала в пруд Миншуй. Попав в воду, она даже не пыталась бороться и быстро скрылась под поверхностью.
— Что… — Цяо Сяоян не успела осознать, что произошло. — Быстрее! Кто-то упал в воду!
Кроме находившейся под водой Сюэйи, рядом были только Мо Цзю. В его глазах мелькнуло сочувствие, но он решительно подошёл к Цяо Сяоян и несколькими точными ударами заблокировал её движения.
— Цяо Сяоян, ты посмела убить будущую супругу владыки! Такая дерзость непростительна.
http://bllate.org/book/5050/504094
Готово:
