— Выходи! — внезапно крикнул Мо Цзю, до сих пор стоявший в стороне без движения. Его рука молниеносно метнула дротик в сторону ширмы.
Однако тот так и не достиг цели: из воздуха вырвалась плеть и с хлёстким свистом сбила оружие на лету.
— Кто ты такой? Как посмел напасть на меня? — вышла из-за ширмы девушка в пурпурном одеянии, гневно сведя брови. Белоснежная кожа и изящные черты лица делали её настоящей красавицей.
Увидев Мо Цзю, она, не утихомирив ярости, взмахнула плетью прямо в лицо — с такой силой, что явно собиралась оставить кровавый след. Но Мо Цзю, будучи мастером высшего класса, легко перехватил конец плети и обездвижил его в своей железной хватке, к разочарованию Цяо Сяоян, наблюдавшей за этим с сожалением.
— Прекрати немедленно! Сюэйи, поскорее представься владыке Дворца Юйцзи! — грозно ударил по столу Цзо Цзе.
— Владыка Дворца Юйцзи? Так это вы и есть владыка Дворца Юйцзи? — лицо девушки в пурпурном, названной Сюэйи, озарила радость, но Мо Цзю лишь покачал головой, отрицая.
— Скажите, госпожа, зачем вы искали меня? — спокойно произнёс настоящий владыка.
— Вы?.. Тогда выходите за меня замуж, — заявила девушка в пурпурном с полной уверенностью. Остальные же остолбенели от изумления.
Когда собеседник промолчал, Сюэйи недовольно скрестила руки на груди:
— Что, не хочешь жениться? Значит, нарушишь обещание? Знай, во всём Поднебесье ещё не было человека, осмелившегося нарушить договор со мной! Нравится тебе или нет, но я стану супругой владыки Дворца Юйцзи!
Хотя сам владыка Дворца Юйцзи был окружён завесой тайны, желающих выйти за него замуж из-за богатства и влияния дворца было немало. Но Сюэйи, несомненно, стала первой, кого Цяо Сяоян видела лично — первой, кто осмелилась требовать брака у самого владыки.
Под маской невозможно было разглядеть выражение лица владыки, но его голос звучал так же спокойно, как всегда:
— Я никогда не давал вам подобного обещания.
— Не может быть! У меня есть ваша вещь-залог! — раскрыла ладонь Сюэйи, и на ней оказался лотосовый фонарик из цветного стекла. — Этот фонарь — символ супруги владыки Дворца Юйцзи. Что теперь скажете?
— Как такое возможно?! — воскликнул Мо Цзю, вырвав фонарь из её руки. Однако, сколько бы он ни рассматривал предмет, это был подлинник без сомнений.
Неужели существовало два таких фонаря, и один из них владыка передал этой девушке в пурпурном?
— Госпожа, не соизволите ли показать ваш фонарь? — спросил Мо Цзю, полный тревожных догадок.
— Госпожа? Вы уже женились на этой юной девчонке? — Сюэйи зло уставилась на Цяо Сяоян, но та лишь достала второй, совершенно идентичный лотосовый фонарик из цветного стекла.
Что за происходило? Цяо Сяоян с недоумением посмотрела на владыку Дворца Юйцзи, но тот оставался невозмутимым.
— Я прибыл сюда по делу банка, — сказал он.
— Разумеется, дело банка важнее. Личные чувства можно отложить, — вмешался Цзо Цзе, до этого молча наблюдавший за всем происходящим. Видно было, что дом Сюэйи строго воспитывал детей: даже такая вспыльчивая натура, как у неё, не осмеливалась ослушаться. С явной неохотой Сюэйи отступила, но бросила на Цяо Сяоян взгляд, полный злобы.
— Как владыка предлагает решить вопрос с банком? — спросил Цзо Цзе, неспешно отхлёбывая чай.
— Дворец Юйцзи тщательно проверил три банка и не обнаружил никаких следов подделки серебряных билетов. Возможно, чиновники ошибочно поверили слухам, — холодно ответил Мо Цзю.
— Господин Мо шутит, — усмехнулся Цзо Цзе. — Государственные органы всегда беспристрастны и справедливы. Но раз Дворец Юйцзи неоднократно оказывал помощь в бедствиях, правительство готово проявить снисхождение. Как владыка считает, что было бы уместно?
— А как госпожа полагает? — неожиданно спросил владыка, обращаясь к всё ещё молчавшей Цяо Сяоян.
Почему это я должна решать? Ты ещё не объяснил насчёт этих фонарей! В глазах Цяо Сяоян вспыхнул яркий гнев.
«Сяоян ревнует?.. Хорошо. Если она разрешит этот вопрос, я не стану брать Сюэйи в жёны», — в чёрных глазах владыки мелькнула насмешливая искра.
Этот развратник, верно, имел роман с Сюэйи и, как его отец, мечтает о гареме. Настоящий негодяй!
Цяо Сяоян резко отвернулась и, глядя прямо в лицо «улыбающемуся тигру» Цзо Цзе, сказала:
— Господин Цзо, давайте говорить прямо. Мы оба понимаем, что деньги из банков сейчас находятся в месте, откуда их нельзя извлечь. Дворец Юйцзи может позволить им оставаться там. Однако…
— Прошу, госпожа, говорите откровенно, — перебил Цзо Цзе, слегка удивлённый тем, что владыка поручил столь важное дело столь юной супруге. Очевидно, герой пал жертвой красоты, особенно когда речь шла о шепоте у изголовья.
Цяо Сяоян не упустила мимолётного презрения в глазах Цзо Цзе, но не собиралась делать ему одолжение, объясняя очевидное.
— Дворец Юйцзи не будет требовать возврата этих средств от Министерства общественных работ, но взамен просим предоставить нам право выпускать государственные казначейские билеты. Ежегодный объём выпуска пусть составит десять тысяч лянов.
— Казначейские билеты?
— Да. Похожи на серебряные билеты, но используются не для обмена на серебро, а для уплаты налогов. Министерство должно издать указ, распространяющийся на всю страну, и гарантировать, что любой, у кого есть такой билет, может уменьшить плату натурой на сумму, указанную в билете.
Идея была заимствована Цяо Сяоян из истории Английского банка: таким образом потери банка распределялись между всеми держателями билетов.
— Я гарантирую, что такие билеты будут приняты, как госпожа желает. Но владыка уверен, что требует лишь этого условия?
— Пусть решает госпожа, — подтвердил владыка.
Услышав это, даже Цзо Цзе, человек глубокой скрытности, не смог скрыть радости. Владыка Дворца Юйцзи хотел вернуть деньги через налоги, но если никто не захочет покупать эти билеты, то тридцать тысяч лянов превратятся в макулатуру. Очевидно, женская логика! Жаль, что владыка ослеп от страсти и готов заплатить тридцать тысяч лянов ради улыбки красавицы. Но это только облегчало ему выполнение задания.
— Госпожа поистине мудра и великодушна! Владыка истинно счастлив, имея рядом такую женщину! — сияя от облегчения, Цзо Цзе проводил троих до выхода.
В паланкине, уже сняв маску, Цяо Сяоян не выдержала пристального взгляда Мо Цзю и с раздражением шлёпнула книгой по столику:
— Господин Мо, перестаньте, наконец, на меня пялиться!
— Хмф! — фыркнул Мо Цзю. Ведь речь шла о тридцати тысячах лянов!
— Какая короткая перспектива! Гарантирую, в итоге банк получит гораздо больше тридцати тысяч. Спросите лучше своего развратного владыку!
Цяо Сяоян сердито уставилась на серебряную лисью маску напротив.
— Сяоян ревнует? — с лёгкой усмешкой спросил владыка, внимательно изучая её выражение лица. — Мо Цзю, Сяоян права: банк получит прибыль, а не убыток.
— Простите мою глупость, — пробормотал Мо Цзю.
— Люди предпочтут платить налог деньгами, а не зерном. А значит, им придётся покупать билеты дороже их номинала, — пояснила Цяо Сяоян.
— Почему они предпочтут деньги?
— Да потому что лишнее зерно — это больше семян на следующий год! Вы бы сами отдали зерно или деньги?
— А если никто не поверит, что билеты можно использовать вместо налога?
— Разве вы не знаете такого слова, как «стадное чувство»? Сначала несколько людей из Дворца Юйцзи купят билеты и продемонстрируют выгоду. Разве народ не бросится за ними?
На этот раз Мо Цзю промолчал. Он смотрел на Цяо Сяоян так, будто перед ним был не человек, а демон. Действительно, в одну семью попадают только те, кто умеет думать одинаково. Эта маленькая лисица обязательно заставит Сюэйи страдать, если та осмелится выйти замуж за владыку.
Но кто знает, чем закончится всё это? Возможно, пора вернуться из воспоминаний в реальность.
Перед цветущими кустами Цяо Сяоян, всё ещё в синем, с завязанными глазами, сидела напротив довольного собой владыки Дворца Юйцзи, только что поиздевавшегося над ней.
— О чём задумалась, Сяоян? — мягко спросил владыка, возвращая её блуждающие мысли.
— О том, как победить тебя, — буркнула она.
Они играли в слепые шахматы, и Цяо Сяоян с трудом пыталась запомнить расположение каждой фигуры.
— Ладья влево на три клетки.
— Сяоян снова ошиблась. Твоей ладьи уже давно нет на доске, — терпеливо напомнил владыка. Такое уже случалось не раз.
— Я же сказала, что плохо играю! Пусть другие играют с вами в шахматы, — простонала она.
— Скромничаешь. Та, кто решила самую сложную шахматную задачу Поднебесья, не может быть плохой игроком, — усмехнулся владыка в белых одеждах, крутя в пальцах нефритовую фигуру.
Цяо Сяоян замялась. Она ворчливо пробормотала:
— Фальшивомонетчик и мелочник… Всё из-за того, что вы проиграли технику «Цветочная тень далёких дорог» и теперь мстите мне.
Раньше она бы гордо возразила, но сейчас ей было стыдно: ведь ту задачу она решила лишь потому, что видела её решение в шахматном сборнике ещё до попадания в этот мир. Победа была нечестной.
Пока Цяо Сяоян мучительно вспоминала, когда именно её ладья исчезла с доски, Мо Цзю ворвался в сад, явно чем-то встревоженный. Он колебался, глядя на обоих.
Владыка проигнорировал его. Его белоснежный рукав скользнул по цветочной ветви, и двумя длинными пальцами он сорвал распустившийся цветок.
— Говори.
Мо Цзю бросил тревожный взгляд на Цяо Сяоян с завязанными глазами и, собравшись с духом, сказал:
— Владыка, госпожа Сюэйи… настаивает на встрече с вами.
Госпожа Сюэйи… Та самая девушка в пурпурном, которую они видели в особняке министра. Её вспыльчивый нрав надолго запомнился.
Под повязкой ресницы Цяо Сяоян дрогнули. С лёгкой издёвкой она произнесла:
— Владыка, похоже, вас ждёт немало радостей. Госпожа Сюэйи — одна из самых… особенных женщин, которых я встречала. Владыка…
Но на сей раз владыка не ответил шуткой, как обычно. Холодно приказав Мо Цзю:
— Пусть Сюэйи войдёт. А её — отправьте обратно.
«Её» могла быть только одна — Цяо Сяоян. Мо Цзю колебался, но в конце концов увёл её в покои.
Он просто выгнал её, чтобы остаться наедине? Цяо Сяоян была удивлена. Его холодность оказалась столь внезапной, особенно после недавней нежности.
— Госпожа Цяо, у владыки свои причины, — на прощание сказал Мо Цзю, и в его словах прозвучало нечто, заставившее её почувствовать надвигающуюся беду.
И действительно, её предчувствия редко подводили — ни в прошлой жизни, ни в этой.
Едва стемнело и старшая служанка ушла в соседнюю комнату, Цяо Сяоян встала с постели в ночном платье и поднесла записку к светильнику. На ней было написано:
«Сяоян, мы узнали, где ты, но подготовка займёт время. Через три дня тебя выведут из долины. Жду твоего возвращения. Брат Цзинь».
Почерк был несомненно Цяо Юньцзиня. Записку она нашла в своей еде и всё это время прятала в ладони, боясь быть замеченной.
http://bllate.org/book/5050/504093
Готово:
