— Это скорее не легенда о боге реки, а подвиги прежнего владыки Дворца Юйцзи. Согласно летописям Дворца, бывший владыка владел искусством ниспосылать дождь. Когда в Цючжоу разразилась великая засуха, он, не вынеся страданий простого люда, сотворил дождь и положил конец бедствию. С тех пор народ стал почитать его как бога реки.
— Значит, и те божественные госпожи тоже были настоящими?
— Разумеется. Это были две супруги владыки. Прежний владыка презирал власть и богатства, зато очень любил прекрасных женщин. Он отказался от даров народа, но принял двух женщин, добровольно пожелавших следовать за ним в странствие.
— А что было дальше?
— По возвращении из путешествия прежний владыка решил одновременно обвенчаться с обеими. Однако главной женой могла быть лишь одна — выбор оказался мучительным. Поэтому он временно назначил их обеих наложницами, но заранее дал слово: та, кто первой родит ему преемника, станет законной супругой. А лотосовый фонарь из цветного стекла — знак этого статуса. Та, кто владеет им, — хозяйка Дворца Юйцзи. Даже если сейчас она ещё не хозяйка, со временем ею обязательно станет, — закончил старец Тяньчжу, пристально и с глубоким чувством глядя на Цяо Сяоян.
Знак статуса хозяйки Дворца Юйцзи? Цяо Сяоян чуть язык не проглотила от изумления. В древности судьба женщины зависела от воли родителей и свах — и этого уже было достаточно неприятно, а тут она сама, ничего не подозревая, получила фонарь и тем самым преподнесла свою дальнейшую жизнь в качестве ответного дара!
Однако, как бы ни бурлили внутри эмоции, внешне она оставалась спокойной и невозмутимой.
— Говорят, старец Тяньчжу одним взглядом различает удачу и беду. Прошу вас, предскажите мою судьбу.
Лицо старца просияло: «Наконец-то задала толковый вопрос!» Он взял чёрные нефритовые гексаграммы и полностью сосредоточился на раскладе. Каждое гадание — это взгляд в небесную тайну, и малейшая ошибка может навсегда разорвать связь души с телом. Даже старцу Тяньчжу нельзя было пренебрегать этим.
Через некоторое время старец открыл глаза, но в них читалась нерешительность. Он то и дело пересматривал гексаграммы, явно тревожась.
— Говорите прямо. Даже если над головой нависла беда, раз её можно предугадать, значит, в беде есть и выход. Небеса никого до конца не оставляют.
Цяо Сяоян тоже не отрывала взгляда от знаков. Хотя она ничего в них не понимала, всё же ощущала исходящее от них тревожное предчувствие.
— Да, это действительно дурное знамение. Но, дитя моё, если ты и вправду так беспечна, то, возможно, это и не беда вовсе. Остался последний вопрос, — явно не желая продолжать, сказал старец. Цяо Сяоян не стала допытываться.
— Последний вопрос: почему вы подарили мне то кольцо?
— Ну и что такого? — возмутился старец, скрестив руки на груди. — Неужели нельзя просто счесть тебя приятной на вид?
— Не верю, — покачала головой Цяо Сяоян. — Вы ведь уже давно предсказали мою судьбу, верно?
— Ах ты… — вздохнул старец, качая головой. — Люди редко достигают истинной мудрости в неведении…
Он лег на циновку и отвернулся спиной:
— Запомни, дитя: всегда носи это кольцо при себе, не снимай и никому не показывай.
— Благодарю вас, наставник, — Цяо Сяоян встала и почтительно поклонилась.
Старец махнул рукавом, будто ему было совершенно всё равно:
— Да, девочка, ты мне и правда по душе пришлась, так что благодарить не за что. И напоследок одно напутствие: если однажды хороший чайный стакан разобьётся, просто вылей чай и забудь о нём. Не цепляйся за прошлое без толку.
Цяо Сяоян тихо усмехнулась:
— Если бы я действительно могла быть такой же беспечной, как вы, разве блуждала бы я до сих пор в этом мире страстей?
Она решительно развернулась и ушла. С тех пор и до самого отъезда из Дворца Юйцзи она больше не искала встречи со старцем Тяньчжу. По слухам, последние двадцать лет своей жизни старец так и провёл, лёжа на той самой циновке, и до самой своей смерти ни разу с неё не встал.
Узнав значение лотосового фонаря, Цяо Сяоян всякий раз чувствовала неловкость и смущение, когда снова «встречалась» с владыкой Дворца Юйцзи.
После нескольких попыток избегать встреч владыка, конечно же, всё заметил. В Дворце Юйцзи не удавалось скрыть даже смерть мельчайшего насекомого от его глаз.
«Если гора не идёт ко мне, пойду я к горе», — усмехнулся владыка и, шагая по черепичным крышам под лунным светом, отправился в ночной визит к её покою.
Так и появилась следующая сцена:
В глухую полночь Цяо Сяоян крепко спала, как вдруг почувствовала на лице тёплое прикосновение, не желающее исчезать. От неожиданности она резко вскочила с постели. В темноте рядом с кроватью спокойно сидела знакомая тень.
— У владыки Дворца Юйцзи есть столь важное дело, что требует… ночно́го… визита́? — последние четыре слова прозвучали сквозь стиснутые зубы.
— Пришёл проверить, хорошо ли спится моей Яняне.
— Если бы вы не пришли, я бы спокойно проспала до самого утра.
— Вот как? Но ведь я целый день не видел тебя — из-за этого не могу уснуть.
— Так почему бы вам не прийти днём?
— А тогда пришлось бы снова завязывать тебе глаза, — ответил он с полной уверенностью в правильности своих слов.
«Значит, выбрал ночь только потому, что в темноте не надо завязывать глаза?» — подумала Цяо Сяоян с глубокой досадой.
Между тем владыка уже свободно расхаживал по комнате, подперев подбородок ладонью и размышляя вслух:
— Яняна слишком балует прислугу в этих покоях. Завтра велю няне Лэн прислать ещё немного агаровой стружки.
— Значит, няню зовут Лэн, — медленно произнесла Цяо Сяоян, натягивая поверх рубашки лёгкую куртку и небрежно собрав длинные волосы в высокий хвост, придающий ей боевой вид.
— Такой наряд придаёт тебе особое очарование, — заметил владыка, чья внешность была под стать бессмертному, но который теперь, подобно вольному страннику, игриво поднёс прядь её волос к носу и вдохнул. — От тебя пахнет чем-то необыкновенным, гораздо приятнее, чем от агаровой стружки.
— Тогда, может, сразу поместите меня в паровую баню для получения аромата? Так вы сэкономите драгоценную агаровую стружку, — с невозмутимым видом ответила она, хотя в этот момент выглядела точь-в-точь как девушка, которую только что обидели.
— Хе-хе, — тихо рассмеялся он. — Отличное предложение. С этого дня ты будешь моей душистой подушкой. Однако, даже если это так, тебе всё равно следует строже обращаться со своей прислугой. Есть вещи, которые не каждому позволено даже мечтать получить.
Раньше только владыка Дворца Юйцзи пользовался агаровой стружкой, а теперь этим благоуханием наслаждалась ещё одна особа, находящаяся в его милости. Одна служанка, которая даже прикоснуться к этому аромату не смела и почитала своего владыку как божество, теперь с болью в сердце думала: «Как может этот ничтожный пришелец носить тот же самый запах, что и наш повелитель?» Она уже давно с ненавистью следила за Цяо Сяоян, но та об этом и не подозревала.
В глазах владыки мелькнул холодный, безжалостный блеск. Возможно, именно потому, что он никогда не скрывал перед ней своей суровой, бездушной натуры, Цяо Сяоян так ясно осознавала: этот человек вовсе не бессмертный, отрешённый от мира, несмотря на свою одинокую, почти неземную красоту…
— Скоро рассвет, — напомнила Цяо Сяоян, указывая подбородком на окно.
— Яняна, мы с тобой думаем совершенно одинаково, — сказал он без малейшего стыда, но в его взгляде появилось тепло. Казалось, кто-то всегда замечал малейшие перемены в его настроении, хотя все вокруг считали его бесчувственным и лишённым человеческих эмоций.
— Владыка слишком хвалит меня. Ваши мысли извилисты, как девять рек и восемнадцать поворотов, и недоступны простому смертному, — с фальшивой улыбкой ответила Цяо Сяоян.
— Именно поэтому ты и не простая женщина. Мы созданы друг для друга — совершенная пара бессмертных возлюбленных.
Владыка обнял её и, пока она пыталась вырваться, уже успел надеть ей на лицо лисью маску.
Он слегка приподнял её подбородок, внимательно осмотрел с разных сторон и удовлетворённо кивнул:
— Очень тебе идёт. Пойдём, представлю тебя посланникам императорского двора.
Императорский двор? Зная, что переубедить его невозможно, Цяо Сяоян благоразумно прекратила сопротивляться и спокойно осталась в объятиях, источающих аромат агаровой стружки. Они выпрыгнули в окно.
— Владыка, — Мо Цзю отдернул занавеску и почтительно пригласил их в паланкин.
В ночи, словно призраки, появились четверо людей. Они подхватили паланкин и стремительно понеслись вперёд, будто летя по воздуху.
Внутри паланкина Цяо Сяоян пристально разглядывала человека напротив, на лице которого была точно такая же маска. К сожалению, кроме подбородка ничего разглядеть не удавалось.
Под маской мелькнула улыбка. Человек в белоснежных одеждах спокойно перевернул страницу книги.
— На что смотришь, Яняна?
— На маску, — недовольно буркнула она.
— Маски одинаковые. Почему бы тебе не посмотреть на свою?
— Потому что она у меня на лице, и я могу видеть только твою!
— Хочешь увидеть моё лицо?
— Сам знаешь, что да.
— Тогда попробуй задобрить меня. Может, я и разрешу.
— Мечтать не вредно, — фыркнула Цяо Сяоян, выхватила из корзины перед ним плод и принялась его очищать.
Мо Цзю внутренне застонал: в эти дни большинство редких и диковинных фруктов, которые слуги специально собирали для владыки, уходило в уста этой девушки.
— Владыка, мы прибыли, — доложил Мо Цзю.
Четверо мастеров лёгких путей были настолько быстры, что за считаные мгновения преодолели половину города и остановились у ворот частного поместья.
Это было поместье заместителя министра общественных работ. Увидев паланкин, давно уже ожидающий чиновник поспешил навстречу:
— Приветствую владыку Дворца Юйцзи! Ваш приезд озарил это скромное место.
— Господин Ли слишком любезен, — холодно ответил Мо Цзю, едва клоня голову. Двор нарушил правила этикета по отношению к Дворцу Юйцзи, и эта обида не останется без последствий. Что до самого владыки, то он даже не удостоил чиновника взглядом: ранг того был слишком низок, чтобы владыка Дворца Юйцзи останавливался ради него.
Господин Ли прекрасно понимал, что не имеет права вступать в беседу с владыкой, и молча направился вперёд, чтобы проводить гостей. Однако, сделав несколько шагов, он обернулся и увидел, что никто не последовал за ним.
Владыка Дворца Юйцзи стоял у паланкина, заложив руки за спину, будто чего-то ожидая.
— Выходи, — наконец раздался голос владыки.
Из паланкина послышался глухой стук, а затем раздался девичий голос:
— Думаешь, я не хочу выйти? Если бы не кто-то определённый, у меня бы нога не свело!
Очевидно, глухой стук был вызван падением человека с онемевшей ногой.
Слушая этот недовольный тон, Ли Чжэн затрепетал от страха и мысленно возопил: «Боже мой, да ты хоть понимаешь, с кем говоришь?! Это же владыка Дворца Юйцзи, известный своей жестокостью! Сама себя губишь — ладно, но если разозлишь его, сколько придётся отдать казне, чтобы умилостивить этого господина?!»
Пока Ли Чжэн тревожно размышлял, не стоит ли уже готовить людей для уборки крови и трупов, владыка вдруг тихо рассмеялся, и в его голосе прозвучала нежность:
— Но ведь это ты сама захотела… Так что винить некого. В следующий раз я буду осторожнее.
К ужасу Ли Чжэна, владыка Дворца Юйцзи, к которому никто не смел приближаться, склонился и бережно поднял девушку из паланкина, удобно устроив её на руках.
«Что они там делали в паланкине, если у неё нога свело?» — похолодел Ли Чжэн. «Неужели я случайно узнал о каких-то странных пристрастиях владыки?»
— Господин Ли, советую держать язык за зубами. Иначе… — Мо Цзю сделал паузу.
Ноги Ли Чжэна подкосились, и он едва не упал на колени.
«Я что, такой страшный?» — недоумённо подумал Мо Цзю, потрогав нос, и последовал за владыкой.
Бедняга Ли Чжэн долго не мог прийти в себя и, когда вернулся в зал, всё ещё был бледен как смерть.
— Министр Цзо, владыка Дворца Юйцзи прибыл, — доложил Ли Чжэн, стараясь не смотреть на девушку, которая спокойно сидела на руках владыки, позволяя ему нести себя, как ребёнка.
— Можешь идти. Проси владыку присесть, — ответил заместитель министра общественных работ Цзо Цзе — внушительный мужчина средних лет, один из ключевых деятелей аристократической партии. Его тон был куда холоднее, чем у Ли Чжэна. Но в условиях длительного противостояния между аристократами и чиновниками, прошедшими экзамены, мог ли он на самом деле не питать желания сблизиться с Дворцом Юйцзи?
http://bllate.org/book/5050/504092
Готово:
